« Je suis sérieux. Tu es la première chose que je trouve aussi captivante. »
« Oui, bien sûr. »
Ça sonnait exactement comme « Tu es le premier repas délicieux que j'aie jamais eu », et au lieu de faire battre mon cœur plus vite, mon sang ne fit qu'un tour.
« Comment ma vie a-t-elle pu en arriver là ? »
Pourquoi une figurante comme moi était-elle la cible d'une attention aussi excessive ?
Je voulais tout léguer à l'héroïne.
« Tu es trop mignonne. Vraiment. »
« ? »
Je n'avais rien fait. Qu'est-ce qui pouvait bien être mignon là-dedans ?
L'homme qui me pincait les joues adoucit soudain son regard quand nos yeux se croisèrent, son expression sévère fondant en quelque chose de doux.
« Je n'y peux rien. Celui qui tombe amoureux le premier perd, après tout. »
« Qu-qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La prochaine fois, j'apparaîtrai de façon à ne pas t'effrayer. »
Est-ce qu'il ne pourrait pas simplement ne pas apparaître du tout ?
« Non. Ça ne marchera pas. »
Sa réponse, qui semblait avoir lu dans mes pensées à la perfection, raidit tout mon corps.
« À bientôt. »
Sur cet adieu sucré, le mystérieux harceleur disparut au moment où il ferma et rouvrit les yeux, mais mon cœur cognait comme si j'avais reçu une menace de mort.
« Est-ce que je devrais faire un exorcisme ou quelque chose ? »
…… Soudain, j'étais épuisée.
***
[Un Immortel ne sait pas tout.]
Le déplacement de Valere au Palais impérial n'avait rien donné. C'était la première fois qu'il se faisait congédier sans même un indice.
« Il savait clairement quelque chose. »
C'est pour ça que les Immortels étaient si embêtants.
Si ça continuait, il devrait fouiller les archives secrètes de Halbern.
« Duc Valere ! »
Fession, croisant Valere dans le couloir, ne l'évita pas mais se rua vers lui, les yeux brûlant toujours d'une ferveur intense.
Valere se remémora l'instant où il avait vu Fession avec Arelin dans l'Autre Monde.
« La maison impériale. »
Ça ne lui revenait toujours pas.
« Je voulais te remercier pour ton aide d'avant. Je ne crois pas avoir jamais présenté mes remerciements comme il faut. »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
Il n'avait secouru Fession que comme effet collatéral d'être avec Arelin.
Que Fession le sache ou non, ses yeux s'illuminèrent. Ces yeux cramoisis vif brillaient comme des rubis.
La clarté sans nuage de son expression tordit la bouche de Valere en un rictus amer.
La capacité de la Famille Royale d'Albreicht était l'Être Aimé.
Si la portée et la nature variaient selon les individus, recevoir une bienveillance et une affection imméritées était la marque de fabrique de la maison royale.
Fession, dont le sang était particulièrement pur, était précisément l'héritier parfait que la maison impériale désirait.
« Pourquoi quelqu'un comme lui… »
en viendrait-il à courir après Arelin ?
Même Valere trouvait ça inexplicable.
Qu'est-ce qui pouvait bien lui manquer ?
La maison impériale, obsédée par la succession, avait déjà mis tant de choses entre les mains de ce petit enfant.
Tout était sans faille et suprême.
Un avenir parfait promis.
Et Arelin était…… comme une pièce de puzzle qui ne s'emboîtait pas.
« Je ne comprends pas. »
Pourtant, en voyant la façon dont cet enfant avait regardé Arelin, Valere se trouva incapable d'une réponse tranchante.
« Duc Valere, est-ce qu'Arelin…… ? »
Par-dessus la question hésitante du jeune prince héritier, l'image d'un emperor à ce même âge se superposa soudain dans l'esprit de Valere.
Ce regard blasé, apathique, d'un souverain rendu arrogant par le fait d'avoir tout obtenu trop facilement.
Un emperor qui avait tout possédé sans effort ni volonté, avait joué avec insouciance de tout cela, et n'avait repris ses esprits qu'après être tombé amoureux bien trop tard.
« Celui-ci est-il destiné à grandir de la même façon ? »
« Ne grandis pas en t'ennuyant. »
« …… Pardon ? »
Il détestait l'idée que ce garçon devienne quelqu'un pour qui tout viendrait si facilement que plus rien au monde n'aurait d'importance.
Il lui sembla que ce serait profondément désagréable.
D'autant plus, en songeant à ces yeux qui brillaient d'intelligence à présent.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Laissant le déconcerté Fession derrière lui avec ce conseil inattendu, Valere quitta le palais.
Une douleur aiguë lui rongea les veines d'un coup, accompagnée d'un afflux de souvenirs inconnus.
La vision vacillante, il s'arrêta en titubant.
Les effets secondaires qu'il réprimait de force empire. Il devait rentrer vite à sa résidence.
« Duc. »
Valere exhalait intérieurement.
Il aurait voulu ignorer la voix qui l'appelait, mais l'interlocuteur n'était pas quelqu'un qu'il pouvait éconduire.
En se retournant, il trouva Azeni, l'Impératrice, qui le considérait avec des yeux pleins d'émotion complexe.
Face à la personne qu'il voulait le moins croiser, l'humeur de Valere s'effondra.
« Votre Majesté. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai une question à te poser. »
« Une conversation paisible comme celle-là a-t-elle déjà été possible entre nous ? »
Une fissure se forma dans le sourire d'Azeni.
« …… Je ne t'en veux pas, Valere. »
« Ne mens pas, Votre Majesté. »
Les lèvres de Valere se tordirent en un sourire amer.
« C'est toi qui veux me tuer plus que quiconque, n'est-ce pas, Azeni ? »
Entre eux ne subsistaient que haine et ressentiment.
« Bien sûr. Je hais regarder ton visage. »
L'amie de la sœur aînée, le petit frère de l'amie.
Leur relation distante s'était brisée après la disparition de la personne la plus précieuse entre eux.
Le regard d'Azeni baissa. L'émotion brute que Valere affichait l'étouffait.
Le ressentiment qu'il n'ait pas aidé sa sœur quand elle en avait eu besoin.
Les sentiments d'Azeni envers Valere n'étaient pas différents.
« Je vais être honnête. Je te hais encore tellement. »
Si seulement tu n'avais jamais existé.
Sione n'aurait pas été malheureuse.
« En pensant à tout ce que cet enfant a enduré pour toi, je te veux encore morte. »
Le malheur d'une amie aimée avait consumé jusqu'au cœur d'Azeni.
Avant de devenir impératrice, son ascension délibérée à la tête de la maison pour s'emparer du pouvoir était née du traumatisme laissé par la souffrance de Sione.
« Et pourtant je ne peux pas te tuer. Tu es le frère que Sione aimait. »
« Pareil pour moi. »
Un rire étouffé lui échappa.
« Tu m'irrites immensément, mais je te laisse en vie parce que tu étais l'amie que ma sœur aimait. »
Cette relation ne pourrait jamais s'améliorer tant que Sione ne reviendrait pas.
Valere haïssait l'amie qu'il n'avait pas pu aider sa sœur à protéger, et Azeni haïssait le frère qui était l'entrave de son amie.
« Donc. Ta question ? »
« Est-ce qu'Arelin est vraiment ta fille ? »
« Crois ce que tu veux. »
« Alors. »
Une question qui cloua Valere sur place alors qu'il se détournait.
« Est-ce que Sione est encore en vie ? »
Pas comment elle va, pas si elle se porte bien — mais est-elle en vie.
À cette voix, inattendument fervente, un rire déformé s'échappa malgré lui des lèvres de Valere.
« Tu connaissais déjà la réponse, non ? »
Sous de longs cils baissés, des yeux violets s'assombrirent comme s'ils avalaient l'ombre.
C'est maintenant le cinquième jour de la Fête de la Fondation. Malgré le grand banquet prévu dans tout le Palais impérial, Halbern était absent une fois de plus.
« Mehren. »
« Oui, Arelin ? »
« Est-ce que Père m'évite ? »
Mehren ne put répondre facilement à ma question sincère.
« Je n'en suis pas certaine. »
« Quoi ? »
Mehren — ne pas savoir quelque chose ?!
« Quand il s'agit de cet homme, je ne peux pas sonder ses pensées non plus. »
Mehren soupira.
« En plus, il y a une affaire importante qu'il nous faut régler d'urgence, et son absence la rend difficile. »
« Ça a l'air grave. »
« Je pense que ça marchera si Arelin nous aide. »
« Moi ? »
Sur les pas de Mehren, j'arrivai dans un lieu réputé pour être le repaire de Père — la Chambre des Portraits.
« Je te demande ton aide, Arelin. »
« Pourquoi tu ne peux pas y entrer ? »
« Contrairement aux descendants directs, une régente se trouve verrouillée dehors quand l'autorisation de sécurité maximale est scellée. »
Mehren me fit un signe encourageant.
« Va chercher ce salaud et ramène-le dehors. »
« D'accord ! »
« Admirable, l'avenir de Halbern ! »
La porte scellée au niveau de sécurité le plus élevé s'ouvrit sans résistance, comme Mehren l'avait dit.
L'instant où je pénétrai dans la Chambre des Portraits, je fus submergée par le spectacle qui se déployait devant moi.
« Waouh…… »
C'est quoi tout ça ?
Des portraits du premier duc de Halbern, des ducs et duchesses successifs, et des descendants directs tapissaient les murs.
C'est vraiment une chambre des portraits ?
On avait l'impression d'être entrée dans un célèbre musée d'art. Je me surpris émerveillée, comme si le musée avait fermé pour la journée et loué ses salles rien que pour moi.
« Hmm ? Grandeur ? J'ai déjà entendu ce nom quelque part. »
C'était la signature d'un peintre dont les jumelles avaient vanté les mérites, l'appelant un maître du classique.
« Les jumelles seraient aux anges de voir ça. »
Donc Halbern avait commandé leurs portraits à ce maître peintre ? Soudain, le poids du nom Halbern me parut très réel.
Errant comme une touriste, j'atteignis la salle la plus profonde.
Pour une raison quelconque, elle ne contenait que des portraits abîmés, et la seule chose qui attira mon regard fut un mur vide — un portrait qui n'avait jamais été accroché.
« Attends. Cette femme…… ? »
La femme de mon rêve.
Mon estomac se noua même si je ne l'avais pas rencontrée en personne — comme si je me souvenais soudain de quelque chose d'oublié, une vérité s'imposa à moi sans crier gare.
« Cette femme est ma mère. »
Un appel du sang ? Une prémonition de l'intuition ?
Je ne pouvais pas l'expliquer correctement, mais le fait que cette femme soit ma mère semblait injecté dans mon esprit.
《 Sione Sigria Halbern 》
« …… ? »
Pourquoi est-il écrit Halbern ?
Je penchai la tête, regardant la plaquette fixée au cadre.
Attends. Maintenant que j'y pense, est-ce que seuls les descendants directs sont exposés ici ? Non. Certainement pas.
Proches paren— ?
Pas possible, quand même ?!
Je lisais un light novel romantique tout public !
« Un secret de naissance. »
Je ne voulais pas d'un truc comme ça……
« Mehren me suffit comme mère ! »