Les yeux violets qui croisaient les siens ne laissaient transparaître aucune perturbation. Et pourtant Mehren, qui l'observait depuis si longtemps, le voyait.
Valère était troublé.
« Halbern est maudit. »
Des mots prononcés par ceux qui enviaient Halbern, qui lui souhaitaient le malheur — des gens qui ne pouvaient ni l'affaiblir ni lui trouver de défaut, tant sa force était inébranlable, et ne pouvaient que le railler par désespoir.
Mehren comprenait.
Il comprenait pourquoi ils parlaient ainsi.
L'accident mystérieux de l'ancien Grand-Duc.
Les rumeurs de scandale et de discorde autour du mariage de la princesse Sione.
Les purges et controverses qui avaient suivi la succession de l'actuel Grand-Duc.
Et par-dessus tout, Arelin.
Puis, les déplacements incompréhensibles du Grand-Duc de Halbern, observés de l'extérieur.
Malgré la notoire nature insulaire de Halbern, de telles observations seules étaient fascinantes depuis l'extérieur — combien plus encore la vérité devait-elle l'être ?
Ne restait plus désormais que la lignée directe de Halbern : le Grand-Duc Valère et sa fille Arelin.
Les branches collatérales, leur sang déjà trop dilué, ne pouvaient soutenir le nom de Halbern.
Ce n'était pas une simple « famille ».
Cela exigeait la force de porter le poids des secrets de Halbern — tout ce qu'elle gardait, protégeait, enterrait et dissimulait.
Mehren, initié de longue date, savait que ce fardeau était soutenu par l'Aptitude Innée de Halbern, transmise uniquement par la lignée directe.
« Où as-tu entendu une chose pareille ? »
« Tu sais mieux que quiconque que ce n'est pas comme ça, n'est-ce pas ? »
Leurs regards se croisèrent à nouveau, stables et insondables.
Pas de sondage, pas de duel de volontés — seulement un simple face-à-face des faits.
Mehren se surprit à se demander quand ces yeux avaient souri pour la dernière fois avec une chaleur sincère.
Il le savait, si confusément que ce fût.
Qu'une silhouette qui l'avait sauvé et semblait si solide, si parfaitement formée, portait en elle une ombre profonde et muette.
Que ce garçon avait trouvé en lui un espace pour respirer, si bref, si précaire fût-il.
Quand le poids devenait trop lourd à porter, quand ce visage pâlissait et que sa bouche se raidissait, Mehren lui prenait simplement la main.
Et alors il souriait à nouveau.
« Cela fait longtemps, depuis. »
Tout ce que l'orphelin abandonné des rues avait jamais possédé de précieux et de bon provenait de la main de ce noble.
Comment une telle amitié et une telle confiance auraient-elles pu ne pas être chéries ?
C'était précieux au-delà de toute mesure.
Depuis six ans, il tenait la place de Valère, s'inquiétant et souffrant pour des raisons qu'il ne pouvait percer.
Pourtant, la raison ultime pour laquelle il n'avait jamais fui, jamais lâché prise, tenait en cela seul.
Mehren ne pouvait oublier la dette de la bonté de Valère.
Au minimum, je ne dois pas devenir un fardeau pour toi.
Je dois t'être utile.
Même s'il ne souriait plus comme le soleil qui fait fondre le givre, même si la main serrée dans la sienne ne tenait aucune chaleur.
Les autres peuvent maudire et se détourner, mais moi je dois rester. Moi seul dois.
Je dois continuer à essayer de comprendre.
Même quand son propre cœur gelait, quand son expression se durcissait, quand la colère lui montait à la tête — il essayait.
De ne jamais renoncer à sa foi en lui.
« De qui est-elle la fille, exactement ? »
« …… »
« Elle n'est pas vraiment la fille du seigneur, n'est-ce pas ? »
« Penses-tu qu'elle ne l'est pas ? »
Devant l'esquive de Valère, Mehren ne ressentit aucune colère.
« Crois-tu vraiment avoir pu me tromper, alors que je suis par hasard pleinement informé de toutes tes aventures amoureuses depuis ton adolescence ? »
Les yeux de Valère se plissèrent d'amusement.
« Alors tu t'es laissé tromper ? »
« Je n'ai pas encore décidé. »
« Que te dit ton instinct ? »
« Puis-je te frapper ? »
Mehren serra fermement le stylo-plume en disant cela, et Valère soupira.
Malgré l'abondance de ses secrets, Valère ne mentait pas.
Il ne faisait que ménager soigneusement l'espace du malentendu, trompant les yeux des autres.
« Honnêtement, c'est gênant. »
Les yeux de Valère souriraient alors qu'il parlait d'un ton cajoleur.
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« La vérité. »
Son regard était aigu et clair, comme toujours. Ces yeux droits, d'un vert jade, se fixèrent sur son seigneur.
« La vérité manifeste — pas de tromperie, pas de secrets. La vérité que toi seul portes dans ton cœur et emporteras dans ta tombe, salaud. »
« Ah, Mehren. »
Le Grand-Duc de Halbern rit amèrement.
« Quand tu dis des choses comme ça, j'ai envie de céder tout de suite. »
« Épargne-moi tes absurdités et prouve ton innocence à celui qui t'a juré loyauté et foi. »
Mehren l'exigea.
« Valère, tiens le serment que tu m'as fait. »
À l'invocation de l'ancien engagement par Mehren, Valère céda à son tour.
Il y avait longtemps, quand Mehren avait juré loyauté et foi, Valère avait juré en retour en tant que seigneur.
Qu'il serait innocent à ses yeux seuls.
« Oui. Tu mérites de savoir. »
Valère sourit et ouvrit la bouche sans réserve.
La vérité qu'il énonça si calmement ébranla les yeux de Mehren.
Il s'était préparé, mais la vérité qui tomba de cette boîte ouverte…….
« C'est ça, la vérité ? »
« M'as-tu déjà vu mentir ? »
« Putain. Dingue. »
Mehren passa une main dans ses cheveux. Avec un tel désordre, aucune pensée cohérente n'était possible.
Juste. Juste…….
« Valère…… tu es un dingue de salaud.
Es-tu en plein possession de tes moyens ?
« Qu'est-ce que tu…… »
Est-il vraiment fou ? Ou l'était-il depuis toujours et je ne le vois que maintenant ?
Mehren fut sur le point de le saisir par le col.
Bang !
La porte du bureau s'ouvrit violemment, laissant entrer une petite silhouette qui trébucha.
« Maman, aide-moi ! »
Arelin, qui avait déboulé si urgemment, cligna des yeux, déconcertée par l'atmosphère tendue du bureau.
« Hein ? »
***
« Nous en reparlerons une autre fois. »
« D'accord. »
Mehren et Valère parvinrent promptement à un accord. Pour être exact, c'était moins un accord qu'un ultimatum unilatéral de Mehren.
Quoi qu'il en soit, Mehren avait lui aussi besoin de temps pour rassembler et ordonner ses pensées et ses sentiments, donc l'arrivée d'Arelin n'était pas malvenue.
Surtout, elle était adorable.
Mais qu'est-ce qu'elle racontait ?
« Au sujet du Bal de la Fête de la Fondation ? »
« Ouais, ouais ! »
Arelin hocha la tête avec entrain.
Mehren tomba dans la confusion.
Si sa mémoire était bonne, leur jeune demoiselle détestait les réunions bondées, fatigantes, agaçantes, et les évitait.
Même quand on lui demandait d'y aller, elle refusait — et la voilà qui réclamait qu'on l'y emmène ?
« Est-elle malade ?! »
Inconsciente du choc de Mehren, Arelin se cacha derrière lui et entama un concours de regards avec Valère.
« Emmène-moi avec toi. »
« D'accord. »
« Appelle-moi "papa". »
« …… »
Salaud fourbe.
Pourquoi ne peux-tu pas simplement l'emmener ?
Devant son regard boudeur, Valère sourit avec malice.
« Allez, appelle-moi papa. »
« Je…… »
« …… »
« Je…… »
« …… »
« Tiny tyrant of the ancient days ! »
« Pfft. »
Valère éclata de rire, et Arelin sembla sur le point de pleurer.
Comment quelque chose d'aussi simple que de l'appeler « papa » pouvait-il être si difficile ? Pourtant, le mot refusait de coller à ses lèvres.
Arelin marmonna un autre « Je…… » à demi-cœur, l'air outragé, et Mehren lui tapota doucement l'épaule.
« Je t'emmènerai. Ne t'inquiète pas, Arelin. »
« Maman ! »
Arelin joignit les mains, l'air ému. La scène était si adorable que les lèvres de Mehren s'incurvèrent en un doux sourire.
« Mais pourquoi vouloir soudain assister au Bal de la Fête de la Fondation ? »
Le regard d'Arelin se dérobait.
« C'est un secret. »
Le visage de Mehren s'effondra.
Surprise par son air abattu, Arelin se hâta de trouver une excuse.
« Je voulais juste… y aller avec toi, Maman ? »
Ses joues s'empourprèrent de gêne, roses comme des fleurs de pêcher, et soudain Mehren perdit le fil de sa pensée. Valère, voyant sa brève absence, s'inséra avec aisance.
« Tu voudrais que Maman et Papa y aillent tous les deux, n'est-ce pas ? Notre chère fille. »
Même face à l'agacement plat que cela lui valut, Valère ne montra aucune inquiétude.
Il semblait que cet homme avait développé un goût pour taquiner sa fille.
« Quand m'appelleras-tu papa ? »
« Quand nous serons proches. »
« Quand pourrons-nous être proches ? »
« Je ne sais pas. »
Visiblement agacée par ce père insistant, Arelin se rapprocha de Mehren.
« Tu ne m'aimes pas, ma fille ? »
« Pas vraiment. »
« Alors il y a encore de l'espoir. Je ferai de mon mieux pour le mériter. »
Valère porta délicatement sa petite main à ses lèvres, les yeux plissés dans un sourire bien trop séduisant.
C'était la posture parfaite de quelqu'un qui savait vraiment comment déployer sa propre beauté.
« Recule. Tu mets Arelin mal à l'aise. »
« Es-tu jaloux, mon cher ? »
Mehren claqua.
« Tu as un vrai talent pour accumuler des dettes karmiques par la parole. »
Thwack, thwack, thwack. Le poing serré de Mehren s'abattit sur Valère, qui encaissa les coups sans broncher et répondit avec amusement.
« Merci d'avoir remarqué. »
« Ce n'était pas un compliment ! »
Arelin aussi serra ses petits poings pour l'encourager, acclamant Mehren.
C'est ça, frappe-le encore ! Plus fort !