L'été de cette année, la Capitale Divine avait bénéficié de pluies abondantes. En conséquence, la chaleur étouffante était bien moins sévère que les années précédentes. La glace stockée dans les caves de la Cité impériale n'avait guère servi que quelques fois, et les coffres à glace n'avaient presque pas été déplacés au Cabinet impérial. En un clin d'œil, l'été touchait déjà à sa fin.
La séance de cour de ce jour s'éternisa encore. Depuis le départ à la retraite du Premier ministre, que ce fussent les séances elles-mêmes ou le traitement des affaires d'État qui s'ensuivait, tout marchait manifestement plus lentement qu'auparavant. Cela contraignait le Prince héritier, qui avait été jusqu'alors relativement libre, à y consacrer bien davantage de temps. Si cela accélérait grandement sa maturation, à son âge devoir se préoccuper de tant d'affaires constituait en vérité un fardeau extrêmement éprouvant.
Non loin de la salle de discussion, au pied d'un pan de mur du palais, un jeune eunuque se tenait adossé au mur, les yeux tournés vers la salle devant lui.
À ses côtés se tenait un autre eunuque, lui aussi jeune. Voyant que le Superviseur Li, à ses côtés, était déjà là depuis une heure, il lui conseilla doucement : « Superviseur Li, pourquoi ne pas retourner vous reposer un moment ? Ce serviteur peut attendre ici. Si Son Altesse le Prince héritier vous fait appeler plus tard, ce serviteur enverra quelqu'un vous chercher. »
Ce jeune eunuque n'était autre que Li Shou, le disciple de l'ancien grand eunuque de la Cour intérieure, Li Heng.
Au sein de la Cité impériale se trouvait la Cour intérieure, dont le plus haut office s'appelait la Direction des Cérémonies. Li Heng avait été auparavant l'Eunuque tenant le sceau de la Direction des Cérémonies, à la tête de tous les affaires de la Cour intérieure. Pour le commun des mortels, c'était ce qu'on appelait l'intendant en chef. Désormais, cependant, après que Li Heng eut personnellement demandé à aller garder le mausolée de l'Impératrice, son rang officiel demeurait, mais il ne gérait plus les affaires de la Cité impériale. Les lourdes responsabilités étaient échues à un autre Secrétaire eunuque de la Direction des Cérémonies.
Quant au Li Shou qui était là, il était encore jeune, pourtant le mois dernier le Prince héritier avait publié un décret le nommant Superviseur du Hall d'Étude Intérieur. Bien qu'on ne pût dire qu'il détenait une autorité écrasante, au sein de la Cour intérieure il disposait néanmoins d'un pouvoir considérable, surtout compte tenu de ses deux identités supplémentaires.
Unique disciple de Li Heng, et plus proche serviteur du Prince héritier.
Cela faisait de l'actuel Li Shou quelqu'un qu'aucun eunuque de la Cité impériale n'osait sous-estimer. Même l'Eunuque Gan, le Secrétaire eunuque, se montrait chaleureux et courtois chaque fois qu'il croisait Li Shou.
Presque tout le monde savait qu'il n'était qu'une question de temps avant que ce jeune superviseur n'accède au poste d'Eunuque tenant le sceau, pourvu qu'il ne commette pas d'erreur et n'encourt pas le mécontentement du Prince héritier.
« Son Altesse le Prince héritier consacre tant de temps chaque jour aux affaires de l'État. Quel droit avons-nous, nous serviteurs, de nous plaindre d'être fatigués ? »
Li Shou parla calmement, jetant un coup d'œil à l'eunuque à ses côtés. « Vous pouvez retourner vous reposer. J'attendrai ici Son Altesse le Prince héritier. »
L'eunuque se hâta de dire : « Si le Superviseur Li n'a pas reposé, ce serviteur vous accompagnera. Comment oserais-je me plaindre de la fatigue ? »
Li Shou l'ignora. Il se contenta de lever la tête pour jeter un coup d'œil au ciel, puis dit : « Donnez-moi l'ombrelle. »
Tout en parlant, l'eunuque lui tendit l'ombrelle et dit doucement : « Alors ce serviteur prend congé le premier. »
Servir au palais n'était pas comme servir ailleurs. À la cour, si ses paroles ou ses actes étaient inconvenants, il pouvait encore y avoir moyen de remédier. Mais dans le palais, un seul faux pas pouvait entraîner de graves conséquences. L'eunuque n'osa donc pas insister davantage et ne put que s'incliner.
Après avoir pris l'ombrelle, Li Shou ne dit rien et continua de rester sur place. Ce ne fut qu'un quart d'heure plus tard que plusieurs silhouettes apparurent au loin dans son champ de vision.
À leur vue, Li Shou s'avança d'un pas léger. Le Prince héritier, qui venait de finir l'assemblée de cour, remarqua aussi Li Shou et renvoya immédiatement les autres eunuques autour de lui. D'un air misérable, il dit : « Li Shou, oh Li Shou, ce n'est pas une vie d'homme. Cet humble prince comprend enfin pourquoi, depuis tant d'années, Père impérial n'était jamais très enclin à assister à la cour. »
Li Shou sourit et dit : « Les grandes affaires du royaume et la sécurité du peuple reposent toutes sur les épaules de Votre Altesse. Si c'est fatiguant, tant pis. Si l'on ignorait tout pour laisser le peuple vivre misérablement, Votre Altesse ne se sentirait-elle pas mal à l'aise dans son cœur également ? »
Le Prince héritier jeta un coup d'œil à Li Shou et rit en le grondeant : « Tu es le seul à oser parler à cet humble prince comme ça. Si c'était quelqu'un d'autre, oserait-il ? »
Li Shou répondit gravement : « Mon maître a dit un jour que lorsqu'on sort pour servir, on ne doit pas trop penser à soi. Se faire gronder ou battre, on peut l'ignorer, mais on ne doit pas flagorner et rendre son maître aveugle, en laissant un mauvais nom dans les annales historiques. Ce serait la faute de nous serviteurs, et après la mort on serait envoyé en enfer. »
À l'évocation de Li Heng, le Prince héritier ne put s'empêcher de demander : « L'état d'esprit du Grand Eunuque Li a-t-il changé récemment ? »
Li Shou secoua la tête et dit doucement : « Il y a quelques jours, ce serviteur est allé au mausolée de l'Impératrice voir Maître. Il a pris la décision d'y rester et d'accompagner Sa Majesté. »
Le Prince héritier acquiesça et dit : « Alors nous ne le forcerons pas. Après tout, on peut le considérer comme un demi-oncle pour cet humble prince. Il a vu Grande Sœur impériale et les autres grandir. »
Maître et serviteur marchèrent alors lentement vers le Cabinet impérial. La séance de cour était expédiée, mais il y avait en réalité encore de nombreux mémoriaux qui les y attendaient.
Dans l'actuelle dynastie des Grands Liang, pour ce qui était d'examiner et de répondre aux rapports de mémoriaux, afin de tremper la capacité du Prince héritier à gérer les affaires d'État, on les lui soumettait d'abord pour approbation. Ils étaient ensuite transmis vers le bas. S'il y avait des problèmes, seulement alors le Premier ministre rapportait les mémoriaux, avec les autres ministres, au Cabinet impérial pour expliquer en détail au Prince héritier pourquoi ils étaient inappropriés, après quoi ils discutaient d'une nouvelle décision et la faisaient parvenir aux diverses préfectures.
Le Prince héritier se frotta le front et soupira : « Had I known it would be this exhausting, no matter what this official should not have taken on this duty back then. »
Li Shou sourit et dit : « Si Votre Altesse ne l'avait pas pris, qui l'aurait fait ? »
« Donnez-le à l'aîné de cet humble prince. »
Le Prince héritier rit et dit : « Il est bien plus intelligent que cet humble prince. C'est juste dommage qu'il se soit enfui. Maintenant il voyage partout, qui sait comme il est à son aise. »
Li Shou jeta un coup d'œil au Prince héritier et secoua la tête. « Le Seigneur Commandant des Prévôts est très fatigué également. Il n'est pas plus détendu que Votre Altesse. »
« Bien sûr que cet humble prince le sait, c'est juste se plaindre. Toi serviteur, tu ne sais pas distinguer les bonnes paroles des mauvaises ? »
Li Shou se gratta la tête et dit avec un large sourire : « Si Votre Altesse se sent las, vous devriez vraiment prendre une épouse. Ainsi il y aurait quelqu'un de proche à qui parler chaque jour. Comme ce serait agréable ! »
« Crois-tu que cet humble prince n'en a pas envie ? Cet humble prince a décidé d'apprendre de Père impérial. De cette vie, cet humble prince n'épousera qu'une seule femme et n'agira pas légèrement. Ces ministres ont tout examiné - origine familiale et éducation, apparence et tempérament, mais la seule chose qu'ils n'ont pas examinée, c'est si cet humble prince l'aime ou non.
« Si cet humble prince ne l'aime pas, comme ce serait épuisant de vivre ainsi toute une vie ? »
Le Prince héritier fronce les sourcils. Dans sa jeunesse, il avait nourri quelque ressentiment envers son Père impérial, mais plus tard, après y avoir réfléchi, il avait pu comprendre. Père impérial aimait Mère impériale, et ne l'aimait qu'elle seule.
Li Shou dit : « Ce qu'ils disent a un certain sens. Votre Altesse doit laisser des héritiers pour assurer la fondation de l'État. »
S'il se souvenait bien, son maître avait dit un jour que lorsque Sa Majesté l'Empereur était encore prince, il n'avait voulu épouser qu'une seule femme, et avait été réprimandé par l'Empereur Lingzong. Il y avait même eu un édit disant qu'en tant que membre de la famille impériale, on devait étendre la lignée impériale, comment épouser une seule femme pouvait-il être acceptable ?
Mais à cette époque, Sa Majesté l'Empereur s'était endurci le cœur et avait rédigé un mémoire, déclarant clairement, signifiant à peu près : « Père impérial, vous êtes l'empereur, et vous décidez de toutes les affaires du royaume, je le comprends. Mais si vous insistez pour que j'épouse quelqu'un d'autre, vous feriez aussi bien de tuer votre fils. En tout cas, ce fils ne fera jamais une telle chose, même s'il doit en mourir. »
On dit que l'Empereur Lingzong fut furieux à l'époque et enferma cet empereur en devenir dans la Résidence Zongren pendant un mois entier. Pourtant, au final, il ne força pas son fils.
Mais maintenant, le Prince héritier...
Li Shou hésita, mais au final secoua la tête.
Le Prince héritier se frotta la joue et soupira : « C'est seulement parce que cet humble prince n'a même pas la force d'attacher un poulet. Si cet humble prince était comme Aîné, ces ministres, quiconque oserait donner un avis, cet humble prince lui flanquerait une bonne claque. »
Li Shou allait parler quand un rire retentit à proximité. « Si Votre Altesse met vraiment la main sur quelqu'un, vous laisseriez une trace peu reluisante dans les livres d'histoire. »
Li Shou fut saisi et fit un pas en avant pour barrer le passage au Prince héritier, mais le Prince héritier s'était déjà retourné, et s'exclama ravi : « Aîné ! »
Au loin, une silhouette s'approchait lentement - un jeune homme en noir.
Mais aucun sabre ne pendait à sa taille.