Plus de la moitié du territoire de la préfecture de Ying longeait la mer. Cette préfecture du nord-est de la dynastie des Grands Liang comptait donc une multitude de ports et de passages de bac. En temps ordinaire, les grands navires faisant la navette empruntaient presque toujours les routes maritimes.
Toutefois, si les routes maritimes étaient commodes, les risques n'en étaient pas moins grands. Si un bâtiment n'était pas assez imposant, il chavirait aisément. Même suffisamment grand, outre les gros poissons ordinaires peuplant les mers, il y avait aussi des démons marins qui attaquaient fréquemment les bateaux de pêche pour dévorer chairs et sang. De ce fait, bien des marchands aux moyens modestes renonçaient aux routes maritimes, plus commodes, pour privilégier les bacs fluviaux. Certes plus lent, c'était nettement plus sûr.
Cela dit, dans la préfecture de Ying, les passages de bac sur les rivières ne'étaient pas légion.
Le plus important s'appelait le Passage de Fengling. Une anecdote curieuse y était attachée. On raconte que, jadis, une jeune y avait croisé un grand cultivateur dont le nom ébranlait le monde. Elle en tomba amoureuse au premier regard et, dès ce jour, son cœur ne battit plus pour personne d'autre. Plus tard, devenue elle-même grande cultivateur, elle y rencontra à nouveau un jeune homme. Celui-ci s'éprit éperdument d'elle, mais la femme demeura insensible. Au bout du compte, ce jeune homme devint lui aussi célèbre par le monde, un sage daoïste extraordinaire du daoïsme, mais il ne ressentit plus jamais d'affection pour aucune autre femme.
On dit que plus de cent ans plus tard, ce grand sage daoïste revint à ce passage. Se tenant à l'endroit même où il avait jadis rencontré la femme, songeant à elle, il poussa enfin un long soupir et réalisa soudain que les événements de ce jour dataient déjà de plus d'un siècle.
À cet instant, un bac s'approchait lentement du Passage de Fengling. Sur le pont, des silhouettes foisonnaient. Rien qu'à l'avant, il y en avait plus d'une dizaine.
Leurs auras étaient mêlées, inégales en force ; manifestement, ils n'étaient pas de la même secte.
Pourtant, ils paraissaient tous extrêmement familiers les uns des autres. À cet instant, par groupes de deux ou trois, ils étaient rassemblés, discutant et riant avec animation.
Dans la plus grande cabine de ce côté du bac, deux personnes étaient assises face à face, une table basse entre elles. Un échiquier y était posé, pièces noires et blanches engagées dans une lutte incessante.
Celui qui faisait face au sud portait une robe d'un rouge vif, comme une mer de sang. Une chevelure noire retombait négligemment sur ses épaules. Même assis en tailleur, on devinait qu'il était grand et élancé. Mais ce qui frappait le plus, c'était son visage — d'une beauté surnaturelle, qui ne semblait pas de ce monde mortel.
L'actuel jeune maître du Temple Daoïste de l'Infatuation était déjà loué par le monde pour son allure d'immortel hors du commun, mais en pure beauté, même lui ne rivalisait pas avec l'homme qui était là.
En face, l'autre paraissait bien plus banal, comme un lettré d'âge mûr des plus communs.
À leurs côtés se tenaient deux servantes, toutes deux grandes et gracieuses, d'une beauté saisissante. À cet instant, chacune tenait un plateau. Dessus, des bols en porcelaine de jade blanc, contenant de la soupe de prunes.
Malgré l'allure quasi transcendante de l'homme en rouge, il était inférieur au lettré d'âge mûr aux échecs. Il tenait les blancs, et son désavantage était déjà difficile à dissimuler.
Pourtant, le lettré d'âge mûr tenant les noirs ne se hâtait pas d'achever ce dragon blanc. Ce n'est qu'après avoir posé un coup sans rapport avec la situation d'ensemble qu'il demanda doucement : « Quelles sont exactement les chances de réussite de cette affaire ? »
L'homme en rouge jeta un coup d'œil à l'échiquier et répondit avec une certaine nonchalance : « Pour l'instant, cinquante pour cent. En fait, depuis qu'il a accepté de nous rencontrer, c'est cinquante pour cent. Quant à pourquoi ce n'est que cinquante pour cent, c'est parce que la réussite ou l'échec dépend de s'il prononce un mot, ou deux. »
Les mots étaient quelque peu détournés. Pour un autre, ils auraient été difficiles à saisir, mais le lettré d'âge mûr acquiesça et dit : « Après tant d'années d'attente, le moment est enfin venu, pourtant nous sommes encore contraints par autrui. C'est vraiment difficile. »
L'homme en rouge n'en avait cure. « Il n'y a jamais eu une seule grande affaire sous le ciel qui fût simple. Qu'elle soit difficile, c'est normal. Voyez les choses autrement : pouvoir atteindre cette étape n'est déjà pas facile. Mais puisque nous en sommes là, il faut la mener à bien. »
Le lettré d'âge mûr demanda avec méfiance : « N'as-tu pas peur qu'il exige un prix exorbitant ? »
L'homme en rouge sourit. « Un prix exorbitant ? J'y ai pensé. Ce serait même logique. Car quoi qu'il veuille, pour nous c'est tout bénéfice, il n'y a qu'une question de plus ou moins. »
En parlant, l'homme en rouge posa une nouvelle pièce. Bien qu'il sût depuis longtemps que la victoire et la défaite étaient scellées, il ne concéda pas. Il ne cherchait qu'à arracher cette infime lueur d'espoir.
Elle était, il est vrai, infime.
« Alors, quelle est ta ligne rouge ? »
Le lettré d'âge mûr regarda l'homme en rouge avec curiosité. Certaines choses devaient être faites, mais on ne pouvait tout sacrifier pour les accomplir, n'est-ce pas ?
L'homme en rouge hocha la tête. « Bien sûr qu'il y a une ligne rouge. Sinon, pourquoi tant d'efforts pour faire cela ? Seul, errant librement entre ciel et terre — où ne pourrais-je aller ? »
Le lettré d'âge mûr hocha la tête. « C'est ainsi qu'il faut être. »
Bien qu'il n'eût pas entendu l'homme en rouge préciser clairement où se situait cette fameuse ligne rouge, ces mots suffisaient : il n'y avait pas lieu de se presser.
L'homme en rouge jeta un coup d'œil à l'échiquier et soupira. « Fuchen, comment se fait-il que ton niveau aux échecs soit si élevé ? »
Le lettré d'âge mûr répondit avec irritation : « Si je ne peux te battre ailleurs, ne puis-je au moins t'immobiliser et t'écraser sur l'échiquier ? Si même cela m'est refusé, tu n'as vraiment aucun sens de la mesure. »
L'homme en rouge éclata de rire, saisit une pierre blanche et réfléchit un instant. Avant qu'il ne la pose, il entendit le lettré d'âge mûr demander à nouveau : « Plus tard, dois-je parler plus, ou parler moins ? »
Pour négocier, envoyer une seule personne trancher n'est souvent pas aussi efficace qu'en envoyer deux, qui se couvrent mutuellement.
« Mais ça devrait bien se passer. Après tout, ce n'est qu'un artiste martial. On peut supposer qu'il n'y aura pas tant de rebondissements. »
Le lettré d'âge mûr réfléchit un instant, puis esquissa un sourire amer. « Mais ce n'est peut-être pas une bonne chose non plus. La rumeur dit que ce personnage a un tempérament exécrable et qu'il éradique des sectes entières sur un coup de tête. Si une seule phrase tourne mal et qu'il pousse les choses à l'extrême... »
L'homme en rouge sourit en plissant les yeux, sans encore rien dire, quand une voix venant de l'extérieur de la cabine lança : « Nous sommes arrivés. »
Ils avaient atteint le Passage de Fengling.
L'homme en rouge se leva et sourit. « Fuchen, allons-y. »
Le lettré d'âge mûr acquiesça.
Tous deux sortirent de la cabine et descendirent lentement du bac. Derrière eux, les cultivateurs restèrent tous sur place, silencieux et immobiles.
Une fois à terre, l'une des servantes voulut les suivre, mais le lettré d'âge mûr fit un geste de la main pour indiquer qu'il n'en était rien. Ce n'est qu'alors que la servante resta où elle était, pendant que tous deux marchaient vers un pavillon non loin du bac.
L'homme en rouge se tenait là sans parler, tandis que le lettré d'âge mûr promenait son regard au loin, espérant apercevoir la silhouette qu'il attendait.
Mais le résultat fut naturellement décevant.
Jusqu'à deux heures plus tard.
« Je dois dire que ce Seigneur Commandant des Prévôts a vraiment de l'aplomb. Nous avons attendu plus d'un demi-mois du côté de la commanderie de Huangliang. Maintenant qu'il nous a notifiés de venir ici pour traiter l'affaire, il ne s'est toujours pas montré. »
Le lettré d'âge mûr soupira en parlant, ses mots teintés d'une pointe de mécontentement.
L'homme en rouge sourit et dit : « Dans le monde d'aujourd'hui, il n'y a qu'une poignée de gens capables de faire tenir réellement leurs décisions. Il est le plus influent de cette poignée. Avoir de l'aplomb est tout naturel. Fuchen, pourquoi une telle hâte ? »
« Mais certaines choses doivent tout de même être feintes, non ? »
Le lettré d'âge mûr laissa échapper une plainte, mais se tut bien vite, car pas loin, deux silhouettes venaient enfin d' « arriver ». En les voyant, il ne put s'empêcher de marquer une pause, car parmi les deux silhouettes, l'une était un moine vêtu de noir.
En fait, peu importait qui se tenait aux côtés de ce jeune martial, mais voir un moine là le laissa perplexe.