Après avoir rencontré Gao Xuan, regagna d'abord la Grande Muraille de la Frontière du Nord.
Lorsqu'il pénétra dans la ville, il s'arrêta devant l'immense rempart, leva la tête et le contempla. Sentant les strates de talismans et les auras mystérieuses accumulées au fil d'innombrables générations, il ne put s'empêcher d'en ressentir l'immense poids.
Même un artiste martial déjà parvenu à la fin du Néant n'oserait pas affirmer qu'il pourrait ouvrir les portes à lui seul ; c'est précisément pourquoi la Grande Muraille de la Frontière du Nord tient là depuis plus de deux cents ans.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? On dirait que t'as peur. »
Une voix douce retentit soudain à ses côtés. Un grand artiste martial apparut près de . Il s'agissait ni plus ni moins de son ancien supérieur, l'actuel Grand Général de la Frontière du Nord, Ning Ping.
tourna la tête pour jeter un œil à Ning Ping. Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus, et l'ancien Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang avait désormais des mèches blanches dans les cheveux.
Parmi les trois plus grands artistes martiaux de la génération précédente, le Grand Général Xiao Hezheng était le plus âgé, l'Empereur des Grands Liang Chen Che se situait au milieu, et Ning Ping était en réalité le plus jeune.
Mais ce qui fut jeunesse ne compte plus comme tel à présent.
Le temps est un couteau — il n'épargne personne et ne fait jamais preuve de miséricorde.
Pourtant, vu l'âge de Ning Ping, ses cheveux blancs précoces ne venaient sans doute pas du temps seul, mais du fardeau de la Frontière du Nord qu'il portait depuis si longtemps. Ses soucis constants et ses nuits blanches l'avaient sculpté en lui.
plaisanta : « Votre Excellence ferait mieux de faire tremper des baies de goji pour se requinquer. »
« Qui boit ce truc-là ? »
Ning Ping claqua l'épaule de en grinçant. « C'est ce dont ce bon aurait peut-être besoin, et toi aussi, mais pour ce qui est de cet... officiel, y a pas besoin. »
acquiesça et dit : « Exact, dans le cas de Votre Excellence, les baies de goji ne suffiraient probablement pas. Il vous faudrait deux des plus beaux vieux ginsengs de montagne du Liaodong. Ce bas officiel a bien compris. Dès mon retour à la Capitale Divine, je m'en occupe illico et je vous les fais parvenir au plus vite. »
Ning Ping rit et le gronda : « Petit voyou ! »
L'un se désignait par « cet officier », l'autre par « bas officiel » — tous deux ne faisaient que jouer leur rôle.
Puis Ning Ping guida à travers la porte de la ville. Tous deux, l'ancien et l'actuel Seigneur Commandant des Prévôts, les deux plus grands artistes martiaux du monde, avancèrent lentement côte à côte. D'abord, ralentit délibérément pour laisser Ning Ping passer devant, mais dès que ce dernier s'en aperçut, il ralentit à son tour, laissant le jeune artiste martial marcher à ses côtés.
À cet instant, nul besoin de parler d'ancienneté, car sous tous les aspects, ils étaient désormais égaux.
se frotta la joue, et Ning Ping prit l'initiative de parler : « Tu n'es pas celui qui fait l'arrogant devant les cultivateurs étrangers et la race démoniaque ? Pourquoi fais-tu semblant d'être si humble devant moi ? »
ricana. « Jouer la comédie dehors, c'est une chose, mais devant toi, même ce putain d'Empereur Démon devrait bien montrer un peu de respect à ton vieux moi, non ? »
Ning Ping fit un claquement de langue. « Ton vieux moi est là pour me claquer le bec, hein ? »
Quel putain d'Empereur Démon, écoute-toi un peu, est-ce que c'est quelque chose qu'une personne devrait dire ?
rit. « Parmi les trois artistes martiaux des Grands Liang, le Grand Général est celui qui m'a le premier guidé sur la voie martiale. Quant à Sa Majesté, inutile d'en parler ; il s'est inquiété pour moi plus de fois que je ne peux compter. Et ton vieux moi, ça va encore plus sans dire. Devant ton vieux moi, il est tout naturel de montrer un peu d'humilité. »
C'est ce qu'il disait, mais chaque fois qu'il l'appelait « ton vieux moi », la tête de Ning Ping lui faisait un peu plus mal.
Il dévisagea mécontent le face à lui. « J'ai ouï dire, gamin, que t'as ensorcelé plus de jeunes filles à la Capitale Divine qu'on peut en compter. »
« Pourquoi pas ? En quoi je manque, Votre Excellence ? »
« Et alors ? »
le regarda, curieux. « Votre Excellence, est-ce que ça contrevient aux lois des Grands Liang ? »
Son regard était une provocation ouverte. Autant dire tout net : Sois pas jaloux, Votre Excellence. Même si tu l'es, ça ne sert à rien.
Ning Ping ricana. « Quand j'étais jeune, qui à la Capitale Divine ne savait pas que j'étais un bel homme ? Je traversais la rue une fois, et je recevais quelques centaines de lettres d'amour. Pourquoi serais-je jaloux de toi ? C'est un truc que tu n'atteindras jamais de toute ta vie. »
l'écouta et étudia longuement l'homme devant lui. Au bout d'un moment, il hocha gravement la tête et dit : « Votre Excellence, dans votre jeunesse, vous avez vraiment dû avoir du charme. »
En vérité, Ning Ping ne fanfaronnait pas. Ce Seigneur Commandant des Prévôts s'était fait un nom très tôt. Quand il fut muté à la Capitale Divine pour servir comme commandant en second de la Garde gauche, il était dans la force de l'âge — décidé et ferme dans ses fonctions, et doté d'un visage qui pouvait vraiment passer pour beau. À la Capitale Divine, il avait indeed eu du succès auprès des dames. Mais ce Grand Général s'était depuis longtemps voué à la voie martiale, sans intérêt pour l'amour ou la romance. Sinon, il ne serait pas resté seul jusqu'à ce jour.
Entendant que ce gamin effronté reconnaissait son physique, Ning Ping fut plutôt satisfait. Mais avant qu'il ne puisse parler, il entendit le jeune artiste martial soupirer. « Je sais vraiment pas ce que Votre Excellence a traversé toutes ces années. »
Ces mots transpercèrent la poitrine de Ning Ping comme l'épée volante la plus acérée sous le ciel — simple, direct, et mortel.
La honte se mua en colère, le senior pas encore vieux voulut flanquer une claque au jeune cadet sur la tête. Mais sa main resta suspendue en l'air, il hésita, et au final, ne l'abattit pas.
Ning Ping retira sa main en soupirant, marmonnant entre ses dents. Ce p'tit con méritait peut-être une correction, mais il était désormais véritablement le chef des officiels militaires de la dynastie des Grands Liang. Le frapper ici ne ferait pas beau.
C'était là la différence entre la jeunesse et l'âge mûr. La jeunesse n'a pas de retenue, mais une fois parvenu à l'âge mûr, ses pensées ne sont jamais simples.
grinça. « Si vous continuez à vous faire du souci pour ce genre de choses, mon seigneur, vous ne ferez que continuer à perdre. »
Ning Ping sourit calmement. « Tu crois que je peux agir comme vous les jeunes, imprudent et sans entraves ? Ton Père vit chaque jour dans la peur, marchant sur la glace fine. Je ne peux même pas dormir paisiblement la nuit, de peur qu'en ouvrant les yeux j'entende les grondements de la bataille dehors, que cette muraille qui tient bon depuis plus de deux cents ans sans jamais avoir été forcée par les démons, finisse par tomber entre mes mains. »
Son ton était calme, pourtant l'amertume qu'il contenait ne pouvait être comprise que par ceux qui avaient occupé le poste de Grand Général. Tout le monde dans la dynastie des Grands Liang savait que le titre de Grand Général était une charge militaire, mais peu réalisaient qu'une fois assis à cette place, il n'y avait pas une seule nuit où l'on pouvait vraiment dormir sur ses deux oreilles.
Le fardeau sur leurs épaules était tout simplement trop lourd, assez pour écraser les gens jusqu'à les empêcher de respirer.
« Autrefois, je ne comprenais pas bien pourquoi le Grand Général Xiao insistait pour retourner dans sa ville natale. Mais plus tard, j'ai fini par le saisir. Après avoir vécu dans la peur constante ici pendant toute une vie, n'était-il pas naturel de souhaiter quelques jours paisibles chez soi ? Et d'y être enterré, c'est encore mieux. Il peut enfin faire une bonne nuit de sommeil. »
Ning Ping soupira. Les autres ne voyaient que sa gloire, mais combien pouvaient voir son impuissance ?
dit : « Plus tard, j'ai envoyé des gens jeter un œil. Le Grand Général a été enterré dans sa propre petite cour. Pas de stèle, juste un petit monticule de terre. Ils ont dit que le Grand Général ne voulait pas que ça fasse trop impressionnant, de peur qu'un cerf-volant d'enfant ne tombe dans la cour un jour, et que le gosse aurait trop peur pour entrer le récupérer. »
Ning Ping ne dit rien.
sourit. « J'ai entendu dire qu'à la fin, personne ne savait même que le vrai nom du Grand Général était Xiao Hezheng. »
Ning Ping dit : « Il suffit que son nom porte le prestige au nord. Une fois rentré chez lui, il n'était plus ce même jeune homme. À quoi bon le faire connaître partout ? Quand il est mort, si les gens viennent visiter sa tombe tous les jours, ce ne sera pas paisible. »
« Il l'avait mérité. Mais s'il n'aimait pas ça, tant pis. »
se frotta la tête, posant enfin une question qui le taraudait depuis longtemps. « Après cette grande guerre, quelle position occupera-t-elle à la Frontière du Nord ? »
Ning Ping lança un regard à en plissant les yeux, sans répondre sur le champ. Son regard disait clairement : Tu gardais ça en réserve depuis longtemps, hein, gamin ? Tu as enfin pas pu t'en empêcher ?
fit mine d'être démuni. J'ai délibéré fait tout ce baratin, et tu as quand même chopé celle-là ?