Tante Gan savait parfaitement quand avancer et quand se retirer. Voyant que lâchait prise, elle ne poussa pas plus loin.
réfléchit un instant avant de dire : « Une fois que Montagne Invitant la Lune sera bien établie, vous pourrez prendre contact avec la Secte de la Rosée Matinale pour voir si une alliance est possible. Personne ne peut garantir l'avenir, mais au cours des dix prochaines années, cela ne pourra qu'être bénéfique pour votre secte sans aucun risque. »
Dix ans plus tard, la Secte de la Rosée Matinale devrait connaître une ascension fulgurante. Si elle parvenait à distancer les autres, en revanche, c'était difficile à prédire.
Après tout, il s'agissait de deux sectes de cultivateurs itinérants.
Sur certains points, leurs intérêts entraient directement en concurrence.
Li Tang réfléchit un instant et ne donna pas de réponse immédiate. Elle se contenta de dire qu'elle en discuterait et rapporterait une réponse au Seigneur Commandant des Prévôts.
secoua la tête, fixa la nouvelle maîtresse de pic et dit gravement : « Maîtresse Li, vous devez comprendre une chose. Montagne Invitant la Lune est une secte qui vous appartient. La cour vous a soutenus par le passé et continuera de le faire dans la mesure du possible, mais cela ne signifie pas qu'à partir de maintenant vous devrez plier aux volontés impériales. Ce que cet officier vous propose, c'est une entente entre compagnons de la Voie, et non que vous veniez vous soumettre à la cour, où tout serait décidé de haut. À supposer que cela se passe ainsi, est-ce vraiment une bonne chose pour Montagne Invitant la Lune ? »
« Autrement dit, si les choses tournaient ainsi, Maîtresse Li et tous les cultivateurs de la montagne ne sentiraient-ils pas un nœud au cœur ? Vivre sous le toit d'autrui, sans même disposer du moindre droit de veto sur son propre fief, quel intérêt y aurait-il alors à cultiver ? Cela ne reviendrait-il pas à n'être qu'un chien ? »
disait les choses crûment. S'il est vrai que nombre de sectes des terres étrangères seraient disposées à jouer les chiens des Grands Liang, ces derniers n'avaient nullement l'intention d'en élever. Nourrir des chiens restait le placement le plus douteux : dès que les Grands Liang fléchiraient, ces mêmes bêtes n'hésiteraient pas à se retourner contre elles.
Les Grands Liang cherchaient à devenir les souverains universels, mais aussi à voir le monde se soumettre volontairement.
Non pas un monde qui craindrait les Grands Liang et vivrait dans la terreur d'une soumission tremblante.
Entendant ces mots, Li Tang finit par souffler un air de soulagement. Tous ses doutes précédents s'effacèrent, laissant place à un sourire sincère. « Li Tang retiendra les paroles du Seigneur Commandant des Prévôts. »
plaisanta : « Pour le coup, quand la Fée Li Tang sourit, elle ressemble vraiment à une bégonia en pleine floraison. »
Le visage de Li Tang rougit légèrement.
Tante Gan intervint rapidement : « Vous avez déjà quelqu'un en cœur, Seigneur Commandant, alors arrêtez vos flatteries ici et là. Semer des promesses partout n'est pas le comportement d'un homme vertueux. »
haussa les épaules, impuissant. Ce n'était qu'une plaisanterie lancée en passant, et pourtant Tante Gan s'empressait déjà d'y trouver toute une signification.
Li Qingshan lança simplement un regard en coin vers le jeune homme à ses côtés, retrouvant aussitôt son sérieux. En vérité, suscitait la curiosité non seulement des femmes présentes sur la montagne, mais de toutes celles parcourant les terres étrangères. Ce jeune artiste martial, monté en puissance si vite en l'espace de quelques années, devenait vite sujet de conversation lors de leurs instants de détente.
Mais au final, cela se résumait souvent à deux phrases.
« Quel dommage qu'il soit artiste martial. »
« Heureusement qu'il est artiste martial. »
Elles voulaient dire la même chose. Si n'avait pas été artiste martial, qui sait combien de femmes, celles-là mêmes que les profanes appellent des fées, auraient été totalement conquises par ce Seigneur Commandant.
Mais justement parce qu'il était artiste martial, et artiste martial des Grands Liang, cela restait pour ces femmes des terres étrangères une source de regret.
Sinon, avec un peu de chance, devenir compagnon de la Voie avec lui, sait-on combien de jeunes filles lui envieraient ?
Dès qu'ils atteignirent la montagne, le lieu de cérémonie avait déjà été aménagé. accompagna Li Tang et les autres jusqu'au grand bâtiment jouxtant l'estrade, s'accouda à la rambarde et plongea son regard au-dehors.
Les cultivateurs arrivaient les uns après les autres.
À l'exception de Tante Gan et Li Tang, les autres personnalités importantes de Montagne Invitant la Lune avaient pris place sur l'estrade.
C'était le Chef des Exécuteurs Xie Changyu qui présidait la grande cérémonie d'aujourd'hui.
…
…
Tous les invités s'étaient joints. Ceux pourvus d'une invitation gagnèrent les banquettes. Les autres ne purent que stationner sur la large place à l'arrière pour observer la scène. Leur présence ne se limitait pas à l'observation : ils attendaient également la révision des règles par Montagne Invitant la Lune, nourris de l'espoir de pouvoir intégrer la secte, qu'il s'agisse en tant qu'offrandes ou disciples ordinaires.
L'un comme l'autre statut conviendrait.
Les seules cultivatrices de Montagne Invitant la Lune suffisaient déjà à tenter fortement ces cultivateurs.
Lorsque la cloche eut retenti trois fois, la grande cérémonie commença officiellement.
Le Chef des Exécuteurs gagna le centre de la place, débuta par quelques mots de courtoisie afin de remercier les différents compagnons de la Voie d'être venus à Montagne Invitant la Lune, puis procéda à deux annonces.
La première concernait le fait que Montagne Bleue serait dorénavrant renommée Montagne Invitant la Lune.
La seconde affaire était que, à compter de ce jour, Montagne Invitant la Lune accepterait aussi les cultivateurs masculins, bénéficiant du même traitement que les femmes.
Le second point tombait parfaitement dans les clous de chacun. Le premier, en revanche, n'avait été annoncé à personne jusque-là, mais en y réfléchissant, cela apparaissait aussi tout à fait logique.
Dans la foule.
Xu Yin et les autres cherchaient cette robe rouge.
Le regard de Xu Yin explorait la foule sans relâche. Malgré la présence de nombreuses cultivatrices de belle apparence, son attention se portait uniquement sur la Fée Li Tang. Après une longue quête infructueuse, il s'apprêtait à sortir le fascicule conservé contre son cœur pour se régaler les yeux, mais sa main ne saisit que le vide. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint l'avoir remis à plus tôt. Un souffle lent s'échappa de lui, mêlé de regrets.
Zuo Mu taquina : « Compagnon de la Voie Xu, puisque la Fée Li Tang va surgir sous peu de toutes façons, pourquoi autant d'impatience ? »
Xu Yin murmura : « Tu crois vraiment savoir ce que tu dis ? Si je la distingue maintenant, j'ai quelques vues d'avance sur les autres. C'est du gain pur et simple. Tu comprends ? »
Zuo Mu se tut.
Li Qingshan dit soudain : « Sur ce bâtiment élevé. »
« Où ça ? »
Xu Yin réagit et leva les yeux, mais plutôt que la robe rouge, sa vue fut happée par une silhouette vêtue de noir.
« Ce n'est pas ?! »
Xu Yin était complètement perplexe. « Comment diable ce type arrive-t-il à se tenir à côté de la Fée Li Tang ? Comment a-t-il fait ça ! »
À cet instant précis, seule la jalousie, brute et éclatante, gonflait la poitrine de Xu Yin. Cet enfoiré réussissait réellement à se tenir aux côtés de la Fée Li Tang ! C'en était à faire croire au ciel !
Hai Qing murmura lui aussi : « Pourquoi donc Compagnon de la Voie Chen se trouve-t-il là-bas ? S'il dispose de relations aussi solides, il aurait pu le dire plus tôt. Ça nous aurait évité de devoir nous faufiler. »
Wu Yi fronça les sourcils et secoua la tête. « Non, ce n'est pas ça. »
« Que veux-tu dire par « ce n'est pas ça » ? »
Wu Yi leva les yeux au ciel, agacée : « Tu crois vraiment qu'au milieu de tous ceux venus assister à cette cérémonie, il existe une seule personne capable de se tenir aux côtés de la Fée Li Tang ? Ton cerveau sert donc à rien ? »
« Serait-il possible... »
Li Qingshan comprit et esquissa un sourire en coin. « Apparemment, c'est bien lui. »
Han Chan referma ses doigts sur la garde du sabre noué à sa ceinture. « C'est le Seigneur Commandant ! »
Li Qingshan croisa le regard de Han Chan et éclata de rire. « Visiblement, il faudra que nous partions tous en direction de la Frontière du Nord. »
Han Chan ne s'en offusquait pas. Ses propos, qu'ils soient tenus ou non autour d'une table de libations, portaient toujours poids. Elle ajouta seulement avec un soupçon de regret : « Quelle occasion manquée. S'il nous avait confié sa véritable identité dès le départ, cette nuit de vin aurait été bien plus passionnante. On a fini de boire sans même savoir avec qui on trinquait. C'est exaspérant ! »
Wu Yi acquiesça. « Mais ce Seigneur Commandant ne se prend vraiment pas pour un dieu. C'est carrément l'inverse des rumeurs qui circulent ! »
Xu Yin, dont les yeux venaient tout juste de s'écarquiller, renversa la tête et éclata de rire. « Hahaha ! Ton Père vient de toucher le gros lot ! Pas seulement parce que Ton Père a partagé la route avec lui, mais Ton Père a même dormi dans la même pièce, et il l'a carrément porté sur son dos ! »
Hai Qing se tut, mais son regard vers Xu Yin brûlait d'une jalousie froide. Et celle-ci était accompagnée d'un besoin violent de tuer.
Pourquoi une telle bonne fortune ne s'était-elle pas produite pour Ton Père !
Li Qingshan jeta un coup d'œil à Zuo Mu. Les deux échangèrent un regard, puis hochèrent silencieusement la tête.
Face à un Seigneur Commandant pareil, mourir à la Frontière du Nord n'aurait laissé aucune place au regret.
Pendant ce temps, Huang Ying, demeurée impassible de bout en bout, dirigeait seul son regard vers le jeune homme vêtu de noir. En repensant à leur rencontre de la veille au soir, un sourire timide effleura ses lèvres.