Avant la tombée de la nuit, le duo de maître et disciple, l'un grand, l'autre petit, trouva sans peine une auberge assez spacieuse. L'espace importait peu, l'essentiel était que le prix fût abordable. Non seulement abordable, mais le tenancier était en outre une beauté charmante, bien conservée. À les voir entrer, elle se montra très empressée. Après leur avoir attribué leur chambre, elle fit même monter un plateau de collations, un plat de porc frit croustillant. en goûta une bouchée et trouva ça plutôt bon.
He Liang, lui, remercia poliment le garçon, ce qui valut à ce dernier de remarquer qu'il avait tout l'air d'un lettré.
Après avoir poussé la fenêtre, jeta un œil hors de l'auberge et découvrit qu'une fois la nuit venue, il n'y avait pas de couvre-feu dans la ville de la commanderie. À la place, toute une rue d'étals s'était dressée.
L'intérêt de fut immédiatement piqué. Il entraîna He Liang hors de l'auberge pour flâner le long de la rue.
De toute sa vie, He Liang n'avait voyagé loin de chez lui que deux fois. La première, de cette petite ville à la Capitale Divine. La seconde, ce périple.
Mais le premier voyage avait été bien plus périlleux. Il avait fait seul la route depuis la préfecture de Qingshan jusqu'à la Capitale Divine. Qu'un jeune garçon y parvienne sain et sauf relevait d'une chance inouïe.
En revanche, cette fois, les spectacles qu'il avait contemplés étaient bien plus grandioses. Après tout, tout le monde n'a pas la chance de voir un artiste martial à la toute fin du Néant déployer toute sa puissance.
Le maître et le disciple dénichèrent un étal vendant des nouilles. Après s'être installés, ils commandèrent deux bols de nouilles à la soupe aigre.
Lorsque les bols fumants furent apportés, l'appétit de se réveilla sur-le-champ. Il prit des baguettes dans un porte-baguettes en bambou, remua les pousses de bambou marinées flottant à la surface pour bien les mélanger, puis saisit une bouchée de nouilles et croqua. Hocheant la tête avec satisfaction, il ne put s'empêcher de louer : « Ce truc est bon marché et nourrissant, bien meilleur que le savoir-faire de ces cuisiniers impériaux du palais. »
Le repas qu'il avait pris au palais avant le nouvel an n'avait pas seulement été morne d'atmosphère, il était aussi plombé par un cérémonial fastidieux. Certains plats, délicieux tant qu'ils étaient chauds, avaient refroidi après la suite complète des procédures, et une fois froids, leur saveur changeait.
Par-dessus le marché, à l'avis de , le talent des cuisiniers impériaux n'avait rien de bien impressionnant.
Mais quand lâcha cette remarque en passant, un convive à la table voisine leva les yeux dans leur direction. Après les avoir baissés à nouveau, il se mit à chuchoter avec son voisin. Sa voix n'était pas forte, un tiers aurait eu du mal à l'entendre, mais le sens était que ce type fanfaronnait sans raison — disant que c'était meilleur que la cuisine des cuisiniers impériaux, comme s'il avait vraiment mangé ce que l'empereur lui-même mangeait.
et He Liang étaient tous deux artistes martiaux, l'un à la fin du Néant, et si le royaume de cultivation de l'autre était bas, à une telle distance, ils entendirent naturellement distinctement les paroles du convive.
He Liang jeta un coup d'œil à son maître. Le vieux visage de rougit légèrement, et il esquissa un sourire gêné.
He Liang se souvint soudain qu'auparavant, à la porte de la montagne de la secte des Montagnes et Rivières, c'avait été à peu près la même chose. Il semblait que dans ce monde, même quand on disait la vérité, bien des gens se contentaient de l'escamoter par un rire.
Il ne savait pas pourquoi.
parut lire en plein dans les pensées de son disciple et dit en souriant : « La raison est simple. D'abord, c'est une question d'expérience. Si tu n'as jamais gravi cette montagne, alors ce qui se trouve au-delà n'existe que dans ton imagination. Quoi que disent les autres, cela ne compte pas. Ensuite, c'est qu'ils ne veulent pas y croire. Pourquoi ne pas vouloir ? C'est comme : je ne peux pas épouser une jolie femme, alors toi non plus tu ne devrais pas pouvoir en épouser une. Donc quand tu dis avoir mangé un banquet impérial au palais, leur première réaction est : "Pourquoi toi ?" Et ils en concluent que tu mens. Cela ne peut pas être autre chose. »
jeta un regard à He Liang et dit en ricanant : « Surtout toi. À l'avenir, une fois que tu auras acquis quelque réputation, et avec un tempérament aussi doux que le tien, si tu sors en disant : "Je suis He Liang", huit fois sur dix personne ne te croira. »
Pour quelqu'un comme He Liang, même si le monde entier finissait par propager qu'il était d'une honnêteté exceptionnelle, il y a des chances que quand il dirait lui-même qu'il est He Liang, peu le croient.
aurait bien voulu rester spectateur pour voir comment He Liang gérerait ce moment.
Mais assister à une telle scène prendrait probablement encore bien des années.
He Liang pouffa. « Alors je ne serai pas comme toi, Maître. »
offrit un sourire qui n'en était pas un. « Ah bon ? Tu dis que ton maître a un mauvais caractère ? »
He Liang baissa vivement la tête et se concentra sur ses nouilles, feignant de n'avoir rien entendu.
n'insista pas et se concentra à son tour sur la fin de son bol.
Après avoir mangé, tous deux se tapèrent le ventre. Ils n'avaient pas l'intention de rentrer à l'auberge tout de suite, mais continuèrent à flâner le long de la rue — ce que le peuple appelle faire la digestion.
Dans la longue rue à peine fréquentée, heureusement, presque chaque maison avait accroché des lanternes devant sa porte. Sinon, il n'y aurait guère eu de lumière sur le chemin.
aperçut une plaque de bois à l'encre noire pendue à la grille d'une demeure voisine et demanda tout à coup : « Petit He, si un jour je t'arrangeais une charge officielle, qu'est-ce que tu aimerais le plus faire ? »
À mesure que le garçon grandissait et que son royaume de cultivation s'élevait, s'il le voulait, il pourrait naturellement assumer des responsabilités.
He Liang se gratta la tête. « Avant, je voulais aller au nord tuer des démons et venger mon père. Mais depuis que je voyage avec toi, Maître, j'ai l'impression qu'il y a déjà beaucoup de gens qui veulent faire ça. Moi, je préférerais faire autre chose, quelque chose que personne ne fait. »
sourit. « Par exemple ? »
He Liang répondit sérieusement : « Par exemple, si les pensions de la cour parviennent vraiment aux gens qui doivent les toucher. Si les veuves et les orphelins sont maltraités. Toutes sortes de choses comme ça, je voudrais les surveiller et m'en occuper. »
sourit faiblement. « Ce sont des affaires pour les lettrés. »
« Mais parmi eux il y a beaucoup de fonctionnaires corrompus. Pourquoi, Maître ? »
He Liang leva les yeux vers .
sourit. « On pourrait dire que certains lettrés ont lu tant de livres que tout a fini dans le ventre d'un chien. Mais pour le dire plus prudemment, tout le monde a ses arrière-pensées, ce n'est pas l'apanage des lettrés. »
He Liang fit un « Mm » doux. Il comprenait ça.
Tous deux continuèrent à marcher d'un pas tranquille. Lorsqu'ils virent un colporteur portant sa marchandise sur un balancier, He Liang s'approcha pour regarder. Après avoir trié les articles un moment, il acheta une jolie perle. Ce n'était aucune pierre précieuse, mais le prix demandé n'était pas bas. He Liang le paya honnêtement quand même.
n'intervint pas. He Liang avait sur lui pas mal de monnaie courante des Grands Liang. Pour les cultivateurs, en dehors des pièces d'or céleste, la monnaie ordinaire ne valait vraiment pas grand-chose.
Quand He Liang revint avec la perle, n'eut qu'un coup d'œil pour voir que le gamin avait payé trop cher. Pourtant, il ne dit rien et demanda seulement : « Un cadeau pour ta petite sœur cadette d'école ? »
He Liang secoua la tête. « Pour le frère aîné d'école et la petite sœur cadette d'école, et y compris la Maîtresse, je dois encore bien réfléchir à leurs cadeaux. Celui-ci, c'est pour la tenancière. »
haussa un sourcil. « Pourquoi lui acheter un cadeau ? Elle te plaît ? »
arqua les sourcils. La tenancière n'était pas si vieille, et elle s'entretenait bien. Dire que c'était une femme élégante passée son prime ne serait pas injuste. Le problème, c'est ton âge, et tu brûles déjà toutes les étapes pour aller droit au but ?
se rappela soudain ce vieillard qu'il avait croisé autrefois, qui avait énoncé quelque soi-disant vérité profonde — que les femmes valaient mieux vieilles.
Elles savaient prendre soin des gens.
Mais cette seconde moitié, c'était qui l'avait ajoutée.
Mais la tenancière était tout de même bien trop âgée pour He Liang.
regarda He Liang très sérieusement et secoua la tête. « Petit He, tu ne peux pas assumer ça. »
He Liang se figea, puis baissa la tête pour regarder ses propres mains.
fut surpris. Ce gamin avait-il vraiment pris conscience de ce genre de choses ?
He Liang dit alors : « Alors Maître, tu t'en charges. »
Le visage de se raidit. « Quelles bêtises tu racontes ? Ton maître est-il ce genre de personne ? »
He Liang brandit la perle, l'air perplexe. « Tu n'as pas dit que tu allais la lui remettre personnellement ? »
resta muet. Effectivement, il sur-réfléchissait.
He Liang continua de son propre chef : « Je me disais, la tenancière ne nous a-t-elle pas donné des collations tout à l'heure ? Si j'achète un petit cadeau en retour, ça s'appelle rendre une pêche pour une prune, non ? »
laissa échapper un « Oh », son vieux visage rougit à nouveau. Au bout du compte, c'était lui, le maître, qui avait sur-réfléchi. Quel péché, quel péché.
Mais se sentant soudain taquin, releva les sourcils et demanda : « Petit He, dis-moi, quel genre de fille tu aimes ? »
He Liang secoua la tête. Son esprit était entièrement tourné vers la cultivation. Il n'avait jamais songé à ce genre de choses.
ne put que sonder plus précisément. « Tu aimes quelqu'un comme ta Maîtresse ? »
He Liang fronça les sourcils et lança un regard à son maître, répondant prudemment : « La Maîtresse est bien sûr très bien. Mais elle est si intelligente, elle ne pourrait certainement pas aimer quelqu'un comme moi. Je suis si terne. Si j'aimais une femme aussi futée que la Maîtresse, je serais sûr d'être méprisé par elle. »
cligna des yeux. Son but atteint, il sourit. « C'est noté. Tu n'aimes pas ta Maîtresse. La prochaine fois qu'on se verra, je lui dirai exactement ça. »
He Liang se figea et se hâta de dire : « Ce n'est pas ce que je voulais dire, Maître ! »
ignora son explication et poursuivit : « De toute façon, c'est ce que tu as dit. C'est ce que j'ai entendu. Le moment venu, je le dirai à ta Maîtresse. On verra si elle te croit toi ou moi. »
He Liang se gratta la tête, puis éclata soudain d'un grand sourire. « Alors soit. La Maîtresse a bon caractère de toute façon. Même si elle mal comprend une fois, ça n'aura probablement pas d'importance. »
claqua la langue. « Petit He, tu n'es pas si bête que ça, en fait. »
He Liang répondit du ton de l'évidence : « Bien sûr que non. La plupart du temps, je suis même plutôt malin. »
……
……
Au moment où ils regagnèrent l'auberge, il était déjà tard. Pourtant la tenancière n'était pas allée se coucher. Elle était au comptoir, sirotant du vin dans un petit bol à petites gorgées lentes. He Liang s'empressa d'avancer pour lui tendre la perle. Après l'avoir pesée dans sa main, la tenancière offrit un sourire éclatant qui paraissait presque trop radieux pour son âge et le remercia chaleureusement, allant jusqu'à lui demander s'il voulait boire un coup avec elle.
He Liang secoua la tête. Après avoir prévenu son maître, il monta seul à l'étage et s'assit pour cultiver les yeux fermés.
s'approcha du comptoir, huma le parfum du vin et demanda en souriant : « Et pour moi, un bol ? »
La tenancière le regarda et lui versa un bol, remarquant distraitement avec un sourire : « Vous avez bien élevé votre fils, monsieur. »
faillit recracher sa gorgée. Il la regarda avec une pointe de ressentiment. « J'ai l'air si vieux que ça ? »
La tenanciera arqua un sourcil. « Tu crois vraiment que tu es encore jeune ? Pourquoi ne pas utiliser l'alcool comme miroir et te regarder toi-même ? »
baissa réellement la tête pour examiner son reflet dans le bol de vin. Mis à part un peu de barbe naissante, son allure était encore assez impressionnante.
Il se frotta le menton, puis but une gorgée, fit claquer sa langue, secoua la tête. « Moyen. »
La tenancière dit avec irritation : « C'est de l'alcool gratos et tu chipotes encore. Quoi, tu t'attends à boire ce que boit l'empereur ? »
secoua la tête gravement. « Ce truc-là n'est pas bon non plus. »
Cela acheva de faire rire la tenancière, exaspérée. « Bon, bon, t'as vu le grand monde, et maintenant tu dis que même le vin de l'empereur n'est pas bon. Pourquoi tu ne dis pas directement que tu es ce Seigneur Commandant des Prévôts ? »
sourit. « Peut-être que je le suis vraiment. Pourquoi ne pas y regarder de plus près, tenancière ? »