On appela soudain au nom. Les autres cessèrent également de parler et tournèrent leurs regards vers lui.
souleva son bol de vin, y porta une gorgée, et répondit avec une certaine incertitude : « Peut-être qu’il passera ? »
Face à cette réponse évasive, le groupe jugea aussitôt la conversation moins passionnante. Wu Yi reprit la parole en souriant : « Même s’il venait, tout ce qu’on pourrait espérer, c’est le croiser au loin par pur hasard. Croire que nous pourrions prendre place à table avec lui, n’est-ce pas un peu exagéré ? Un personnage déjà renommé sous le ciel entier, daignerait-il seulement accorder un regard convenable à des hommes sans importance comme nous ? »
Si ses mots manquaient de tact, ils n’en restaient pas moins sincères, aussi les convives hochaient-ils tous la tête en signe d’assentiment.
Li Qingshan murmura doucement : « Le Seigneur Commandant des Prévôts est placé trop haut. Naturellement, ses regards portent loin. Il va de soi qu’il ne se baissera pas pour observer nos misères. »
Hai Qing dit d’une voix basse : « Quoi qu’il en soit, mon admiration pour ce Seigneur Commandant demeure inchangée. Même si je n’ai plus la chance de le rencontrer de mon vivant, cela ne changera rien. »
réfléchit un instant, puis prit la parole : « Pas obligatoirement. Le Seigneur Commandant détient certes un pouvoir immense et un rang élevé, mais il reste un homme. Il n’est pas à ce point coupé des affaires du monde. Si vous parveniez à lui demander de boire un bol de vin, il pourrait bien le consommer sans hésiter. »
Ayant terminé sa phrase, il vida son bol en une seule trait.
Han Chan intervint : « Si jamais j’avais vraiment le privilège de partager un verre avec ce Seigneur Commandant, je filerais droit sur la Frontière du Nord pour exterminer des démons. Même si j’y laissais la vie, ce serait une mort honorable. Mais un tel sort m’est-il même destiné ? »
À ces mots, les autres enchâînèrent à leur tour, tous convaincus qu’une telle issue méritait amplement qu’on y sacrifie son épée.
plaisanta : « D’après ce que j’entends, tu mourrais pour celui qui te comprendrait. Mais aucun d’entre vous, compagnons de la Voie, n’exerce de fonction officielle, n’est-ce pas ? »
Li Qingshan dévoila la réalité d’un seul trait : « En vérité, nous sommes tous ici — moi le premier — à envisager de rejoindre la Frontière du Nord. Seulement, nous craignons d’y être sous-estimés. Après tout, les relations entre la dynastie des Grands Liang et les terres étrangères sont particulièrement tendues en ce moment… »
lança un coup d’œil à Li Qingshan et demanda avec curiosité : « Ainsi, vous nourririez tous le vœu de servir la patrie ? »
Hai Qing répondit d’une voix grave : « J’ai eu vent que le Seigneur Commandant avait abattu d’innombrables grands démons dans les plaines désolées du Nord. En apprenant la nouvelle, mon sang n’a fait qu’un tour et j’ai immédiatement voulu filer enrôler dans les troupes pour marcher sur ses traces. Mais mes aînés ont toujours tenu bon pour m’en dissuader, et je n’ai pu partir. »
Zuo Mu esquissa un sourire avant de déclarer : « J’apprends par ailleurs que le jeune maître du Temple Daoïste de l’Infatuation s’est rendu lui aussi sur la Frontière du Nord. Un grand sage daoïste de cette trempe, dont la vocation était la cultivation, a tout de même choisi d’aller y massacrer des démons. Il y a nécessairement une raison. »
Huang Ying ajouta d’une voix douce, le sourire aux lèvres : « Je viens d’apprendre une autre nouvelle. Un groupe de cultivateurs de l’épée de la Secte de l’Épée a déjà pris la route vers la Frontière du Nord. La Secte de l’Épée, qui vit depuis longtemps à l’écart du monde, a elle aussi franchi le pas ; la raison doit en être solide. »
Li Qingshan hocha la tête et poursuivit : « On raconte que lorsque le Maître de la Secte de l’Épée a affronté Sa Majesté au sein de la Capitale Divine, il lui a demandé comment atteindre le sommet de la Voie de l’Épée. L’Empereur a répondu qu’il fallait avant tout comprendre pourquoi on tirait sa lame. De nos jours, beaucoup de cultivateurs s’entraînent afin de percer de nouveaux royaux, mais très peu se demandent pourquoi ils pratiquent cette voie. À mes yeux, ce devrait être pour lever l’acier au service des innombrables créatures de ce monde. »
Les propos de Li Qingshan ramenèrent à sa rencontre avec Yu Xiyi. Ce jour-là, l’immortel de l’épée avait prononcé des paroles qui avaient profondément marqué sa mémoire.
Il affirmait alors que tous les cultivateurs devaient trop au monde ordinaire.
La cultivation suppose un effort personnel, mais à sa racine, elle dépend entièrement du soutien des gens ordinaires. D’innombrables ouvriers extraient les minerais et prospectent les sources d’énergie à leur intention. Et ce n’est pas uniquement sous la dynastie des Grands Liang : bien avant eux, toutes les dynasties s’éttaient succédé pour réquisitionner bras d’œuvre et ravitailler les grandes sectes.
Si les cultivateurs constituent le fruit, le commun des mortels en est la terre, qui les alimente sans relâche.
se passa la main sur la joue, mais sentit quand même le devoir d’ajouter un mot qui tempéra légèrement l’ambiance : « Compagnon de la Voie Li, pourquoi on tire l’acier relève de la conviction intérieure. Ce n’est pas une question de suivre le troupeau. Je ne maîtrise pas la Voie de l’Épée, mais rester fidèle à son intention première me paraît être la bonne direction. »
Li Qingshan pesa ces phrases en silence, puis leva brusquement les deux mains en salut envers et déclara sérieusement : « Vos mots m’ouvrent les yeux. J’ai compris. »
esquissa un léger sourire.
Nombre de choses en ce monde fonctionnent ainsi : telles les pluies printanières qui font germer ce qu’il faut sans bruit.
La mutation intellectuelle de ces jeunes cultivateurs ne naîtrait pas en quelques années, mais une fois amorcée, la situation avancerait lentement mais surement. Sur ce point précis, l’Empereur des Grands Liang et partageaient exactement la même vision.
Il faut dix ans pour faire pousser un arbre, et cent ans pour former un homme.
Quelques tours de mets plus tard, après maints toasts, chacun avait bu copieusement. Xu Yin avait tenté de pousser Huang Ying à vider son bol, mais c’est finalement sur ses propres verres qu’il avait concentré son énergie. Lorsqu’il sombra enfin dans un sommeil lourd, face contre table, Huang Ying siégeait encore droite à sa place.
se sentait quelque peu démuni. Il ne manquait pas d’avoir essayé de mettre fin à l’inégalité, mais Huang Ying avait lu les intentions de Xu Yin au premier coup d’œil et gardé le cap constamment.
adressa un regard d’excuses à Huang Ying.
Huang Ying acquiesça d’un signe de tête. Sans rancune ni ressentiment envers Xu Yin, elle ne nourrissait toutefois qu’une légère préférence pour .
Ivre mort et visiblement enchanté, Hai Qing s’approcha en glissant jusqu’à , lui passa un bras autour des épaules, lâcha un rot, puis le détailla avec curiosité : « Compagnon de la Voie Chen, êtes-vous allé plus au nord ? »
hocha simplement la tête.
« À quoi ressemble donc la Grande Muraille de la Frontière du Nord, là-dedans ? » insista Hai Qing.
réfléchit un instant. Au lieu de répondre directement, il reprit : « Aux premières années de l’ère de Tianjian, juste après que Sa Majesté eut gravi le trône, il ordonna qu’on fasse quelque chose. Ça fait maintenant plus de dix ans… »
Il évoqua alors la question des planchettes de bois noir et rouge suspendues devant les portes des foyers.
« Plus au nord, nombre de ménages accrochent des tablettes gravées au charbon de bois au-dessus de leur seuil. Certains en tiennent plusieurs alignées. Si vous avez l’occasion, Compagnon de la Voie Hai, inutile de foncer droit vers la Grande Muraille : allez plutôt jeter un œil là-bas. »
parla lentement, le gosier arrosé d’une gorgée.
« Qu’entendez-vous par là ? »
Hai Qing resta interloqué, ébranlé.
« Nous ferions bien au moins de regarder ceux qui, en ce monde, portent notre poids pour nous. Sans cette Grande Muraille, l’invasion vers le sud par la race démoniaque aurait été inévitable. Et sans les soldats qui la gardent, une simple muraille de pierre ne suffirait à rien. »
Ces derniers mots firent taire tout le monde.
Bien qu’aucun n’eût jamais foulé cet endroit de ses propres pieds, tous pouvaient grossièrement l’imaginer.
Wu Yi brisa le silence : « Pour quoi diable se battent-ils au juste ? La peur de la mort ne les habite-t-elle pas ? »
répondit : « Tout le monde a peur de mourir. C’est juste que bon nombre de gens pensent ceci : si je tombe, mais que mes parents, mes frères, ma femme et mes enfants survivent, alors le prix est acceptable. »
« Personne ne rêve de la guerre. Ni la cour impériale d’ailleurs. Mais on n’a pas le choix. »
Zuo Mu fronça les sourcils, ouvrit la bouche comme pour poser une question, mais finit par se retenir.