Après tout cela, le maître et ses deux disciples devaient regagner la Grande Muraille de la Frontière du Nord.
convoqua un vice-général pour ordonner le repli de l'armée et le départ en éclaireurs, tandis qu'elle-même rejoignait son maître et son frère aîné d'école pour descendre vers le sud en compagnie.
Dès que la cavalerie disparut au galop, Liu Banbi rengaina sa lame et commença à réguler lentement le qi d'épée circulant en lui, afin de nourrir ses points d'acupuncture. S'il n'était qu'à mi-pas de la Fin du Néant, il ne devait en aucune façon baisser sa garde. Après tout, ce lieu avait jadis incarné le sommet absolu de la Voie de l'Épée dans ce monde.
Si le Maître de la Secte de l'Épée avait su élever ce palier d'un cran par sa seule volonté, accéder au rang de Grand Immortel de l'Épée restait cependant loin d'être une mince affaire.
Le Doyen de l'académie jeta un coup d'œil à ce disciple, plissa les yeux, et finalement une rare étincelle d'approbation y brilla.
Au cours de sa vie, il avait accueilli soixante-douze élèves. Certains étaient morts jeunes, d'autres avaient brillé dans leur jeunesse avant de sombrer dans la médiocrité. Rien de tout cela ne constituait un souci majeur. Au fond, quelques disciples exceptions avaient bien jalonné son itinéraire.
À les compter méticuleusement, on dépassait largement les doigts d'une seule main.
Ce Confucien ayant atteint le statut de Primordial Saint, le lettré suprême sous le ciel, avait possédé trois mille disciples de son vivant, mais sur le tard, seuls soixante-douze avaient véritablement émergé.
Parmi mes soixante-douze élèves, plus de sept font figure d'exceptions, n'est-ce pas ?
De ce calcul, je restais encore supérieur au Primordial Saint pour former ses disciples. En y réfléchissant, le Doyen hocha lentement la tête. Sur ce point, même le Primordial Saint devrait se contenter de suivre ma trace.
Voyant que son maître était de bonne humeur, Liu Banbi lança sur un ton taquin : « Au final, tous ces combats n'ont servi qu'un certain Zhou. »
Lorsque était tombé dans la débine, Liu Banbi était allé le visiter au comté de Tianqing. Devant lui, cet Immortel de l'Épée avait fait preuve de courtoisie, le qualifiant de « frère aîné » sans relâche. Mais dans son dos, Liu Banbi n'avait nullement l'intention de ménager ce supposé frère aîné.
Le Doyen de l'académie réfléchit un instant avant de répondre en souriant : « Lui, après avoir parcouru un chemin si long et tortueux, les vents ont fini par tourner, et son savoir est loin d'être négligeable. D'ailleurs, parmi vous, à part Wei Xu, qui s'est réellement investi dans cette aventure ? À l'avenir, quand votre maître rendra l'âme ici, dans la Frontière du Nord, c'est naturellement lui qui prendra le poste de Doyen. »
Tout en parlant, le Doyen fixait pourtant . En vérité, lorsqu'il avait accepté ce dernier disciple, il comptait déjà sur elle pour lui succéder. Qui aurait pu imaginer que la plus jeune élève nourrissait ce dessein, ne fût-ce que pour faciliter sa propre expédition vers le nord ? Maintenant qu'elle avait gagné la Frontière du Nord et visait clairement le poste de Grand Général, il devenait encore plus improbable qu'une femme puisse prétendre au titre de Doyen de l'académie.
sourit et répliqua : « Frère aîné Zhou serait très indiqué comme Doyen. »
Le Doyen se hussa aussitôt, exaspéré : « Indiqué ? Tordu ! Il aimait par-dessus tout retordre les textes des sages quand il était jeune. Je l'ai puni copieusement pour ça. Maintenant, il passe pour un sage et moi je suis hors de l'académie. S'il persiste à broder sur les classiques à l'aveuglette, qui osera encore le contredire ? »
Liu Banbi éclata d'un rire silencieux. Ce qu'il appréciait le plus chez le frère aîné Zhou, c'était que même s'il estimait que nombre d'enseignements des sages comportaient des erreurs, il refusait de les contredire frontalement. Au contraire, il modifiait délibérément le sens des textes des sages uniquement pour agacer son précepteur.
C'était une chose que Liu Banbi n'aurait jamais osé faire.
Durant ces premières années, avant de se décider vraiment à cultiver la Voie du sabre, face à son maître, Liu Banbi avait toujours suivi le moindre mot qui sortait de sa bouche.
Mais le rire de Liu Banbi fut vite interrompu par une gifle assénée par le Doyen. Liu Banbi se recroquevilla, protestant silencieusement. Le Doyen laissa échapper un rire glacé. Je peux être mou avec la fille Xie, mais penses-tu vraiment que je t'épargnerai ?
Liu Banbi soupira intérieurement, regrettant simplement de ne pas être né une fille et de ne pas pouvoir bénéficier d'une fraction de cette sollicitude supplémentaire venant du maître.
« Tu es sur le point de devenir Grand Immortel de l'Épée, alors fais bien attention à protéger ta petite sœur cadette d'école et ne la laisse pas subir de brimades. »
Un message résonna dans l'esprit de Liu Banbi. Le Doyen de l'académie le balaya du regard, le sous-entendu lourd dans ses yeux. « Pendant toutes ces années, le peuple prenait les artistes martiaux pour des rustres et les traitait de paysans aux pieds fangeux. Mais ces pratiquants des arts martiaux nous ont-ils jamais montré le moindre respect ? À présent que je me trouve dans la Frontière du Nord, ma vision est claire. Pour l'empire des Grands Liang, on pourrait peut-être se passer de nous autres lettrés accrochés aux textes sacrés, mais il est absolument impossible de se priver des artistes martiaux qui tiennent la défense du royaume. Ta petite sœur cadette d'école porte notre bannière aujourd'hui et agit pour nous, pour le monde entier. Protège-la. »
« Maître, objecta-t-il non sans vexation, je suis lettré comme tout le monde, et je suis arrivé sur place avant beaucoup. Ça ne vaut rien de mon côté ? »
Le Doyen de l'académie le dévisagea et leva la main.
Alors seulement Liu Banbi eut-il la présence d'esprit de murmurer par transmission de voix : « Très bien, très bien, Maître a raison. Votre disciple saura veiller sur sa petite sœur cadette d'école. »
Le Doyen de l'académie hocha la tête, satisfait, et changea soudain de sujet : « Fille Xie, si la race démoniaque lance un assaut frontal massif contre le col, quelles sont tes chances de victoire ? »
pesa la question un instant avant de répondre avec assurance : « Si nous tenons la Grande Muraille de la Frontière du Nord, nos chances tournent autour de quarante pour cent. Si nous lâchons le rempart pour aller combattre dans le Nord Désolé, le pronostic devient difficile à prédire. »
Intéressé, le Doyen demanda avec curiosité : « Que sous-entends-tu par difficile à prédire ? »
« Combattre hors des fortifications dépend avant tout de la stratégie militaire, répondit . Les généraux des deux camps devraient déployer leurs armées sur trente mille li dans le Nord Désolé et mener des opérations sur de multiples fronts. Sur le plan strictement martial, la race démoniaque conserve un avantage naturel, mais cette ouverture engendre davantage de variables comparé à une simple défense murale. La difficulté tient au fait que tout dépendra de notre capacité à saisir les occasions qui se présenteront. Si nous remportons plusieurs batailles majeures, la balance basculera. Mais si nous les laissons filer et subissons plusieurs revers face aux démons, le score tombera à zéro. »
marqua une nouvelle pause avant de conclure : « En tout état de cause, au début de ce conflit majeur, il faut s'en remettre à la Grande Muraille. C'est comme jouer : si le capital n'est pas suffisant, on n'ose pas miser gros à l'aveugle. Une défaite entraînerait la chute de tout l'édifice, et les millions de citoyens des Grands Liang qui reposent sur nous en seraient les victimes collatérales. »
Concernant les affaires de champ de bataille, le Doyen de l'académie, en tant qu'homme de plume, percevait certaines choses, mais il était voué à ne pas les appréhender aussi finement que . Non seulement celle-ci avait lu quantité de traités militaires, mais surtout, dans ce monde, il existe toujours des individus exceptionnels capables d'exceller dans certains domaines, qu'il s'agisse de cultivation, d'études ou de commandement des armées.
Pourtant, celle qui se tenait devant lui semblait maîtriser chacun de ces registres.