savait ce qu'il allait demander et répondit calmement : « Au cours de la dynastie précédente, un accord avait été signé avec la race démoniaque, lui promettant chaque année son tribut – soit des êtres vivants – en échange de la paix. Mais il y a deux problèmes, ici. Le premier : ceux qu'on utilise comme sacrifices humains méritent-ils de mourir ? »
« Bien sûr, que l'on meure ainsi ou en combattant les démons, on meurt toujours. La différence semble nulle. Dans les deux cas, on échange la vie de certains pour la paix, mais est-ce vraiment identique ? Cela nous amène au second problème : vivre dans une telle humiliation, peut-on vraiment vivre tranquille ? »
« Les gens du commun ont certaines expressions qui peuvent paraître grossières, mais qui contiennent toute leur logique : un arbre se défend pour son écorce, un homme vit pour le peu de dignité qui lui reste. Où se trouve donc ce dernier souffle ? »
frappa la table du doigt. « Vous êtes tous des cultivateurs. Le jour où vous seriez opprimés et bousculés par une autre secte, vous vous résigneriez sans broncher ? »
À cet instant, la tablée tomba dans un silence complet.
Hai Qing lança soudain : « Assez ! Peu importe comment mes aînés tenteront de m'en dissuader, je partirai à la Frontière du Nord ! »
esquissa un sourire ironique sur lui-même. « J'ai trop bu, je divague. Ne prêtez pas attention à mes sottises. »
Après ces mots, il se leva pour prendre congé.
Il chargea Xu Yin sur ses épaules et sortit de la petite cour aux côtés de He Liang.
Il était tard. Heureusement, une lune éclatante veillait au-dessus du ciel, permettant d'apercevoir la route à traverser.
Mais à peine sorti de la cour, des pas résonnèrent derrière eux. Huang Ying les rejoignit avec une lanterne et sourit : « Me permettriez-vous de vous raccompagner, Compagnons de la Voie ? »
se retourna vers elle, réfléchit un instant, puis n'objecta rien.
Ainsi, ils avancèrent de conserve.
Après quelques pas, Huang Ying intervint soudain : « Compagnon de la Voie Chen, vous auriez donc marché dans le Nord Désolé, n'est-ce pas ? »
jeta un coup d'œil à la jeune femme et répondit sur le même ton : « On peut dire cela. »
« Et le Compagnon de la Voie exerce-t-il une fonction officielle à la cour impériale ? »
Huang Ying sembla réaliser que sa question touchait parfois brusquement et précipita une explication : « En vous écoutant parler tout à l'heure, j'y ai détecté une légère empreinte de fonctionnaire. »
esquissa à nouveau ce sourire amer sur lui-même. « Je croyais pourtant assez bien couvrir ma trace, mais vous avez quand même repéré ? »
Huang Ying rit doucement. « Rassurez-vous, hormis moi, les autres n'auraient probablement pas su faire la différence. »
hocha la tête. « Une humble fonction, rien d'élevé. »
Huang Ying lâcha un « oh… », avant de poser sa question avec curiosité : « De nos jours, même une charge aussi importante que celle de Seigneur Commandant des Prévôts pourrait se qualifier de « rien d'élevé » ? »
considéra Huang Ying, dont le visage trahissait une fierté non dissimulée.
« Puisque Compagnon de la Voie Huang l'a déjà perçu, inutile de prolonger ce jeu de dupes avec ce simple fonctionnaire. »
portait toujours Xu Yin sur le dos. Malheureusement, l'homme était mort ivre. S'il l'avait entendu, qui sait quelle aurait été sa stupeur.
« Mais Seigneur Commandant des Prévôts, rassurez-vous, nul ne le sait réellement. J'ai séjourné un temps à la Capitale Divine et j'y ai vu votre effigie parmi tant d'autres accrochées aux façades. Pourtant, hors de la Capitale Divine, les portraits qui circulent n'en rendent pas la moindre trace de votre prestance. »
Huang Ying plissa légèrement les paupières. « Puisque nous avons partagé une boisson avec le Seigneur Commandant des Prévôts, il faudra bien qu'ils fassent le déplacement jusqu'à la Frontière du Nord. »
secoua la tête. « Des plaisanteries en l'air. N'en faites pas un cas de conscience. Et s'il vous plaît, Compagnon de la Voie Huang, gardez ce secret pour vous. »
Huang Ying hocha la tête, puis ajouta soudain, la voix chargée d'une émotion mêlée : « Dehors, on murmure que le Seigneur Commandant des Prévôts possède un caractère terrible. Mais après vous avoir croisé aujourd'hui, je constate qu'il ne s'agit que de rumeurs. »
sourit sans répondre. Il n'avait jamais accordé la moindre importance aux bruits qui courent dans ce monde. Les choses en sont là, pas la peine de s'y attarder.
Ils arrivèrent bientôt devant l'auberge. Huang Ying s'arrêta net et reprit, le sourire aux lèvres : « Il me reste une question à soumettre au Seigneur Commandant des Prévôts. »
inclina la tête. « Je vous écoute, Compagnon de la Voie Huang. »
« Si un jour, la cour perdait la maîtrise de cette Grande Muraille, que feriez-vous ? »
Huang Ying fixa , son regard ardent.
secoua la tête.
Huang Ying afficha une vague déception.
répondit calmement, un sourire aux lèvres : « Si pareil jour advenait vraiment, ce modeste fonctionnaire serait bien mort depuis. Aucune réponse possible à cette hypothèse. »
Huang Ying murmura : « Pour un artiste martial aux perspectives aussi vastes que le Seigneur Commandant des Prévôts, seriez-vous vraiment prêt à y sacrifier votre existence ? »
sourit. « S'ils le peuvent, pourquoi ce vieux fonctionnaire ne le pourrait-il ? »
Huang Ying figea un instant, joignit les paumes en signe de salutation, se retourna, puis s'éloigna lentement avec sa lanterne.
resta planté là, les yeux rivés sur cette lanterne qui s'amenuisait progressivement dans la nuit.
…
Le lendemain, Xu Yin regagna ses esprits au terme d'une cuite monumentale et marmonna longuement des regrets sur le fait qu'on ne l'eût pas retenu la veille. Finalement, il n'avait même pas eu droit à l'image de Mademoiselle Huang en état d'ivresse. Quelle catastrophe.
ne savait plus s'il devait rire ou pleurer. « Tu voulais vraiment voir Mademoiselle Huang en transe ? »
Xu Yin se gratta la nuque et ricana. « Évidemment ! De quoi tu me prends ? Même si Compagnon de la Voie Huang me plaisait réellement, j'attendrais qu'elle retrouve ses esprits pour déclarer la couleur. Abuser de l'ivresse d'une femme, c'est vil ! »
plissa les yeux. Il avait sans doute sous-estimé ce personnage.
Xu Yin soupira. « Par contre, si Compagnon de la Voie Huang tombait en état d'ivresse et insistait pour se blottir dans mes bras, là encore ça ne poserait aucun souci. »
Les coins de la bouche de se contractèrent, muet d'incrédulité.
He Liang demeurait perplexe. Comment l'ami de son maître pouvait-il basculer si vite de registre ?
Par la suite, Xu Yin annonça qu'il avait prévu de monter sur la montagne avec eux et proposa à de l'accompagner. Celui-ci refusa poliment. Xu Yin marqua un léger regret, supposant qu'il avait des urgences ailleurs, et laissa tomber.
Les deux hommes sortirent de l'auberge et se séparèrent. guida He Liang en direction de la Montagne de la Lune Bleue, prenant un rythme soutenu.
C'était le jour de la cérémonie de la Montagne de la Lune Bleue. S'y rendre à la dernière minute constituait déjà un manque de convenance. Arriver après son début aurait été pire.
Quitter la bourgade, saisit He Liang par le bras et disparut du lieu. Lorsqu'ils réapparurent, ils se trouvaient déjà à la base de la montagne.
Le temps que ses vertiges passent, He Liang tourna aussitôt la tête et commença à vider son estomac violemment. eut un sourire gêné. En accélérant trop, il n'avait pas suffisamment tenu compte de son élève.
Mais vomir de la sorte au pied des portes d'une autre montagne relevait effectivement de la maladresse. Alors que s'apprêtait à s'excuser, les disciples de faction remarquèrent leur arrivée. Deux femmes cultivatrices. L'une fronça brièvement les sourcils, sur le point d'intervenir, mais sa compagne lui tira la manche et fit non du chef. Celle-ci s'avança ; avant même qu'elle n'ouvre la bouche, prétexta : « Dites-nous pardon, mon élève a pris froid et ne peut plus se retenir… »
Voyant l'attitude correcte de , la cultivatrice secoua la tête avec bienveillance. « Ce n'est rien. Tant que ce n'était pas volontaire, aucun souci. »
« Le Compagnon de la Voie vient aussi assister à la cérémonie ? Possédez-vous une invitation ? Sinon, vous devrez patienter un moment. »
La cérémonie n'était pas encore entamée. Ceux dépourvus d'invitation n'avaient guère d'autre choix que d'attendre au pied de la montagne. Pour l'instant, seule l'ascension autorisée permettait de grimper.
« Je devrais en avoir une, mais je ne l'ai pas sur moi. Attendre un peu me convient parfaitement. »
Ce déplacement était une décision de dernière minute. L'invitation dormait encore au bureau du Seigneur Commandant des Prévôts à la Capitale Divine et ne lui avait pas été transmise.
La cultivatrice hocha la tête et s'apprêtait à reformuler lorsque sa cadette lui tira à nouveau la manche. Elle se tut, puis dirigea son regard vers le sentier.
Des silhouettes surgirent sur la pente : toutes féminines.
Leur rang au sein de la Montagne de la Lune Bleue pouvait aisément passer pour éminent.
Tête de file du groupe : Tante Gan.
La délicieuse créature descendit rapidement les marches, atteignit la grille et présenta ses respects, l'air un peu vexée : « Je pensais que le Seigneur Commandant des Prévôts ne daignerait même pas accorder ce peu d'égards à une vieille femme. »
esquissa un demi-sourire, quelque peu gêné. « Affaire urgentissime, affaire urgentissime. Mais heureusement, j'arrive à point nommé, n'est-ce pas ? Tante Gan, ne laissez pas ce modeste fonctionnaire souffrir. »
Tante Gan fit claquer sa langue. « Toujours ce « ce fonctionnaire »… Quelle distance ! Quelle distance ! »
Tandis que Tante Gan déversait son fiel, les deux cultivatrices de faction restèrent interloquées. Ce jeune homme devant elles serait bien le Seigneur Commandant des Prévôts ?
Il n'avait décidément ni trois têtes ni six bras, contrairement aux récits légendaires.