Un mal de tête familier ralentit les pas de Valere.
Cette douleur caractéristique — comme si ses nerfs étaient rongés — était un effet secondaire de la Capacité des Halbern.
— Valere.
Ces Hallucinations (Visuelles) et Hallucinations (Auditives) aussi.
La main pressée contre sa tempe s'immobilisa.
Son cerveau, qui d'ordinaire ne lui montrait que d'affreuses illusions, lui offrait parfois un aperçu de ce qu'il désirait véritablement voir.
— Valere, vas-tu bien ?
Des cheveux platine tombant avec douceur, et de chaleureux yeux de quartz rose — avec ce sourire tendre dans lequel il pensait ne plus jamais revoir.
« … Sœur. »
Même si ce n'était qu'un fantôme né de l'hallucination, il ressentit de la gratitude pour cet instant.
— Mon cher petit frère.
Valere fixa le spectre qui dérivait vers lui et exhala un souffle haché.
« Sœur. »
Il savait, par son Sens Transcendant — acquis quand son Art de l'Épée avait atteint un certain niveau — que cela ne pouvait être réel, et pourtant il se laissa envoûter sans le vouloir.
« Sione, sœur. »
La seule personne qui le faisait toujours se sentir comme un enfant.
Sa faiblesse.
Le fantôme s'approcha et posa sa main sur sa joue. Bien qu'il n'en ressentît aucune chaleur, le geste était d'une douceur insupportable.
— Tu dois être heureux.
Plus il restait silencieux, moins il versait de sang, plus les hallucinations s'intensifiaient — c'était pourquoi, à la Forteresse du Nord, elles avaient été presque supportables.
Quand il abattait des monstres à chaque instant, trempé de sang, ces visions n'apparaissaient jamais.
Peut-être était-ce en partie pour cela qu'il redoutait instinctivement de revenir à la Capitale impériale.
— Tu dois être heureux, mon petit frère. Tu dois.
La voix, se répétant comme une chaîne, se fit fragile. Craignant de pleurer, Valere enfouit son visage.
« Je n'ai même pas pu te protéger. »
Pourquoi sa sœur insistait-elle toujours pour qu'il soit heureux ?
Enfant, le seul qui s'était soucié de son être délaissé n'avait que quatre ans de plus — sa sœur aînée.
Sione. Elle avait été sa mère, son amie, sa maîtresse, son dieu.
Avant qu'il n'intègre Mehren à sa vie, elle était sa seule humanité.
« Cette maison est folle. »
Sione haïssait la Maison de Halbern.
« Tous, sauf toi et moi, sont fous. »
Plus que de la haine — elle la méprisait.
L'obsession du secret qui la cloitrait, la coutume familiale qui réduisait les gens à des choses, le père qui était à la fois seigneur et tyran, sa propre impuissance face à lui — elle méprisait tout cela.
Lord Morden ne tolérait rien de ce que faisait sa fille.
Ni qu'elle cherche sa mère enfermée dans les appartements intérieurs, ni qu'elle prenne tendrement soin de son frère, ni qu'elle désobéisse à ses ordres pour s'aventurer dehors, ni qu'elle résiste et s'oppose à sa volonté encore et encore.
La relation entre Morden et Sione était au plus bas, et dans la mémoire de Valere, ils ne faisaient que se battre.
« Veille à ne pas devenir un raté comme ta sœur. »
La fin de ce conflit haineux était une ruine programmée.
Son père, qui ne daignait même pas appeler la fille qui l'avait manqué de respect « mon enfant », finit par tirer sa lame — la traitant comme un pion qu'on sacrifie.
À seize ans à peine, sans avoir même eu sa présentation en société, il la vendit au plus offrant sans hésiter dans un mariage politique.
Une union non désirée.
Naturellement, Sione résista farouchement.
« Je t'ai dit que je ne veux pas de ce mariage ! »
« Sois utile pour une fois, Sione Sigria Halbern. »
Sa fuite désespérée échoua, sa tentative finale — un suicide déguisé — fut contrecarrée, et Sione fut emmenée inconsciente.
C'était le dernier souvenir que Valere gardait de sa sœur.
« Ta sœur a rempli son rôle, elle sera heureuse. Cesse tes inquiétudes inutiles et concentre-toi sur tes devoirs, mon fils. »
Valere frémit de sa propre impuissance — de ne pouvoir rien faire.
Pour la première fois, il apprit comme c'était insupportablement douloureux d'être sans pouvoir, d'être faible, de ne pas pouvoir aider.
Ce n'est qu'après avoir perdu la chose la plus précieuse qu'il le comprit, amèrement et trop tard.
Beaucoup trop tard.
Et puis….
« Comment oses-tu, à moi. »
Il se mit à tout corriger — avec retard.
À seize ans, l'année de la Mort Accidentelle de Morden, Valere hérita du Titre de Grand-Duc de Halbern.
Au même âge où sa sœur avait été forcée à un mariage non désiré, Valere mit tout ce qui appartenait à la Maison de Halbern entre ses mains.
Pour sa sœur.
« Accident ? C'est pas drôle. »
Bien qu'il tînt le monde entier dans sa poigne, il y avait une chose —
Le jour où l'homme qui possédait tout sauf l'amour de sa femme la vit enfin libérée par sa propre main, Valere le tua.
« Père. »
« Kgh…. »
« Je n'ai pas de mère. »
Le seigneur qui avait utilisé Sione comme appât l'abandonna une fois qu'il l'eut mariée, puis se mit à parler de Mehren.
Ce qui, paradoxalement, ramena Valere à la raison depuis la folie du chagrin.
« Je ne peux pas perdre Mehren non plus. »
Le seul ami qu'il possédait par sa propre volonté, pas par la volonté de la Maison de Halbern.
La dernière humanité qui restait à Valere Sirun Halbern.
Cette réalisation balaya toute hésitation.
L'héritage de sa sœur, les moyens de sa mère, la résolution de Valere — tout convergea.
Quand le seigneur réalisa le poison qu'il avait avalé, il était bien trop tard.
La maudition qu'il lança les yeux écarquillés fut le seul adieu qu'il donna.
« Au moins, alors, je saurai que j'ai vécu aussi longtemps. »
« Mais je veux mourir maintenant. »
Il s'accrochait simplement, désespérément, à la prétention d'être entier.
« Pourtant, je suppose que j'ai de la chance. »
Personne ne sait que je suis fou.
— Pauvre, cher petit frère.
Si seulement ma misérable sœur m'avait haï ne serait-ce qu'une fois.
Regarder le fantôme s'effacer lui laissa une douleur lancinante.
Il tendit la main, mais sa main ne rencontra que le vide. Ce n'avait jamais été réel depuis le début.
En cet instant de vide creux, un rire porté par le vent lui parvint.
Envoûté, il suivit le son, et découvrit de petites silhouettes dansant sous la lune.
Des yeux d'un violet profond clignèrent.
Une scène fantôme.
Valere regarda sa « fille » se tenir là, les bras croisés, riant.
« Je ne t'ai jamais vu rire avant. »
Ou si ? Il lui semble avoir souri pour Mehren par moments.
Fouillant sa mémoire, Valere détourna à nouveau le regard. Arelin était toujours là, souriante paisiblement.
Une vision tranquille, sereine.
Quelque chose qu'il crut avoir possédé autrefois, quelque chose qu'il ne pourrait plus jamais posséder.
« L'alcool est trop faible, c'est ça ? »
Il avait voulu utiliser l'ivresse comme échappatoire à cette misérable réalité, mais même cette pitié lui était refusée.
Affalé sur place, fixant le néant, il poussa un autre profond soupir qui remontait de ses tripes.
« Valere…. »
Toute cette confusion découlait de la réponse qu'il avait entendue la veille.
« Mais c'est ma fille. »
« Toujours aussi perspicace, Mehren. »
« Alors qui est sa vraie mère ? »
« Si elle n'est pas ma fille biologique parmi la Lignée Directe de la Maison de Halbern, il ne reste qu'une seule possibilité, non ? »
« Hein ? »
« Sûrement que mon astucieux aide n'est pas dans l'ignorance là-dessus. »
Il le nia, détourna le regard, tenta de fuir la pensée — mais rien ne changea. La possibilité restante était cruellement unique.
« Maintenant que j'y pense, elle a les mêmes yeux…. »
Mehren enfouit son visage dans ses paumes, rongé par le désespoir.
Qu'est-ce que cet homme avait en tête ?
Sione était actuellement la Grande-Duchesse de Rok, la Duc Régente du Phaital de l'Empire du Sud, la plus haute autorité là-bas. Ce qui voulait dire qu'Arelin était la fille du Duc Régent.
« Il essaie de déclencher une guerre ? »
Si le Duc Régent l'apprenait un jour, resterait-il vraiment les bras croisés ? Et cet homme n'avait pas un tempérament des plus équilibrés à la base.
Mais Valere ? Ce Grand-Duc de Halbern laisserait-il simplement partir « la fille de sa sœur » ?
« Peut-être que je devrais écrire une lettre de démission. »