Il avait bien décidé de rester et d’admirer à son aise l’allure incomparable de son maître, mais ce que Liu Banbi n’avait pas prévu, c’est que le champ de bataille entre les deux disparut rapidement des lieux pour filer vers un endroit lointain et inconnu.
S’il regrettait quelque peu de manquer le spectacle, Liu Banbi savait aussi pertinemment que la priorité absolue était désormais de s’assurer du bon état de sa petite sœur cadette d’école, et il hâta le pas vers le fond de la vallée.
Mais à peine s’était-il relevé qu’elle était déjà apparue. Cette cultivatrice de l’épée, qui avait encaissé un coup de roi démon, remonta lentement au sommet de la montagne. Son visage était quelque peu pâle, mais ses mouvements ne souffraient d’aucune entrave.
Liu Banbi resta d’abord stupéfait, puis comprit aussitôt la raison de sa survie et poussa un soupir. « Tout grâce à ce foutu gosse. »
acquiesça. Face à une attaque d’un roi démon, elle serait certes morte sans encombre. Mais par chance, elle portait sur elle une armure. Celle-ci avait initialement été rapportée d’outre-mer par l’Empereur des Grands Liang et offerte à son neveu. Dès réception de cette armure, le jeune homme avait immédiatement chargé de la faire transporter à la Frontière du Nord pour la remettre en main propre à .
Si n’avait pas tenu tant à s’en débarrasser dès l’époque, attendant plutôt leur prochaine rencontre pour lui offrir cette Armure Lueur Céleste, il est probable aujourd’hui qu’elle n’aurait pu échapper à ce désastre.
Liu Banbi prit une profonde inspiration, fit circuler son qi d’épée pour calmer les tensions dans ses méridiens, puis demanda sur un ton curieux : « Petite sœur cadette d’école, connais-tu la véritable identité de ce personnage ? »
hocha la tête. « J’ai entendu notre maître le mentionner tout à l’heure. C’est ce roi démon nommé Bai Jing. À l’époque, le grand immortel de l’épée Zhao Wuyan s’est frayé un chemin seul jusqu’au cœur du territoire démoniaque. On raconte qu’il y a massacrés plusieurs grands démons et plusieurs rois démons. Le territoire des démons plonge dans la panique et considère cela comme une offense. Par la suite, Bai Jing quitta le territoire des démons en direction du sud et utilisa la même méthode pour éliminer de nombreuses puissances humaines, anéantissant jusqu’à la secte du grand immortel de l’épée Zhao. Depuis, aucune nouvelle de ce roi démon n’avait filtré. Après toutes ces années, je n’aurais jamais cru que sa réapparition servirait à abattre une faible femme comme moi. »
En l’entendant qualifier de « faible femme », Liu Banbi ne put réprimer un soupçon d’amusement. Dans un monde où une personne telle que sa petite sœur cadette d’école pouvait être considérée ainsi, il doutait fort qu’il existe quelqu’un d’autre pour prétendre à l’inverse.
« Mais le plus amusant, ajouta-t-il, c’est qu’un roi démon ne parvient pas à tuer, disons-le, une soi-disant femme faible. »
Liu Banbi plissa les yeux. Même si l’Armure Lueur Céleste jouait son rôle, le fait demeurait indéniable.
« Merci beaucoup, frère aîné d’école. »
jeta un coup d’œil à Liu Banbi. Elle savait pertinemment que sans son intervention pour gagner du temps, son maître n’aurait pas pu arriver à point nommé.
Autrement dit, sans Liu Banbi, ayant compris qu’un unique coup ne suffirait pas à abattre , ce roi démon aurait très probablement renouvelé son attaque et achevé celle-ci sur place.
Avec cette armure, elle aurait peut-être pu résister à quelques coups supplémentaires venant d’un roi démon, mais le royaume de était trop bas, et il était inévitable que Bai Jing finisse par la percer.
« Cela peut aussi se lire comme une épreuve salutaire. Après cet bref échange avec lui, mon royaume, déjà quelque peu assoupli, s’est encore détendu. Je pose désormais un pied devant la fin du Néant. Une fois rentrée derrière les remparts et après avoir entamé une retraite, ma confiance sera décuplée lorsque je viendrai assurer ta garde, petite sœur cadette d’école. »
Liu Banbi esquissa un léger sourire avant de lancer une pointe d’auto-moquerie : « J’ai longtemps cru être un génie. Je pensais que malgré mon arrivée tardive à la pratique de l’épée, je n’aurais aucun rival parmi cette génération de cultivateurs de l’épée. Mais je n’avais pas anticipé qu’Yu Xiyi ait déjà percé jusqu’à la fin du Néant depuis quelque temps. Un seul pas de retard et c’est toute l’avance qui s’envole. »
Tous les cultivateurs sous le ciel nourrissent une fierté, mais les cultivateurs de l’épée la portent encore plus haut.
Comme Liu Banbi, qui passait ses années sur la Frontière du Nord à massacrer des démons, empruntant la voie du fermeté martiale par le sang, la plus périlleuse et, selon toute logique, la plus rémunératrice. Pourtant, il n’avait jamais imaginé perdre contre Yu Xiyi, pourtant plus jeune que lui.
Il se rappelait encore ce jour, dans le nord désolé, où il avait croisé Yu Xiyi. Cet individu ne cessait de l’appeler « frère aîné » avec un enthousiasme presque outrancier. Lors de leur prochaine rencontre, s’il ne parvenait pas à percer ce royaume et à devenir grand immortel de l’épée, quel front pourrait-il opposer pour oser plaisanter ou se vanter devant lui ?
observa Liu Banbi et tenta de le consoler : « J’ai entendu dire que Zhu Xia du Palais des Myriades de Cieux a déjà atteint le Néant et s’est transformé en sage daoïste. Ne suis-je moi-même qu’une simple cultivatrice ordinaire ? Frère aîné d’école, pourquoi courir après une victoire ou une défaite passagères ? La Grande Voie est longue. Prends le temps de la parcourir ; le sort des batailles reste incertain. »
« Et vous, également. Si vous investissiez davantage votre esprit dans la cultivation, comment votre progression pourrait-elle être aussi lente ? Il faut prendre cela plus au sérieux. Pour prendre l’exemple le plus concret : il est déjà un artiste martial au seuil de la fin du Néant. Un pas de plus et il atteindra le royaume de Fuyun, prolongeant sa vie de nombreuses années. Si, à l’issue de nos chemins, vous ne parvenez pas à atteindre le même royaume, vos routes finiront par diverger. »
Que le royaume supérieur à la fin du Néant soit celui de Fuyun n’était plus un secret pour personne.
De plus, les cultivateurs avérés du royaume de Fuyun ne comptaient encore que deux noms : le suprême Empereur Démon de la race démoniaque, et le Maître de la Secte de l’Épée.
En vérité, bien des figures du monde de la cultivation éprouvaient un sentiment de regret. Sans tout ce qui s’était produit, deux autres noms auraient probablement rejoint ce palier ce jour.
L’Empereur des Grands Liang et le Daoïste Wuyang.
Même si leur royaume exact restait inconnu de tous, chacun était persuadé qu’avec le temps, ils seraient parvenus à ce niveau.
Hélas, l’un et l’autre avaient depuis disparu.
contemplait Liu Banbi, prête à ouvrir la bouche, quand ce dernier poussa soudainement un cri de douleur. Apparemment, on venait de lui asséner une légère tape sur le crâne.
Le doyen de l’académie venait de faire son retour. Il jeta un coup d’œil vers le fond de la vallée. Le combat s’y était déjà terminé, et la cavalerie de la frontière procédait à la mise en ordre du lieu.
Liu Banbi se frotta la tête, mesura prudemment l’humeur de son maître, et, après un long silence, osa demander : « Maître, avez-vous gagné ? »
Sans surprise, à peine la question prononcée, il reçut un nouveau coup de jointure sur le crâne. Le doyen ricana : « Grand Immortel de l’épée Liu, crois-tu donc que je ressemble à toi ? Des décennies passées à forger l’épée pour finir en tant que misérable immortel de l’épée insignifiant ? »
Liu Banbi afficha un sourire amer et se tut. Son maître excellait sous bien des aspects, sauf pour la rancune tenace. Bien qu’il eût déjà pardonné en son for intérieur ce détour vers la pratique du sabre, l’ancien prétextait l’occasion venue. Et quand il abordait le sujet, il ne retenait rien.
Liu Banbi haussa les épaules, un sourire aux lèvres : « Accordez-moi simplement un peu de temps, et votre disciple ira au territoire des démons vous rapporter la tête de l’Empereur Démon. »
Le doyen de l’académie hocha la tête à plusieurs reprises, un sourire aux lèvres : « Bien, très bien. Si tu, Grand Immortel de l’épée Liu, possèdes cette capacité, ce serait effectivement remarquable. Crainte seulement que, face à l’Empereur Démon, tu ne parviennes même pas à dégainer ton arme. »
En répétant sans cesse « Grand Immortel de l’épée », chaque phrase vibrante de moquerie.
Liu Banbi n’eut d’autre choix que de baisser les bras et se tourna vers sa petite sœur cadette d’école, espérant qu’elle interviendrait.
saisit l’indice et répondit doucement, un sourire aux lèvres : « Le maître a dû fournir un effort considérable. »
En entendant ses dernières paroles, le doyen de l’académie finit par laisser paraître un imperceptible sourire. Il agita la main et déclara : « Rien de plus qu’un dragon blanc ordinaire, rien de grave. C’est uniquement parce que tu es indemne qu’il se porte bien. Sinon, ton maître aurait certainement dépouillé ce dragon blanc et prélevé ses tendons. »
Liu Banbi demanda sur un ton curieux : « Maître, vous n’avez pas réussi à tuer ce roi démon ? »
Le doyen lança à Liu Banbi un regard courroucé, comme pour lui reprocher son manque de finesse. « Ce dragon blanc possède tant de méthodes pour préserver sa vie comment peux-tu croire qu’il soit si facile à abattre ? Ton maître n’est pas un immortel de l’épée, je ne suis pas non plus un expert du combat. Le voir s’échapper n’a absolument rien d’étonnant. »
Le doyen de l’académie conservait un visage impassible, articulait ses mots un à un, mais sous tous les angles, son expression semblait légèrement trahir le fond. De son côté, Liu Banbi n’osa plus ajouter quoi que ce soit, de peur d’encourir un nouveau sermon.
À sa place, sourit prestement et rétorqua : « Le maître conserve encore une once de bonté en lui. »
À ces mots, le doyen de l’académie affichait une satisfaction évidente. C’était exact, tel était le sens des choses. Regarde ce petit disciple : il trouve toujours les bons termes. Comment veux-tu, toi Liu Banbi au sabre ensanglanté, espérer l’imiter ?
Les coins de la bouche de Liu Banbi se contractèrent. Une once de bonté en lui, quelle tournure prise… Parmi tous les disciples de son maître, probablement deux seuls osaient formuler pareille affirmation sans rougir.
Mise à part sa petite sœur cadette d’école, il ne restait plus que cet individu portant le nom de Zhou de ces années-là, celui qui parvenait à aduler son maître avec une impudence rare.
Le problème résidait dans le fait que leur maître, chef des lettrés sous le ciel, semblait apprécier ces marques d’admiration à chacune des occasions.
Là-dessus, Liu Banbi ne comprenait toujours pas.
Ce qu’il comprenait encore moins, c’est comment cet individu Zhou, toujours homme de la parole facile de nature, avait finalement percé plus tôt que lui et franchi les portes de la fin du Néant.
Qu’un Saint confucéen se comporte ainsi, Liu Banbi ne pouvait tout simplement pas supporter la vision.
rompit le silence : « Maître, comment se porte frère aîné d’école Wei en ce moment ? »
savait naturellement que le doyen de l’académie ne maintenait pas volontairement en poste sur la Frontière du Nord uniquement pour expier au nom de Wei Xu, mais aussi parce que Wei Xu se trouvait bel et bien là-bas.
« Ce garçon stupide est parfois lucide, parfois borné, mais le plus souvent il sombre dans l’engourdissement. Il s’est tracé une limite et s’y enferme volontairement. Je crains que, de son vivant, il lui soit très difficile d’en franchir le seuil. »
Venu à Wei Xu, le doyen de l’académie ne put réprimer un profond soupir. Parmi ses disciples, bien que Wei Xu ne fût ni le plus brillant ni le plus talentueux, il avait néanmoins été celui qui l’avait suivi durant la plus longue période.
À l’époque où les autres élèves alentour avaient soit pris leurs distances, soit trépassé, c’est Wei Xu qui, jour après jour, était resté à ses côtés dans cette académie.
Le doyen de l’académie poussa un autre soupir, une légère tristesse empreignant ses traits.
Le temps avait coulé, les circonstances avaient changé.
Tous les disciples avaient grandi.
Le doyen de l’académie brocha soudain une plaisanterie, un sourire aux lèvres : « Jeune fille Xie, à quand précisément voit-ce gamin préparer un cadeau de fiançailles pour la famille Xie ? Ce gamin accumule désormais gloire et pouvoir. Aurait-il revêtu un cœur différent ? »
se contenta d’un léger sourire sans répondre.
En entendant sa petite sœur cadette d’école prononcer le nom de Wei Xu, Liu Banbi ne put empêcher ses souvenirs de remonter au passé. À cette époque, il n’avait pas encore embrassé la pratique du sabre, cet individu Zhou ne s’était pas encore réfugié en ce lieu perdu, et Wei Xu n’était qu’un jeune homme silencieux, peu porté sur la parole.
Quant à Su Yi, sa maîtrise aux échecs était alors tout à fait moyenne.
Quant au jeune homme qui n’était pas encore fonctionnaire, il se contentait de préférer porter des robes rouges.
En ces jours, ils s’arrangeaient parfois pour se retrouver chez leur maître, certains aux échecs, d’autres absorbés par des livres, d’autres simplement à bavarder sans souci.
Mais à partir de quel moment cette réunion devint-elle chose impossible ?
Était-ce lorsqu’il persista obstinément à juger les études futiles et exigea d’aborder le sabre ?
Ou lorsqu’on traîna cet individu Zhou dans ladite affaire ?
Était-ce le jour où Wei Xu estima devoir succéder au doyen de l’académie ?
Ou bien lorsque Su Yi accéda au titre de conseiller impérial aux échecs ?
Est-ce lorsque ce dernier obtint enfin sa nomination officielle ?
......
......
À y regarder de près, aucune de ces réponses ne convenait.
Il semblait bien qu’il s’agissait simplement du fait que, sans s’en rendre compte, tous avaient mûri ensemble.