D'une manière ou d'une autre, exactement six ans plus tôt, les relations entre l'Empire d'Albreicht et l'Empire du Sud avaient commencé à se dégrader à un rythme alarmant.
La situation était assez grave pour que l'empereur Edward se sente contraint d'envoyer Idikels, chef du Ministère des Affaires étrangères, en mission urgente.
Pourtant, malgré ces efforts, les circonstances ne firent qu'empirer de jour en jour, et le peuple craignait que la guerre n'éclate à tout moment.
Mais alors, ce…
« Si c'est à cause d'Arelin… »
Les pièces manquantes s'emboîtèrent. Enfin, tout eut un sens.
Quel père aurait pu prétendre que son propre enfant allait bien alors qu'elle avait disparu ?
« Ha, haha. »
Comment Arelin avait été récupérée de l'Empire du Sud, ce qu'était devenue la Grande Princesse Sione — ces questions restaient sans réponse.
Il demeurait d'innombrables faits qu'il ne comprenait pas, mais en vérité, rien de tout cela n'avait vraiment d'importance.
Le problème essentiel restait unique.
Arelin était la fille du Duc Régent Rock.
« Wow. »
Il avait provoqué une catastrophe de cette ampleur sans donner le moindre indice, pas vrai ?
« Ce salaud de Valere, je te jure… »
Comment était-il censé arranger ça ? L'homme était fou.
Mehenleborgen eut soudain envie de boire. Un verre costaud, de surcroît.
Il but n'importe comment,却保持了一种令人绝望的清醒，并为自己的清醒感到绝望。
Pourquoi ne parvenait-il pas à s'enivrer en un moment pareil ?
« Ha, je deviens fou. »
C'était un désastre. Quel que soit l'angle sous lequel il l'examinait, une seule conclusion s'imposait : la ruine. De toutes les personnes, son adversaire était Rock, le maître effectif de l'Empire du Sud.
Un adversaire qu'il ne pouvait mater ni par la puissance, ni par la force, ni par la diplomatie.
D'ailleurs, parce qu'il ne pouvait le mater, Valere l'avait sans doute simplement ramenée sans un mot.
« Le Duc Rock est-il au courant ? »
Il ne le savait pas. C'était pour cela que tout était calme. Mais il ne pouvait pas l'ignorer éternellement. S'il posait un jour les yeux sur Arelin, il remarquerait.
Quand Mehenleborgen n'y pensait pas, il ne l'avait pas vu — mais Arelin ressemblait trait pour trait à la Grande Princesse Sione.
« Hein… »
Toujours est-il que le Duc Régent Rock n'avait aucune raison de croiser Arelin. C'était déjà ça.
Il tentait juste de démêler ses pensées de plus en plus emmêlées lorsque —
« Duc Mehenleborgen. »
« ? »
Au son de cette voix qui l'appelait, Mehenleborgen releva la tête et se figea. Des yeux dorés qui brillaient comme ceux d'une bête le toisaient depuis le haut.
Alors que la nuit s'approfondissait, l'atmosphère dans la Salle de Bal devenait plus riche et plus chaleureuse.
Sur la piste de danse et les balcons, ne restaient que des couples échangeant des regards et cherchant à se connaître ; les autres se rassemblaient en petits groupes, chacun tissant sa propre histoire.
« Maintenant que tu le dis, je n'ai pas vu la Marquise de Belpart. Où a-t-elle bien pu passer ? »
« Je l'ai vue entrer à l'instant. »
« Elle avait l'air inhabituellement calme aujourd'hui. Elle agit d'une façon qui n'est pas la sienne. »
« Oh mon Dieu, je me demande ce qui lui arrive ? »
« Qui sait. Hihi. »
L'attention sans partage des convives réunis ne se portait que sur un seul sujet.
« L'avez-vous vu ? Je n'ai aperçu le Grand-Duc qu de loin, et pourtant mon cœur a tremblé… »
« Sa prestance aux côtés de Sa Majesté était si imposante. »
« J'ai cru qu'un dieu de la beauté était descendu sur terre. »
Les dames et jeunes filles qui s'extasiaient en chœur poussèrent un soupir collectif.
« Je me demande quel genre de femme sera la noble qu'il épousera ? »
« Si c'était moi, mon cœur s'arrêterait dès la première nuit. »
« Je n'ai même pas pensé à qui couperait le gâteau… »
« Quoi ?! »
« Maintenant que tu le dis, il semblait assez proche du Duc Mehenleborgen. J'ai entendu par hasard — il l'a appelé "cher". »
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu. »
« Raconte-nous plus. »
Laissant derrière elle le murmure croissant des voix, une femme seule dans un corridor discret du Palais Impérial respirait superficiellement, tendue par l'appréhension.
« Vous n'aimez pas non plus Halbern, madame ? »
Soudain, sans avertissement, un homme mystérieux était apparu avec une proposition suspecte.
Ce qui était étrange, c'est qu'elle ne parvenait plus à se rappeler correctement le visage ni la voix de l'homme qu'elle avait vu alors.
Elle se souvenait seulement que ses yeux avaient brillé d'un jaune pâle.
Et de sa propre pensée qu'elle serait dévorée si elle n'était pas prudente.
« Il existe une méthode pour porter un coup fatal à Halbern. »
« Voulez-vous l'entendre ? »
« Mais le refus n'est pas une option. »
Même en sachant que c'était un murmure du diable, elle avait acquiescé comme en transe.
« Si je parviens juste à affaiblir l'influence de Halbern, le reste sera gérable grâce au pouvoir de Belpart… »
Heureusement, l'homme avait révélé cette méthode — le seul moyen de briser l'alliance séculaire entre la Maison Impériale et Halbern.
La Marquise de Belpart faisait tourner le joyau mystérieux dans sa paume tandis qu'elle réfléchissait.
« Le secret partagé entre la Maison Impériale et Halbern. »
La cupidité monta soudain en elle.
Si Belpart en avait connaissance…
« Ça vaudrait le coup d'essayer. »
Le désir brillait dans ses yeux tandis que l'hésitation s'enfuyait.
À ce même instant.
Valere veillait toujours sur les deux enfants.
Le bal au clair de lune pour deux s'était achevé, pourtant les enfants se regardaient toujours avec des yeux tendres.
« Vas-tu interférer ? »
Une voix fantomatique lui parla. De l'amusement teintait ce ton familier.
« Non. »
« Comme c'est adorable. »
Une silhouette floue s'approcha, croisant les bras à ses côtés.
Une existence que les humains ordinaires ne peuvent percevoir, et que même les Êtres Transcendants ne peuvent voir sans permission.
« C'est donc l'enfant qui a fait accourir cet insolent jusqu'à moi ? »
Un Être Immortel qui avait fait du Palais Impérial son domaine et avait été témoin de l'histoire de l'empire parla avec un intérêt rare.
« Vraiment curieux. Fascinant. »
« Je t'en prie, n'en tiens pas compte. »
« Insolent. Pourtant tu as écouté ma demande particulière, alors je suppose que je vais y jeter un œil. »
La voix portait une chaleur inattendue. Valere laissa échapper un rire sec face à cette indulgence inhabituelle.
« Tu attrapes des dragons pour ne pas t'en servir. »
« C'est précisément pour ça que je les attrape. »
Paresse, qui dormait dans le Palais Impérial, sourit faiblement.
Les deux enfants s'étaient déjà retirés à l'intérieur. Valere écarta les bras.
« Tu n'agiras pas directement toi-même. Est-ce impossible ? »
Au reproche de Valere, Paresse se contenta de sourire.
À une époque où les dieux anciens avaient perdu leur sainteté et où une seule foi demeurait pour les observer, un « Être Immortel » valait bien une divinité.
Un tel être — il n'y avait rien qu'il ne puisse accomplir s'il le voulait.
Voyageant le regard de Valere qui demandait pourquoi pas, Paresse cacha son sourire tordu et parla avec regret.
« Puisse-t-il en être ainsi. »
Ses yeux s'étaient fixés en un regard froid, d'acier, colérique.
« Seuls les humains peuvent devenir Tueurs de Dragons. »
« … »
« Une restriction lamentable. »
Ce fut Paresse qui changea de sujet la première.
Valere ne fit aucun effort pour sonder plus avant.
« Les deux enfants vont très bien ensemble. »
Il posa simplement la question qui l'intéressait davantage.
« Comment te paraissent-ils ? »
« Bien ? »
« … »
« Tu as fait ce que tu pouvais. Tu le comprends, n'est-ce pas ? Qu'un enfant qui ne devait pas vivre longtemps ait tenu jusqu'ici est déjà une sorte de miracle. »
Sous de longs cils balayants, ses yeux violets devinrent profonds et douloureux.
« Ce qui ronge l'enfant n'est pas une maladie de ce genre. Ce n'est pas une malédiction non plus. »
« C'est quelque chose d'incurable ? »
« Pas avec mon pouvoir. »
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était le retarder — la réponse qu'il avait déjà entendue.
L'expression de Valere se durcit.
« Prépare-toi. La fin approche. »
Valere tourna le dos.
« Où vas-tu si brusquement ? »
« Je n'ai aucune envie de parler plus longtemps avec quelqu'un d'assez impuissant pour ne pas sauver sa propre fille. »
« Effronté. »
La voix parlait avec amusement tout en le traitant de présomptueux. Valere savait bien que Paresse ne le punirait pas pour une telle insolence.
« L'enfant de Halbern. »
Valere, qui se dirigeait vers la Salle de Bal, ralentit brièvement le pas.
« Fais attention à tes pas. Quelque chose d'invisible semble rôder. »
Les mots cryptiques le firent hésiter — mais brièvement seulement.
Vrouuum—
Soudain, les protections du Palais Impérial tremblèrent violemment.
C'était trop tard pour qu'un enfant soit encore éveillé. Réticent comme il l'était, l'heure de se séparer était venue.
Il aurait voulu rester plus longtemps, mais…
« Tu devrais rentrer maintenant. »
Feshion me regardait avec des yeux lourds de réticence.
« Demain. Je dois te voir demain avant de partir. »
« D'accord. »
« Dors bien, Arelin. »
Feshion déposa un baiser léger sur mon front en maigre consolation, puis fut entraîné par Griem, l'air chagrin.
Mon visage brûlait alors que je touchais mon front, encore tiède de son contact, et je mordis ma lèvre.
« Je suis complètement foutue. »
Comment pouvais-je me laisser aller à ressentir ça ?
Était-ce parce que je n'avais jamais tenu à personne d'autre que Mère de toute ma vie ? C'était si vide, si étouffant.
« On y va, mademoiselle ? »
« Oui. »
Je marchais, guidée par un serviteur impérial, quand —
« Arelin ! »
« Hein ? »
Leslie ?
« Te voilà. Je t'ai trouvée. »
« Tu me cherchais ? »
Je regardai Leslie d'un œil tiède tandis qu'elle courait vers moi, radieuse.
Pourquoi était-elle si ravie ?
« Exactement quoi — »
J'ouvris juste la bouche pour demander pourquoi elle était si excitée quand —
Crac.
Quelque chose se brisa, et simultanément —
Vrouuum—
Mon corps tressaillit face à la sensation familière que j'avais ressentie une fois auparavant.
« ?! »
Il n'y avait pas le temps de réfléchir.
Ma vision devint noire.