La haute société était en effervescence pour la Fête de la Fondation.
Les cercles mondains étaient toujours agités à cette période de l'année, mais cette saison brûlait plus fort que jamais.
« Pensez-vous que le Grand-Duc de Halbern assistera au bal masqué de la Fête de la Fondation ? »
« La famille impériale l'organise, il fera sûrement une apparition ? »
« Croyez-vous qu'il dansera ? »
« Ha ha. Quelle chance pour les jeunes demoiselles. »
C'était une fièvre de popularité à la hauteur du premier parti du marché matrimonial, couronné « Célibataire le plus convoité numéro un » par l'Albrecht Times.
La marquise de Belpart, qui plus que quiconque avait longtemps espéré la ruine de Halbern, trouvait cette atmosphère des plus déplaisantes — pourtant, même son influence considérable en tant que guide de la haute société ne pouvait endiguer la marée.
De plus, les rumeurs sur Arelin qui s'étaient répandues comme un poison, invisibles et inavouées, commençaient à s'évanouir les unes après les autres.
« Je croyais,既然 vous aviez confié votre fille au duc Mehren et l'aviez laissée à elle-même, que vous ne portiez aucun intérêt à elle. Il semble que je me trompais. »
« Précisément. On dit que le Grand-Duc a vidé tout le quartier des joailliers et les boutiques de haute couture pour sa fille. Les rumeurs sont assez remarquables. »
« J'ai entendu dire qu'il a des liens avec Spelrom, et par leur entremise, il a acheté tous les joyaux rares de Halbern, ne laissant rien pour les enchères de Domel cette année. »
« Mon Dieu, mon Dieu. Son amour pour sa fille est vraiment extraordinaire. »
Tout cela n'était que les achats compulsifs d'un Mehren poussé au comble du désespoir, mais la vérité, comme toujours, était enterrée.
« Ha ha, j'ai réellement vu le Grand-Duc en personne à un goûter cette saison… »
« Vraiment ? En chair et en os ? Était-il aussi beau que le disent les rumeurs ? »
La dame qui l'avait vu de ses propres yeux rit timidement. Cela seul suffisait comme réponse.
« Oh, comme j'aimerais le voir moi-même ! »
« Ne serait-ce que pour une nuit comme sa maîtresse. »
Halbern par-ci, Halbern par-là — son nom dominait chaque recoin de ce cercle mondain, et la marquise de Belpart n'avait plus où se tenir.
« Halbern ceci, Halbern cela… ! »
À présent, on parlait de lui ouvertement, sans se soucier de sa présence, comme si elle était invisible.
La marquise déchira son mouchoir et se leva la première pour partir.
Elle rassemblait juste la volonté de s'en aller, son indignation refusant de s'apaiser, quand —
« Madame. »
Une voix inhabituelle s'approcha de la marquise de Belpart.
« Vous n'aimez pas non plus le Grand-Duc Halbern ? »
« Comment osez-vous — »
La marquise dissimula hâtivement ses vrais sentiments et fit mine de se retirer, mais —
« J'ai une proposition avantageuse. Voulez-vous l'entendre ? »
« … ! »
* * *
La Fête de la Fondation.
Elle commémorait la proclamation du premier roi fondateur déclarant le royaume des « Grands Humains » depuis les ruines du dieu antique déchu, une occasion célébrant « la gloire éternelle de l'humanité ».
« En substance, c'est un événement où ils se vantent que l'humanité règne en maître, que les humains sont immortels, que les humains sont grands. »
Pour cette raison, l'Empire Shugra et l'Alliance Uyeo — nations de races non-humaines — n'envoyaient aucune délégation.
« Aujourd'hui est le premier jour de la Fête de la Fondation, donc beaucoup viendront. »
Le bal masqué de la Fête de la Fondation était l'un des principaux événements impériaux, s'étendant sur cinq jours sous le patronage direct de la famille royale.
L'empereur Edward et l'impératrice Azeni n'y apparaîtraient que le premier et le dernier jour, et la noblesse convoquée à la capitale était tenue d'y assister ne serait-ce que pour présenter ses respects.
« Le prince héritier fera probablement une brève apparition également. »
Mehren, vêtue avec un soin et un éclat inhabituels, prononça ces mots.
« Restez ici avec Arelin pour l'instant, et quand Son Altesse changera de pièce, vous irez toutes les deux ensemble. »
« D'accord ! »
Après tout, elle était venue principalement pour voir Feshion. Elle était plus que satisfaite de cet arrangement.
« Fille, je suis là moi aussi. »
Valere, impeccable dans sa tenue de cérémonie et d'une beauté presque douloureuse, baissa les yeux comme blessé.
Ce n'était qu'un regard — et pourtant, des cris de détresse résonnèrent quelque part dans la salle.
« … Sa beauté est vraiment un fardeau pour le cœur. »
Elle avait entendu que dans sa jeunesse, il s'était vanté d'un passé romantique rivalisant même avec celui de l'empereur Edward — maintenant, elle comprenait.
Avec un visage comme celui-là, ce serait étrange que les femmes ne s'accrochent pas à lui.
« Donc tu m'ignores maintenant, c'est ça ? »
« Ne tourmentez pas Arelin, monsieur. »
« Chérie, notre fille m'ignore. »
« Elle t'ignore parce que tu le mérites. Et ne t'ai-je pas dit de ne pas m'appeler ainsi ? »
Les serviteurs tressaillirent, surpris par le mot « chérie », tandis que les domestiques maintinrent leur calme avec un professionnalisme gracieux.
« Le Grand-Duc Halbern et sa fille, le comte de Leborough, font leur entrée. »
Mon visage brûlait en entrant dans la salle de bal.
« Cet homme n'a vraiment aucune honte. »
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Suis-je vraiment si beau ? »
« … »
Il était beau, admettons-le — mais la façon dont il se présentait me donnait envie de ne pas l'admettre.
Son sourire suffisant était irritant de séduction. Je commençais à comprendre la frustration de Mehren.
« Monsieur. »
« Tu devrais m'appeler père. »
« C'est absurde. »
« … »
Valere jeta un coup d'œil à Mehren.
« Mehren, la façon dont ta fille parle ressemble exactement à la tienne. »
« Elle est ma fille, après tout. »
« … »
Quand nous nous regardâmes toutes les deux et sourîmes, Valere, debout à l'écart, offrit un sourire subtil.
« Je me sens un peu exclu… »
Quoi qu'il en soit, je gardai ma main fermement serrée dans celle de Mehren, restant près de son côté.
« Laissez-moi entrer. C'est trop. Vous allez vraiment m'exclure ? »
« Maître, vous devriez peut-être réfléchir à votre conduite habituelle. »
« Le karma, alors. »
À ma réplique, des yeux brillants se tournèrent vers moi.
« Notre fille connaît le karma ? Comme elle est intelligente. L'as-tu hérité de ta mère ? »
« Il n'y a rien à hériter d'elle. »
« Mehren n'est pas ma mère biologique de toute façon. »
À ma réplique brutale, il rit.
« Non, je parlais de ta vraie mère. »
« … Quoi ? »
Je me figeai sans le vouloir, clignant des yeux bêtement, et une main tendre caressa ma tête.
« Belle, gentille, intelligente. Tu es vraiment son portrait craché, ma fille. »
Émue par la mélancolie dans son regard, je tendis la main sans réfléchir.
« Ma mère biologique était un sujet tabou, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas que je n'avais aucun intérêt — ce serait un mensonge — mais il ne semblait jamais convenable de demander, alors j'avais enfoui la question. Pourtant, il en parlait maintenant. Était-ce… permis ?
Mon père biologique, infiniment fragile et portant les cicatrices du chagrin, prit doucement ma main et la pressa contre sa joue.
Comme s'il cédait à un caprice d'enfant.
« Je souhaite que tu restes toujours ainsi. »
Sa voix et son regard étaient infiniment tendres.
« Je ferai de mon mieux pour vous, Père. »
« … »
Incapable de trouver les mots, je clignai simplement des yeux, figée sur place, jusqu'à ce que Mehren le chasse.
« Allez maintenant présenter vos respects. »
« Ah, ma femme me tanne tant. »
Mehren souleva silencieusement la canne ornementale. Il rit et s'empressa de partir.
« Honnêtement. »
Nos regards se croisèrent.
« N'es-tu pas curieuse ? »
Je sentis sa tension. Mehren savait qui était ma mère biologique.
À travers nos mains jointes, je ressentis son anxiété.
Je secouai lentement la tête.
Si cela importait, j'apprendrais en temps voulu. Mais s'il n'y avait pas de besoin pressant, je ne voulais pas savoir.
« Vous êtes ma seule mère, Mehren. »
La réponse, chuchotée doucement, sembla la satisfaire — un beau sourire illumina ses lèvres.
« Ce n'est pas le moment. Je te le dirai plus tard. »
« Tu me le diras ? »
« C'est important pour toi, Arelin. »
Je ne pus m'en empêcher.
J'enlaçai Mehren de toutes mes forces.
« Je t'aime tant, Mehren. »
« Moi aussi, je ressens la même chose. »
Son affection naturelle était d'une préciosité insupportable.
« Assez de tels bavardages. Amusons-nous. »
« D'accord ! »
* * *
Le bal masqué impérial s'avéra bien plus divertissant à observer que je ne l'avais anticipé.
« Tout le monde porte des robes si magnifiques. »
C'était de l'art au plus haut niveau — véritablement magnifique.
Les hommes n'étaient pas en reste. Je me mis à étudier les uniformes de cérémonie élégants et les boutons de manchette et épingles de cravate étincelants, me demandant sans fin combien chacun devait coûter.
Voir quelque chose d'aussi beau et penser à son prix… Suis-je devenue si corrompue par le commerce ?
« Ô dieu du capitalisme, libérez-moi. »
Fidèle aux quatre grandes confrontations mondaines, regarder de belles dames et de beaux messieurs danser ensemble était délicieusement divertissant.
Et puis, enfin, la famille impériale fit son entrée.
« Feshion — ! »
Feshion, vêtu d'une tenue de cérémonie blanche immaculée brodée de fil d'or, irradiait comme l'incarnation vivante de ce qu'un prince héritier devrait être.
« Wow. »
Beau. Si, si beau. Vraiment, impossiblement beau, rayonnant, séduisant, imposant une telle présence — il était tout cela à la fois. Le prince héritier avait absolument ravagé la salle impériale.
Même quand je ne ressentais rien, sa beauté seule inspirait l'admiration dans mon cœur. Maintenant, voyant une présence si indéniable briller de l'autre côté de la pièce, je ne pus m'empêcher de laisser échapper un son impuissant.
Un gémissement faible m'échappa.
« Arelin ? »
Mon cœur sans défense battait si violemment que je trouvai impossible d'ignorer ce que je ressentais.
« Mère, j'avais tort. Vous y allez la première. »
Mon cœur pouvait-il battre si fort et me maintenir en vie ? Ou étais-je en train de mourir ?
J'enfouis mon visage dans mon bras et me recroquevillai. La chaleur monta à mes joues.
« Son Altesse semble se diriger vers une autre pièce. Dois-je vous escorter ? »
J'hésitai, le visage tordu par la détresse.
Si je devais faire face à Feshion de près maintenant…
« Non, je voudrais rester avec Mère un peu plus longtemps. »
Mehren me tapa dans le dos avec une expression contemplative.
Et après un moment —
Un peu plus calme maintenant, je pris la main de Mehren et descendis l'escalier quand —
« Hein ? »
Pourquoi est-il là ?