« Cette Sainte est une gamine ? Je suppose que son royaume de cultivation n'est pas bien élevé, non ? »
Chen Chao chevauchait à côté de Song Lian et bavardait sans conséquence.
Song Lian acquiesça et dit : « Elle n'a que douze ans, c'est vraiment une gamine. Cette fois, elle ne participe qu'à l'examen littéraire de la Convention des Myriades de Saules. »
En arrivant là, Song Lian plissa les yeux et ajouta : « J'ai entendu dire que la jeune fille de la famille Xie ne participe elle non plus qu'à l'examen littéraire ? »
Chen Chao hocha la tête. « Elle ne cultive que depuis peu et son royaume est trop bas, donc elle ne peut passer que l'examen littéraire. Mais cette gamine ne doit pas être facile à manœuvrer non plus, hein ? »
Song Lian répondit sur un ton grave : « En tant que l'un des chefs de lignée des deux branches du daoïsme, si l'influence du Palais des Myriades de Cieux dans le monde daoïste est bien loin de ce qu'elle fut, comment ses fondations pourraient-elles être à la portée de sectes ordinaires ? Cette gamine est la Sainte, elle est naturellement hors du commun. Dis à ta dulcinée de redoubler de prudence. »
Chen Chao marmonna son accord sans en dire davantage. Bientôt, ils parvinrent à la porte de la ville, où les officiels du ministère des Rites attendaient depuis longtemps.
Voyant que la Garde gauche arrivait en retard, cet officiel du ministère des Rites, un bouc au menton, parut mécontent. Mais après avoir aperçu Song Lian sur sa monture, il ne dit mot non plus. Les officiers de la Garde gauche ne relevaient pas du ministère des Rites, ils ne recevaient d'ordres que du Prévôt. Même s'il avait porté plainte et que l'Empereur avait daigné la traiter, l'affaire n'aurait pu aboutir qu'au bureau des prévôts.
En songeant à cela, l'officiel du ministère des Rites renonça à cette idée et se contenta de scruter l'extérieur de la porte, attendant en silence les hôtes qu'ils devaient accueillir.
Chen Chao regarda lui aussi par-delà la porte, en profitant pour examiner les abords. Avant leur arrivée, les constables de la Garde gauche avaient déjà quadrillé le secteur à plusieurs reprises et les curieux en avaient été écartés depuis belle lurette. Chaque point stratégique était tenu par des hommes de la Garde. Bien que personne ne crût qu'un incident puisse survenir dans la Capitale Divine, tous savaient l'importance de la prudence.
……
……
De nombreux arbres bordaient la route impériale hors de la Capitale Divine. C'était déjà la mi-été et les cigales pullulaient dans les branches.
Pour certains, leur chant évoque l'été et on l'apprécie. Pour bien d'autres, il est insupportable. Ce n'est pas qu'ils détestent les cigales, c'est l'été qu'ils haïssent.
Le bourdonnement des cigales se poursuivait tandis que le bruit des sabots se rapprochait de loin.
Quand la voiture apparut, elle sembla banale au premier coup d'œil. Rien de particulier, et les chevaux paraissaient ordinaires eux aussi ; nul destrier divin. Les robes étaient fort mélangées.
Le cocher vêtu d'une simple robe daoïste grise dégageait une allure de sage.
Soudain, les rideaux de la voiture furent relevés par une main, laissant apparaître une petite main blanc neige. La peau en était d'une pâleur transparente, lisse comme de la crème. Rien qu'à voir cette main, on devinait que sa propriétaire devait être l'une des plus belles femmes au monde. Effectivement, quand les rideaux s'écartèrent, le visage qui se montra était d'une beauté saisissante. Une touche de juvénilité y subsistait du fait de son jeune âge, mais tous comprirent que cette fille deviendrait dans quelques années d'une beauté renversante, l'une des plus belles femmes au monde.
La jeune fille contempla le paysage par la fenêtre. Au chant des cigales, elle sourit. Ce sourire creusait deux fossettes profondes, la rendant encore plus adorable.
« Le paysage de la Capitale Divine est assez beau. Simplement, comparé aux montagnes, il lui manque encore quelque chose. »
La jeune fille qui parlait n'était autre que la Sainte du Palais des Myriades de Cieux de cette génération, Zhu Xia. Selon la règle du Palais, tous les vingt ans, on doit désigner parmi la plus jeune génération un disciple au talent exceptionnel et au tempérament remarquable. S'il s'agit d'un garçon, on l'appelle le Fils Saint ; s'il s'agit d'une fille, c'est la Sainte.
Le Fils Saint ou la Sainte n'héritent pas nécessairement de la charge de Maître du Palais à la génération suivante, mais ils sont considérés comme le visage du Palais des Myriades de Cieux pour cette génération. Dans les affaires impliquant de jeunes cultivateurs, le Fils Saint ou la Sainte représente le Palais pour viser la victoire finale.
Toutefois, quand la Sainte de la génération en cours fut désignée comme Zhu Xia, ce ne fut pas seulement les membres du Palais qui furent surpris, même les cultivateurs étrangers le furent en l'apprenant. Ce n'était pas que Zhu Xia manquât de qualités, mais elle était trop jeune et son royaume de cultivation trop bas.
Une telle Sainte pouvait avoir un avenir incomparablement brillant, mais comment représenterait-elle le Palais des Myriades de Cieux en parcourant le monde ?
Pourtant, il semblait que le Maître du Palais comme les anciens n'avaient cure de la question. Ils se moquaient de l'avis de leurs disciples comme de celui du monde extérieur. Ils proclamèrent simplement Zhu Xia comme Sainte et basta.
Maintenant que la Convention des Myriades de Saules se tenait, le Palais des Myriades de Cieux avait dépêché plus de quelques disciples pour l'examen martial. Mais pour l'examen littéraire, une seule personne.
De surcroît, Zhu Xia entra seule dans la ville. Elle n'emprunta pas le même itinéraire que les autres disciples de son Palais.
Elle était fort en retard.
Dans la voiture, outre Zhu Xia, se trouvait un vieillard au visage bienveillant. Ses cheveux étaient déjà blancs, ses yeux enfoncés, son visage sillonné de rides. Il donnait l'impression d'être d'une vieillesse extrême, prêt à s'envoler vers les cieux d'un instant à l'autre.
Entendant Zhu Xia parler, le vieillard sourit et répondit : « Parmi les nombreuses sectes des terres étrangères, il n'en est guère qui puissent se comparer au paysage du Palais des Myriades de Cieux. La Capitale Divine est réputée pour sa grandeur, mais même le Temple du Dao de l'Infatuation n'oserait dire qu'il est plus éthéré que le Palais des Myriades de Cieux. »
Zhu Xia sourit : « Maître, tes paroles sont d'un ennui mortel. »
Le vieillard posa sur la jeune fille un regard tendre. Il avait passé sa vie à cultiver, ignorant les affaires du monde, avançant très loin sur la voie. Mais au crépuscule de ses jours, il réalisa qu'il avait manqué bien des merveilles. Il voulut faire demi-tour pour combler ses regrets, mais découvrit que le temps n'attend personne. Heureusement, aux derniers instants de sa vie, il trouva un disciple à qui transmettre ses acquis et son héritage. Le vieillard chérissait naturellement ce disciple par-dessus tout. Aussi, quand ils étaient ensemble, il ne s'embarrassait guère de règles ni d'étiquette.
« Si tu veux gagner l'examen littéraire de cette Convention des Myriades de Saules, il te faut te méfier de cette fille de l'académie. »
Le vieillard regarda par la portière. Au chant des cigales, il dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « Il y a bien des années, j'ai eu maille à partir avec le doyen de l'académie. Bien que colérique, il était fier. S'il a toujours voulu réunir soixante-douze disciples, il était en réalité d'une sélectivité extrême. Les soixante et onze premiers étaient tous de jeunes talents exceptionnels de la dynastie des Grands Liang. Pour le dernier, ce vieillard fut naturellement encore plus exigeant. Maintenant qu'il a pris cette fille pour disciple, cela suffit à montrer à quel point elle est extraordinaire. Tu la croiseras à l'examen littéraire et elle pourrait bien être ta plus grande rivale. »
Zhu Xia boude, pas tout à fait convaincue : « J'ai étudié tant d'années, est-ce que je ne vaudrais pas elle ? »
Le vieillard sourit : « Je n'ai jamais vu cette fille non plus, mais je fais confiance au jugement de ce vieux roublard. »
À l'évocation de ce doyen d'académie, Zhu Xia devint un peu plus sérieuse elle aussi. Elle avait une autre raison d'accepter cette mission de venir à la Capitale Divine pour la Convention : elle voulait visiter l'académie.
Elle voulait voir ce doyen, connu parmi les cultivateurs des terres étrangères comme un lettré marginal qui n'avait pas l'air d'un lettré.
Cependant, en chemin, sa curiosité s'était portée sur autre chose.
« Maître, j'ai entendu dire qu'au récent banquet impérial, le frère aîné He du Temple des Nuages Verdoyants a été battu par un jeune homme incivilisé. »
C'était une nouvelle qu'elle avait apprise sur la route.
Également un génie de la Liste du Dragon Latent, Zhu Xia savait à quel point He Yi était fort. Il n'était peut-être pas l'un des jeunes les plus remarquables des terres étrangères, mais dans la dynastie des Grands Liang, il n'aurait dû avoir aucun adversaire.
Le vieillard grogna son accord et saisit une petite boîte en bois à côté de lui. Après l'avoir feuilletée un moment, il tendit à Zhu Xia la lettre qu'il avait reçue plus tôt et dit en souriant : « La dynastie des Grands Liang dort depuis de nombreuses années. Maintenant, il est temps que quelques personnages remarquables émergent. Cette fille de l'académie en est une. Ce jeune homme des montagnes en est un autre. »
Le vieillard regarda sa disciple avec affection et la taquina : « À ton âge, on tombe amoureux le plus facilement du monde. Ne te fais pas trop d'idées sur ce jeune homme à cause de cette affaire. Sinon, une fois amoureuse, il te sera difficile de t'en défaire. »
Zhu Xia dit sans la moindre gêne : « Maître, je veux vraiment savoir quel genre de jeune homme il est. »
En parlant, ses yeux pétillèrent, ses fossettes apparurent et disparurent, la rendant d'une mignonnerie extrême.
Le vieillard la regarda, semblant voir un spectacle plus brûlant encore que l'été hors de la voiture.
Il ne put s'empêcher de songer à cette rencontre d'il y a bien des années. Il avait descendu cette longue rue et d'innombrables gens s'étaient agenouillés pour se prosterner pieusement. Seule une petite fille l'observait tranquillement depuis le bord de la route.
C'était aussi la mi-été à ce moment-là et le chant des cigales était probablement encore plus fort qu'à présent.
Revenant à lui, le vieillard dit : « Moi aussi, je veux revoir ce vieux roublard. »
……
……
Au petit pavillon au cœur du lac, le doyen ne cessait de jeter de la nourriture aux poissons tout en observant ceux qui nagaient. Soudain, il poussa un soupir.
Voyant son maître dans un tel état, rare, Wei Xu demanda avec curiosité : « Y a-t-il quelque chose qui vous chagrine, Maître ? »
En tant que doyen de l'académie, il était le chef des lettrés sous le ciel. Logiquement, il avait naturellement bien des soucis. Il serait tout à fait raisonnable que ces affaires présentent des aspects ennuyeux. Cependant, Wei Xu connaissait bien le tempérament de son maître. Là où d'autres trouveraient ces choses raisonnables, son maître s'en moquerait quand bien même elles se produiraient dix mille fois.
Le doyen soupira : « Il est difficile d'expliquer toutes les choses du monde. J'étudie avec application dans l'académie depuis de nombreuses années, j'écris des livres, je me perfectionne. Je ne me suis jamais mêlé de disputes. Mais qui aurait cru que les ennuis viendraient frapper à ma porte ? »
À ces mots, Wei Xu fit naturellement abstraction de la première partie. Mais en repensant aux événements récents survenus dans la Capitale Divine, quelque soit sa réflexion, il ne trouvait pas de réponse.
Gêné, il dit : « Ce disciple est ignorant et ne comprend pas ce que Maître veut dire. »
Le doyen répondit sans émotion : « Tu n'as pas besoin de comprendre. Sache simplement qu'à partir d'aujourd'hui, je serai en retraite close jusqu'à la fin de la Convention des Myriades de Saules. Je ne sortirai qu'après le départ de ces cultivateurs de la Capitale Divine. »
Wei Xu acquiesça et regarda son maître gagner le bord du lac. Il ne put s'empêcher de se demander : son maître semblait éviter quelqu'un ?
Mais la question était : qui sur terre pourrait faire peur à ce doyen d'académie, un cultivateur du Néant ?
Ou peut-être pouvait-on le formuler ainsi : quelles honteuses actions son maître avait-il commises pour craindre de faire face à un vieil ami ?