Entendant le bruit dehors, le vieil homme jeta un coup d'œil au jeune lettré face à lui. Ce dernier secoua légèrement la tête, mais souriait : « Observons et voyons comment cela tourne. »
Le vieux grogna, mais au lieu de continuer à le gronder, il changea vite d'expression pour un air réjoui, souriant en demandant : « D'où vient l'hôte ? Entrez vite boire un thé. Ne vous souciez pas du prix, buvez d'abord. Si vous n'êtes pas satisfait, vous n'aurez pas à payer ! »
Sur ces mots, le vieil homme se dirigea vers la porte. Un jeune homme en robe noire était déjà entré dans le petit salon de thé. Le regardant, il sourit : « Je passais par là, j'ai vu que le tenancier vous aviez donné un nom amusant à ce salon, alors j'ai voulu goûter si le thé était aussi spécial. Je n'ai pas beaucoup d'argent, donc si le thé est cher, je ne pourrai que demander le prix. »
Le vieil homme rangea gaiement une table vide. « Je l'ai déjà dit, si vous n'êtes pas satisfait, ne payez pas. D'ailleurs, ce salon a une règle : après avoir bu le thé, si l'hôte a envie de donner une certaine somme, il donne ce qu'il veut. À mon âge, l'argent ne sert à rien. Faire fortune ? Pour quoi faire, dorer mon cercueil ? Ça n'a pas de sens. Et qui sait, dans quelques jours quelqu'un me déterrera peut-être quand même. »
Le jeune homme rit, trouvant les paroles du vieil homme fort amusantes, et acquiesça. « Alors le thé du vieux tenancier a sans doute un goût unique. »
Le vieux rit et agita la main. « Pas forcément, chacun goûte le thé différemment. Mais une chose à dire d'avance : si vous buvez le thé et le trouvez mauvais, dites-le franchement. Mais si vous le comparez à celui d'un autre, ne m'en voulez pas de perdre mon sang-froid. »
Le jeune homme sourit. « Le vieux tenancier est fier, en effet. »
Le vieil homme haussa un sourcil. « On ne frappe pas au visage quand on frappe quelqu'un, quelle raison de critiquer quelqu'un en face ? »
Le jeune homme leva le pouce et allait s'asseoir quand le jeune lettré, assis dos à lui, tourna soudain la tête, souriant avec surprise. « Vraiment, la vie rassemble les gens aux endroits les plus inattendus. Je n'aurais pas cru vous revoir ici. »
Quand le jeune homme était entré, il avait remarqué quelqu'un assis là, mais n'y avait pas prêté attention. Maintenant que le lettré parlait, il comprit que c'était le même jeune lettré qu'il avait vu auparavant au sanctuaire de Maître Dong.
Les deux échangèrent un regard. dit en soupirant : « Se revoir, c'est vraiment le destin. »
Le lettré sourit. « Si cela ne vous dérange pas, partageons une table ? »
acquiesça, remercia le vieil homme et s'assit face au lettré, ne remarquant pas que le vieux roulait des yeux à cet instant.
Une fois assis, engagea la conversation. « L'autre jour au sanctuaire de Maître Dong, comment êtes-vous arrivé si vite dans cette ville de comté reculée ? Rendiez-vous visite à des parents ou suiviez-vous d'anciens chemins ? »
Le lettré secoua légèrement la tête. « Suivre d'anciens chemins. Notre famille n'habitait pas à l'origine dans cette commanderie de Changban ; nous avons déménagé du nord il y a de nombreuses années. Mes ancêtres ont traversé bien des endroits en chemin et ont laissé un journal de voyage. Avec un peu de temps libre, j'ai voulu en suivre le tracé jusqu'au bout. »
demanda curieusement : « Le nord ? Jusqu'où au nord ? »
Le lettré dit calmement : « La préfecture de Xinliu. À l'époque, elle ne s'appelait pas encore ainsi, mais Plaines du Nord. À ce moment-là, la cour avait été totalement défaite dans sa guerre contre la race démoniaque. Nos ancêtres craignaient que non seulement le Nord Désolé ne soit cédé, mais que même les Plaines du Nord ne puissent être tenues, alors ils songèrent à partir vers le sud. En fait, la destination d'origine aurait dû être la préfecture de Cerf Blanc. Après tout, c'étaient des lettrés, et aller quelque part où il y a beaucoup de lettrés met l'esprit en paix. Mais pour une raison quelconque, arrivés à la commanderie de Changban, ils s'arrêtèrent et n'allèrent pas plus loin. »
sourit et dit : « La commanderie de Changban est, après tout, la patrie de Maître Dong. Et en ces années-là, le feng shui y était plutôt correct, non ? »
Le lettré haussa les sourcils et sourit. « Le feng shui ? Votre honorable personne y croit aussi ? »
réfléchit un instant et dit : « J'ai eu affaire à quelques raffineurs de qi. Selon eux, la question de la chance et du destin peut être vague et intangible, mais elle existe. Après des années successives d'abondance, il y aura inévitablement des années de déclin, voire de famine. »
Le lettré sourit. « Peut-être est-ce rembourser une dette. »
demanda instinctivement : « D'où vient cette dette ? »
Le lettré ne fit que sourire et passer outre.
Ce n'est qu'alors que réalisa son impair. Il regarda le lettré devant lui avec un air contrit, puis rumina seul les mots « rembourser une dette ».
Le lettré semblait percer les pensées de et sourit. « Juste ma propre spéculation. Ce n'est pas à prendre au sérieux. »
acquiesça, mais on ne saurait dire s'il le prit vraiment à cœur.
Le lettré dit soudain : « J'ai entendu dire qu'il y a quelques jours, il y a eu une blague pas si petite dans la commanderie de Changban ? Quelque chose à voir avec le sanctuaire de Maître Dong ? »
fut surpris et demanda curieux : « De quoi s'agissait-il ? »
Le lettré dit avec quelque regret : « Je ne le sais pas vraiment non plus. Juste des bribes entendues en chemin. Je me suis dit que puisque vous y étiez encore à ce moment-là, vous pourriez le savoir. »
secoua la tête.
Le vieil homme avait déjà apporté le thé, mais cette fois les bols et les tasses étaient d'une grande finesse. Les bols et les tasses étaient d'un blanc pur, comme du jade blanc, mais couverts d'innombrables fissures, ressemblant à de fins fils.
Le lettré jeta un coup d'œil au vieil homme. Le coin de sa bouche tressaillit, puis il sourit et dit : « Votre honorable personne reconnaît-elle la provenance de ce service à thé ? »
secoua la tête, un peu embarrassé. « Je n'y connais vraiment rien. »
Le lettré désigna les bols en jade blanc et le service à thé et dit : « Il y a environ sept cents ans, l'empereur de l'époque devait porter le nom de Yang ? »
« À l'époque, cet emperor affectionnait toutes sortes de porcelaines. Non seulement il ordonna d'ouvrir des fours dans tout le royaume pour cuire de la porcelaine, les plus belles pièces étant sélectionnées et envoyées au palais impérial, mais il était lui-même très habile dans l'art. Il ouvrait personnellement des fours et mit au point un type de porcelaine qui était blanc à travers comme du jade, mais couvert de fissures, la nommant Jade à Motif de Dragon. Mais parce qu'il en était trop friand, il ne transmit pas cette technique de fabrication à d'autres. Au contraire, il la scella lui-même, et aux rares occasions où il ouvrait le four, les pièces finies insatisfaisantes étaient offertes en récompense. Pendant longtemps, le Jade à Motif de Dragon qui circulait dans le monde étaient ce que cet empereur considérait lui-même comme des pièces défectueuses. »
« Cependant, trois cents ans plus tard, un autre artisan comprit la méthode de fabrication du Jade à Motif de Dragon. Il prit alors de nombreux disciples et transmit cette technique. Pourtant, le Jade à Motif de Dragon forgé par cet artisan trois cents ans plus tard présentait quelques infimes différences par rapport à ce qu'avait fait l'empereur, bien que les différences fussent extrêmement légères et puissent essentiellement être traitées comme inexistantes. Après tout, les soi-disant "vraies pièces" qui circulent dans le monde aujourd'hui sont probablement moins de dix. »
Quand le lettré en arriva là, il sembla se rappeler autre chose, et il pouffa tout seul avant de continuer : « En fait, cet empereur aurait dû avoir une pièce qui le satisfaisait le plus, qui aurait dû être un service à thé complet, considéré par lui comme son chef-d'œuvre de toute une vie. »