À la Capitale Divine, les préparatifs du mariage du prince héritier se déroulent en ce moment même avec une extrême précipitation.
Depuis les premières années de Tianjian, le domaine intérieur relevait toujours de l'Impératrice. Après son décès, comme Sa Majesté ne proclama aucune nouvelle impératrice, n'admit point d'autres épouses secondaires, et surtout n'avait point désigné de prince héritier, il était hors de question d'élever une princesse consort.
Les grandes et petites affaires de l'intérieur du palais passèrent, dès lors, par les mains de Li Heng, le grand eunuque en chef.
Lorsque l'Empereur des Grands Liang quitta l'empire, Li Heng se rendit veiller sur la tombe de l'Impératrice et cessa de traiter les affaires du palais ; de fait, l'intérieur s'était retrouvé quelque peu en désordre.
Avec l'entrée en fonction d'une nouvelle princesse consort pour le prince héritier, l'intérieur allait accueillir une maîtresse de maison. Les ministres de la cour voyaient là d'ailleurs une aubaine. Qu'une personne sage gère les choses du palais était bon signe pour les fondations de l'État. Si un héritier venait à naître rapidement, ce serait encore mieux.
Il était désormais scellé que le prince héritier deviendrait le prochain Empereur des Grands Liang, et sa descendance lui succéderait tout naturellement comme futur héritier.
Pour une dynastie, disposer de grands ministres et d'officiers compétents ne suffisait point. L'essentiel résidait en ceci : celui qui siégeait sur le trône devait posséder une sagesse à toute épreuve.
Ce n'est qu'à cette condition qu'une dynastie et ses innombrables sujets pouvaient fonder de véritables espérances.
ayant déjà dégagé toutes les difficultés sur la route du prince héritier, qu'il s'agisse des sectes venues des terres étrangères ou des voix dissidentes à la cour, il n'y eut aucune opposition. Le Ministère des Rites s'en tint dès lors aux usages ancestraux et établit sans tarder les procédures cérémonielles.
Tout le palais s'affairait donc aux préparatifs.
En ce jour, des officiers du Ministère des Rites firent entrer plusieurs brodeurs dans le palais afin de prendre les mensurations du prince héritier et de Wu Xinyue, la future princesse consort, pour la confection des tenues protocolaires.
S'il est vrai que des bureaux palatins sont spécifiquement chargés de telles questions, les règles ancestrales exigeaient que cela passe néanmoins par les attributions du Ministère des Rites.
Habitué depuis l'enfance aux exigences du palais, le prince héritier ne s'étonnait de rien. La nouvelle princesse consort, elle, cultivait auparavant dans les terres étrangères. Devant cet appareil, elle ressentit inévitablement une certaine retenue.
Lorsque le brodeur demanda à Wu Xinyue de lever les bras, celle-ci les porta directement au-dessus de sa tête, figeant instantanément le prince héritier. Heureusement, il s'avança pour les lui faire baisser. Une légère rougeur monta aux joues de la jeune femme, qui se sentit quelque peu gênée.
Le vieil ministre du Ministère des Rites, présent non loin, assista à cette scène et ses yeux s'emplirent de larmes. Un instant, il crut revoir Sa Majesté et l'Impératrice d'il y a bien des années.
Ils avaient vraiment été un couple impérial sans pareil à travers les siècles.
Au bout d'un demi-heure, le ministre repartit accompagné des brodeurs. Mais à peine franchi le seuil, il rebroussa chemin, fit une profonde révérence et prit la parole : « Altesse, il convient de désigner rapidement celui qui remettra le registre et les trésors. Convient-il d'invoquer un oncle impérial issu de la lignée royale, ou... »
Conformément aux usages ancestraux, c'est l'Empereur régnant qui devait remettre le registre et les trésors au prince ou au prince héritier qui se marie, avant que celui-ci ne les offre ensuite à sa conjointe.
Or, l'Empereur des Grands Liang avait quitté l'empire sans revenir, ce qui le rendait indisponible. Le candidat ne pouvait donc être choisi que parmi la lignée impériale, en sélectionnant un prince retiré et respecté.
Dans les faits, pourtant, les candidats étaient rares. Lors de son avènement, l'empereur déchu avait craint ses oncles et réduit drastiquement leurs fiefs ; nombre de princes perdirent la vie durant cette purge.
Ceux des oncles impériaux qui survécurent ne purent achever leur existence en paix qu'après que l'Empereur actuel eut consolidé son pouvoir.
Le prince héritier acquiesça. « J'ai déjà mes projets, vieux ministre. Allez vaquer à d'autres occupations pour l'heure. »
Le vieil ministre inclina la tête. Après s'être retiré, le prince héritier se tourna vers Wu Xinyue, qui portait désormais la tenue du palais mais semblait encore quelque peu réservée, et sourit : « Si cela te pèse, tu peux porter ce qui te plaît. »
Wu Xinyue secoua la tête et murmura : « Puisque je me suis engagée là-dedans, il n'y a nulle raison de s'estimer dépaysée. Même si ce n'est pas naturel pour moi, je finirai par m'y adapter au fil du temps. »
Cultivatrice venue des terres étrangères, épouser un membre de la famille impériale signifiait découvrir une multitude de codes à apprendre et de contraintes à absorber. L'apprentissage en soi demandait un effort considérable ; sans une volonté de fer, y réussir relèverait du miracle.
« Altesse, avez-vous déjà en tête celui qui devra remettre le registre et les trésors ? »
Wu Xinyue prit la parole doucement, fixant l'homme qui se tenait devant elle. Bien que jeune, il affichait déjà entre ses sourcils une prestance quelque peu martiale.
Le prince héritier ne le lui cacha point et répondit franc : « De mon côté, je préférerais que mon frère aîné s'en charge, mais je crains que les ministres de la cour ne commencent à jacasser. Les officiers militaires iraient, mais je m'inquiète pour les lettrés. Ils diront que cela déroge aux règles ancestrales. S'ils me sermonnent, c'est acceptable, mais s'ils sermonnent aussi mon frère aîné, ce ne serait pas idéal. »
Wu Xinyue hocha la tête. « Dans ce cas, ce serait effectivement préjudiciable au Seigneur Commandant des Prévôts. Il occupe déjà une fonction si élevée que la moindre petite affaire sera infiniment amplifiée. Si Altesse tient véritablement à lui, vous n'auriez pas dû procéder ainsi. »
Le prince héritier esquissa un sourire amer. « Comment aurais-je pu ignorer cela ? Simplement parce que mon frère aîné est mon plus proche parent, et qu'il a tant œuvré pour l'empire. Même notre Père impérial le tient en haute estime... »
Wu Xinyue interrogea avec curiosité : « Altesse estime-t-elle que, vu les mérites du Seigneur Commandant des Prévôts, elle refuse de le voir passer pour oublié ? Dans l'affirmative, inutile de s'en charger. D'autres compensations existent. »
Le prince héritier fixa Wu Xinyue, secoua la tête et murmura : « Xinyue, ce n'est pas si simple. »
« Quand ma sœur impériale était encore en vie, elle m'a maintes fois répété que, si l'un de mes deux frères aînés impériaux montait sur le trône, ma fin serait peut-être tragique. Mais quand ce jour viendrait, qui d'autre dans ce monde tendrait la main pour me sauver ? Mis à part mon frère aîné, point d'autre. Avant son trépas, elle n'a sollicité qu'une seule faveur auprès d'une seule personne : demander que mon frère aîné protège ma sécurité jusqu'à la fin de mes jours. Vous l'avez constaté ces derniers temps : il a réellement œuvré pour vous et pour moi. Maintenant que nos efforts finissent par porter leurs fruits, je souhaite simplement recevoir le registre et les trésors de ses mains pour vous les offrir. »
Ses yeux s'humectèrent de larmes en se remémorant ces instants. « Notre Père impérial fut un souverain illustre, tourné vers le monde entier, soucieux de pourvoir aux besoins du peuple. C'est pourquoi, ces dernières années, envers moi comme envers mes autres frères impériaux, il n'a guère montré de douceur particulière. Je n'ai jamais eu grand-chose avec ces deux frères ; seule ma sœur impériale a toujours pris soin de moi. En partant, elle m'a confié ce frère aîné. Xinyue, au sein de la famille impériale, l'affection est une denrée rare, mais celui-là même me traite en véritable cadet. »
« Depuis que je porte ce titre de prince héritier, ministres comme sujets ne voient en moi que l'héritier du trône. On n'attend de moi, par nature, que je devienne un prince héritier exemplaire, puis, plus tard, un empereur juste. Mais mon frère aîné, lui, me regarde seulement comme son cadet. Rien de plus. »