Song Lian garda le silence un moment. Posant sur Sa Majesté un regard teinté de perplexité, il demanda doucement au bout d'un instant : « Majesté, que souhaitez-vous que je vous raconte ? »
Bien que l'impératrice ait dit vouloir qu'il parle de tout, Song Lian était un artiste martial et un officier militaire de la dynastie des Grands Liang. Au départ, il avait naturellement évoqué les affaires de la cour impériale. Mais il était évident que ce n'était pas ce que l'impératrice voulait entendre. Pourtant, après y avoir longuement réfléchi, il ignorait toujours ce que l'Impératrice attendait de lui.
Que signifiait ce « tout » ?
L'impérativa jeta un coup d'œil à Song Lian et dit : « Parlez-moi du caractère de ce jeune homme. Est-ce un bon garçon ? Dites-le-moi en détail, ne restez pas dans le général. »
Song Lian garda le silence un moment et dit à voix basse : « À l'avis de votre sujet, le commandant Chen est naturellement bon. Son caractère est droit et honnête, et il est aussi assez... »
Se remémorant la ruse de ce jeune homme, Song Lian ne savait s'il devait la mentionner ou non. Après un instant de silence, il dit : « Ce sujet pensait auparavant qu'il accordait trop d'importance à l'argent, mais à y regarder de plus près, ce sujet a dû se tromper. »
Si Chen Chao avait été là à cet instant, il se serait réjoui que l'opinion de Song Lian à son égard ait changé grâce au ginseng sanguin qu'il lui avait offert. Sinon, les choses n'auraient pas été si simples s'il s'en était plaint à l'impératrice.
« Il a grandi dans l'adversité, donc ce n'est pas un problème s'il accorde désormais plus d'importance aux biens matériels. »
L'impératrice parla doucement, sa voix emplie d'une peine sans fin.
Ressentant cette émotion, Song Lian ne se hâta pas de parler. Excepté qu'il se demandait pourquoi l'impératrice éprouvait un tel sentiment. Une émotion de cette nature ne s'adressait évidemment qu'à ses propres enfants ou neveux. Mais quel âge avait Chen Chao ? Il ne pouvait pas être le neveu de l'impératrice.
À l'époque, le Grand Général avait eu au total quatre enfants.
Deux fils et deux filles.
L'impératrice était la fille aînée. Le fils aîné avait servi cet empereur déchu à l'époque et avait mené des troupes pour bloquer l'actuel empereur à plusieurs reprises. Au final, la Capitale Divine était tombée, mais l'actuel empereur ne l'avait pas tué. Il l'avait assigné à résidence dans son palais, et il était mort de chagrin deux ans plus tard.
Le second fils avait transmis des messages pour l'actuel empereur et avait été découvert par cet empereur déchu, puis immédiatement exécuté.
Quant à la cadette de l'impératrice, elle ne s'était jamais mariée et vivait dans son palais, mangeant végétarien et récitant des sutras bouddhiques.
Ces gens avaient bien sûr des descendants, mais ils étaient tous officiellement enregistrés.
Comment Chen Chao aurait-il pu être l'un d'eux ?
« Je me souviens qu'en la onzième année de Tianjian, il y eut une inondation dans la préfecture de Wei », dit l'impératrice, ramenant Song Lian à la réalité.
Song Lian répondit : « Majesté a raison. Beaucoup de choses se sont produites cette année-là à travers le monde. »
L'an onze de Tianjian fut une année rare pour les cultivateurs, mais ce ne fut pas une année facile pour les Grands Liang. La race démoniaque empiéta sur la Frontière du Nord, ce qui déclencha la plus grande guerre des dernières années. Bien que la race démoniaque fût finalement repoussée, le trésor national de la dynastie des Grands Liang fut presque vidé par ce conflit. Cela conduisit aussi la cour impériale à ne pas pouvoir fournir assez d'argent et de grain pour les secours en temps voulu lorsque la Grande Inondation frappa la province de Wei.
Cette année-là, la préfecture de Wei était devenue un véritable purgatoire.
Les corps de ceux qui étaient morts de faim bordaient les deux rives du fleuve Wei.
« Cette année-là, cet enfant se trouvait dans la préfecture de Wei. »
Une pointe de tristesse voilait les yeux de l'impératrice tandis qu'elle parlait doucement : « Cet enfant n'avait que douze ou treize ans à l'époque. »
Un garçon de douze ou treize ans pouvait-il survivre dans une telle situation ?
Song Lian garda le silence un instant avant de dire : « Ce fut en effet très difficile. »
L'impératrice sourit et dit : « Je l'ai vu au banquet ce jour-là. C'est un si bon jeune homme, prêt à risquer sa vie pour la cour impériale et le monde. La cour manque vraiment d'un tel jeune homme maintenant. » Plus tard, il a débattu avec ces lettrés sur la rive du lac du Sud, et ce qu'il a fait au banquet impérial, ainsi que le fait qu'il a sauvé la Sainte du Palais des Myriades de Cieux il y a quelques jours, tout cela a été très bien fait. Je l'apprécie vraiment. »
En entendant cela, Song Lian comprit soudain que c'était à cause de ces choses que Chen Chao avait laissé une bonne impression à l'Impératrice. C'était pour cela qu'elle s'en souciait tant. Simplement, en voyant l'attitude précédente de l'impératrice, il ressentit sincèrement que la réputation vertueuse de l'impératrice était bel et bien méritée.
S'intéresser autant à un jeune homme qu'elle n'avait rencontré qu'une seule fois, elle devait traiter les autres avec la même bienveillance au quotidien.
Song Lian dit doucement : « Le commandant Chen a un avenir radieux. Ce sujet le soutiendra assurément de son mieux. »
L'impératrice hocha la tête et dit avec un sourire : « Le commandant Song doit aussi prendre soin de lui. Il ne reste plus beaucoup des subordonnés de mon père. »
En entendant cela, Song Lian ressentit une bouffée de chaleur dans la poitrine et fut profondément ému.
L'impératrice sourit et fit signe : « Li Heng, apporte l'Herbe Feuille Céleste de mon palais et offre-la au commandant Song. »
Tout en parlant, l'impératrice se tourna vers Song Lian et sourit : « J'ai entendu dire que le commandant Song n'est qu'à un pas du haut niveau du Royaume du Grand Au-Delà. »
Song Lian devint un peu embarrassé et s'apprêtait à s'agenouiller, mais l'impératrice secoua la tête et dit : « Pourquoi s'agenouiller si facilement ? »
Bien que Song Lian ne s'agenouillât pas, il secoua quand même la tête et dit : « Majesté, l'Herbe Feuille Céleste est destinée à nourrir votre corps. Comment peut-elle m'être offerte ? »
L'Herbe Feuille Céleste était naturellement un trésor pour les artistes martiaux, mais tout le monde savait que la santé de l'impératrice n'était pas bonne et qu'elle comptait normalement sur ces médecines spirituelles pour entretenir son corps. Une fois transformée en médicament, l'Herbe Feuille Céleste était d'une importance extrême pour le corps de l'impératrice, et elle était aussi extrêmement rare. Il n'y en avait probablement pas beaucoup qui puissent être trouvées dans l'ensemble de la dynastie des Grands Liang en une année. Song Lian connaissait naturellement la valeur de cette herbe, surtout son importance pour la santé de l'impératrice.
L'Impératrice ne s'en offusqua pas et dit simplement calmement : « Mon corps ne peut plus être restauré. Il ne s'agit plus que d'attendre la mort. Que ce soit l'an prochain ou demain, c'est une décision que les cieux prendront. Que puis-je faire d'autre ? »
Song Lian fronça les sourcils et dit : « Majesté est si bienveillante, vous accompagnerez assurément Sa Majesté pendant de nombreuses années encore. »
Mais l'impératrice ne répondit pas. Elle regarda seulement Li Heng qui s'approchait au loin avec un plateau de bois. Elle sourit alors et dit : « Je vais dîner avec Sa Majesté maintenant, je ne raccompagnerai pas le commandant Song. Gardez le cadeau, c'est mon décret. »
En disant cela, elle s'éloigna seule vers l'avant. Peu de temps après, des servantes et des eunuques apparurent et suivirent l'impératrice vers l'avant.
Song Lian resta sur place et la salua du regard pour la raccompagner.
Lorsque Li Heng arriva près de lui, Song Lian regarda l'Herbe Feuille Céleste dans le flacon de verre spécialement fabriqué sur le plateau de bois. Mais Song Lian hésita à le prendre.
Voyant cela, Li Heng sourit et dit : « Commandant Song, veuillez le prendre. Puisque c'est la volonté de l'impératrice, il ne serait pas convenable de refuser davantage. »
Song Lian soupira et dit : « Je m'inquiète pour la santé de Sa Majesté. Cette plante est ce que Sa Majesté utilise pour nourrir son corps. »
Li Heng secoua la tête et dit : « L'Impératrice est une personne extraordinaire dont la grande vertu rivalise avec les cieux. Une broutille comme la vie et la mort n'est vraiment rien pour elle. Commandant Song, vous n'avez pas à vous faire tant de soucis. »
En parlant, Li Heng ressentit aussi un peu de tristesse. Il avait suivi Sa Majesté l'Empereur depuis qu'il était le Prince Fan et il avait aussi servi l'impératrice pendant de nombreuses années, donc naturellement, il éprouvait des sentiments profonds pour elle.
Song Lian hocha la tête et saisit le flacon d'une main tremblante.
Soudain, Li Heng lui rappela : « Quoi que l'impératrice dise ou demande, commandant Song, vous devriez le graver dans votre cœur. Même si ce n'est pas pour le décret, ce peuvent être les dernières préoccupations de l'impératrice. »
……
……
L'impératrice marcha jusqu'au Cabinet Impérial, son teint devenant d'une pâleur mortelle. On ne distinguait plus la moindre trace de sang sur son visage, c'est pourquoi elle resta longtemps à l'extérieur du Cabinet Impérial.
Les serviteurs du palais n'osaient pas parler et ne pouvaient que l'accompagner en silence. Après un long moment, elle entra lentement dans le Cabinet Impérial.
L'empereur prenait toujours son déjeuner au Cabinet Impérial.
Après la séance matinale de cour, l'empereur des Grands Liang devait examiner les rapports envoyés de divers endroits au Cabinet Impérial. Bien que le Cabinet en ait déjà filtré beaucoup qui n'étaient pas assez importants pour être transmis au Cabinet Impérial, il en restait encore beaucoup.
Voyant l'impératrice entrer, l'empereur des Grands Liang posa vivement son pinceau trempé dans l'encre rouge et se leva pour l'aider à gagner la table déjà couverte de plats.
Les deux s'assirent et l'empereur des Grands Liang servit personnellement à l'impératrice un bol de soupe avant de dire : « Vous avez fait appeler Song Lian au palais à nouveau. Ce gaillard ne veut plus venir ici ces temps-ci. »
Bien qu'il fût assis au Cabinet Impérial, l'empereur était bien au courant de ce qui se passait dans le palais.
L'impératrice soupira en entendant cela et se lamenta : « C'est exact. Votre Majesté ne s'en soucie pas vraiment en son cœur, faut-il faire semblant de s'en soucier au point que les gens d'en bas soient si effrayés qu'ils sautent au moindre bruissement de feuilles ? Votre Majesté prend-elle plaisir à les effrayer ainsi ? »
L'empereur des Grands Liang rit et dit : « Si Nous ne montrons pas Notre attitude, comment quelqu'un pourrait-il être prêt à laisser tomber les affaires ? Nous ne faisons que les effrayer, ce n'est pas comme si Nous voulions vraiment leurs têtes. »
L'impératrice soupira à nouveau mais ne dit rien. D'ordinaire, elle ne s'immisçait pas dans les affaires de la cour.
« Votre Majesté devrait considérer ce que pensent les gens d'en bas quand elle agit. Il faut accorder plus d'attention à certaines choses. Les sages disent que gouverner le monde, c'est comme cuisiner de petits poissons frais. Ce n'est pas si simple. Son tempérament devrait aussi être contenu. »
L'impératrice sourit et gronda un peu, mais l'empereur ne se sentit que légèrement lésé et dit : « N'avons-Nous pas été assez prudent ces dernières années ? Selon Notre tempérament d'alors, ces gens auraient depuis longtemps été bannis un par un vers la Frontière du Nord par Nous. Ils devraient être reconnaissants. Quand Nous avons décidé d'augmenter les dépenses militaires il y a quelques années, ils ont dit que le peuple ne peut plus supporter la souffrance ? Si Nous n'avions pas rendu la Frontière du Nord si imprenable, ces gens seraient-ils encore là pour Nous maudire ? »
Être empereur n'avait jamais été une tâche facile. L'empereur des Grands Liang montrait à peine ses émotions devant les autres, excepté devant son impératrice. Ce n'est qu'alors qu'il laissait paraître plus d'émotion. Après tout, à ses yeux, l'impératrice en face de lui avait toujours été simplement son épouse ; un membre de sa famille au sens vrai du terme.
« Votre Majesté, vous pouvez commencer à choisir une nouvelle concubine. »
En entendant cela, les mains de l'empereur des Grands Liang tremblèrent légèrement.
Il leva la tête pour regarder l'impératrice, des émotions complexes dans les yeux. La tristesse ne pouvait plus être dissimulée.
« Il y a tant de choses dans le harem impérial qui ont besoin d'être gérées. Le monde a aussi besoin d'une nouvelle impératrice. »
L'impératrice regarda l'empereur des Grands Liang et dit doucement : « Votre Majesté, ne soyez pas obstiné. Il y a des gens dans le harem impérial qui peuvent partager une partie du fardeau de Votre Majesté. C'est une affaire importante qui doit être faite. »
L'empereur des Grands Liang garda le silence un moment et dit calmement : « Nous le ferons. »
L'impératrice hocha la tête, satisfaite, puis dit : « J'ai déjà quelques idées sur l'identité de cet enfant, mais je dois encore déranger Votre Majesté pour qu'il mène une enquête approfondie. Si c'est bien ce que je pense, je souhaiterais me rapprocher de lui. »
L'empereur des Grands Liang hocha la tête et dit : « Nous le ferons. »
Voyant que l'impératrice allait dire encore quelque chose, l'empereur des Grands Liang secoua la tête et dit : « Mangeons, d'accord ? »
L'impératrice hocha la tête et cessa de parler. Elle baissa juste la tête et se mit à manger. C'est juste qu'elle mangeait très lentement. En réalité, elle n'avait plus d'appétit ces jours-ci.
L'empereur des Grands Liang dit : « Nous avons encore beaucoup de travail à faire. »
L'impératrice pouffa doucement et dit : « Je ne peux plus accompagner Votre Majesté. »
Cette fois, sans attendre que l'empereur des Grands Liang ne parle, l'impératrice sourit en le disant franchement : « Il ne me reste plus beaucoup de temps. »