J'ai été repoussée.
« Son Altesse le Prince héritier a déjà un emploi du temps chargé, et il regrette de ne pouvoir accorder de temps pour une audience. »
C'était presque supportable que le valet du Prince héritier se soit déplacé en personne au lieu d'envoyer une lettre, mais…
« Donc je me fais ignorer, c'est ça ? »
« Il doit être terriblement occupé. »
Rena a vite fait d'intervenir.
« Bien sûr — la Fête de la Fondation approche, après tout. »
« Son Altesse le Prince héritier est une personne si importante. Il doit être sur les rotules. »
Yugyadan a fait de son mieux pour arranger les choses, mais mon avis est resté inchangé.
« Sous quelque angle que je regarde, on m'a fermé la porte. »
J'ai sombré dans la morosité.
« De plus, Lord Sirua a adressé une invitation à Lady Arelin pour un thé à son palais. Il a exprimé le souhait de passer un après-midi en votre compagnie. »
Lord Sirua ?
Je me suis souvenue du jeune homme d'une beauté excessive que j'avais croisé lors de la réception — il avait l'air d'une version féminine de Feshion.
Dans d'autres circonstances, j'aurais décliné cette attention comme encombrante, mais prise dans cette confusion, mes sentiments étaient embrouillés.
« …Si j'en ai le temps, j'irai. »
« Alors je lui transmettrai que vous y réfléchissez favorablement. »
Je me suis sentie encore pire.
« Soupir. »
Il ne me laissait même pas la chance de clarifier.
Ce genre de choses devait être éclairci immédiatement, sans place pour le malentendu.
« Ne vous en faites pas, Mademoiselle — le Bal de la Fête de la Fondation a lieu dans deux jours. »
Comme je poussais soupir sur soupir, Uni s'est empressée de me consoler.
« À quoi bon ? Les enfants n'ont pas accès au bal. »
« Un espace séparé est prévu pour les enfants de treize ans et moins. »
« Pourrai-je y voir Son Altesse le Prince héritier ? »
« Vraiment ?! »
J'ai relevé la tête d'un coup, et mes servantes m'ont souri à l'unisson.
« Alors, pourquoi ne pas demander au Grand-Duc de vous y emmener ? »
« Ah… »
J'avais franchi une montagne pour en trouver une autre qui se dressait devant moi.
À ce même instant, dans le bureau de Mehenleborgen.
Mehenleborgen avait traîné Valere — qui, de manière inhabituelle, errait dans le pavillon intérieur au lieu de s'y terrer — et lui avait tendu une pile de documents à examiner.
Valere gisait à demi étalé sur le canapé, une expression de mécontentement sur le visage, le menton posé sur sa main mentre qu'il paraphait la pile de papiers.
« J'entends dire que tu as proféré une menace de mort à Arelin. »
Son regard indifférent, qui parcourait les documents avec une précision clinique, s'est soudain fixé sur Mehenleborgen.
« Ta fille te raconte ce genre de choses ? Je croyais que c'était censé être un secret pour moi. Tu traites ta mère comme la parente mineure ? »
Mehenleborgen a claqué la langue.
« Qu'est-ce que tu as dit exactement à l'enfant ? »
Il y a des choses qu'on peut dire, et d'autres qu'on ne peut pas.
Pendant leur rituel du coucher — qui était devenu une habitude établie — quand Mehenleborgen lisait à voix haute un livre au chevet d'Arelin, celle-ci lui avait débité tout ce qui s'était passé dans la journée.
Que son père biologique avait lancé une menace de mort, puis dit qu'il ferait n'importe quoi pour elle.
Contrairement à Mehenleborgen, qui avait douté de ses propres oreilles, l'expression d'Arelin était si sereine qu'il s'était un instant demandé s'il n'avait pas mal entendu.
« Tu ne te rends pas compte qu'il faut surveiller son langage devant l'enfant ? Dois-je te le conseiller, aussi ? »
« Je n'ai rien dit de particulier. »
« Si ce n'est pas la peine d'être mentionné, pourquoi cela a-t-il sonné comme une menace de mort aux oreilles d'Arelin ? »
Les beaux yeux de Valere se sont courbés d'un léger sourire.
« Si tu es curieux, dis-moi donc pourquoi tu es devenue sa mère. »
« C'est un secret. »
« Alors le mien aussi. »
Il a fixé Mehenleborgen.
« Pourquoi. Quoi. »
« Ça m'irrite. »
Le sourcil de Mehenleborgen s'est froncé, irrité. Seul Valere, son maître, pouvait susciter de l'émotion chez le Mehenleborgen d'ordinaire si posé et policé.
Après avoir posé les documents terminés sur la table, Valere a soutenu le regard de Mehenleborgen.
À la Forteresse du Nord, chaque jour avait été lutte et bataille, le temps s'écoulant sans sensation. Mais de retour au manoir de Halbern à la Capitale, Valere a remarqué à quel point tout avait basculé distinctement à chaque instant qui passait.
« Tu es vraiment devenue une mère, Mehenleborgen. »
« Quelles bêtises racontes-tu encore… »
Au bord dangereux de sa voix — qui promettait de lourdes conséquences s'il usait encore une fois de ce ton « cher » — les lèvres de Valere ont tressailli d'une amusement réprimé.
« C'est un peu étrange. Tu as toujours tracé ta propre ligne sans jamais savoir comment en sortir. »
Mehenleborgen s'est fige.
« Je n'ai jamais pu démêler si c'était de la retenue convenable, un manque de désir, une absence d'ambition, le simple accomplissement du devoir, ta nature, ton désintérêt pour les autres, ou une simple paresse. Tu as toujours été un mystère pour moi — quelqu'un qui ne change jamais, qui tient toujours sa place. »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
Pour une raison quelconque, une vague de résistance a déferlé sur Mehenleborgen. Elle a voulu le faire taire sur-le-champ.
« Alors maintenant, le fait que tu montres un tel souci pour quelqu'un, que tu investisses une telle affection… »
« … »
« Je le trouve plutôt surprenant. »
Sa voix était douce mais totalement creuse. Son regard portait la même qualité.
« C'est ta première fois que tu t'attaches à quelqu'un, après tout. »
« Valere, arrête ces idioties. »
« Ai-je tort ? »
Dis-moi que je me trompe, veux-tu ?
Son ton n'était pas accusateur, ni teinté de reproche ou de moquerie. Il posait simplement les faits, sobrement et sans jugement.
C'était étouffant.
Mehenleborgen a lutté contre l'envie de bondir de son siège, se mordant la lèvre pour paraître impassible.
Peu importait — il avait déjà tout saisi depuis longtemps.
« Tout ce que tu possèdes, tous ceux qui sont sous tes ordres — je t'ai tout servi sur un plateau, non ? »
Ton nom, ta position, un hôtel particulier dans la Capitale que tu n'as jamais visité, des domaines, la réputation de génie, ta position actuelle, ton rang et ta richesse.
Et.
Même le siège de mon régent.
« Tu te contentes d'accomplir ce qu'on te donne, sans jamais rien désirer de plus. Tu n'as jamais rien désiré de plus. »
« … »
« Comme si tu te rappelais sans cesse que les choses doivent être ainsi. »
Comme si même cette position était plus que tu ne mérites.
« C'est pour ça que je suis surpris. Je pensais que tu élèverais l'enfant de la même manière. »
Ses mots ont frappé comme une lame. Mehenleborgen a dû serrer les dents pour ne pas crier.
L'analyse était d'une justesse saisissante.
C'avait été exactement ça.
Elle avait gardé ses distances, se disant de ne pas s'approcher, qu'elle n'était qu'une gardienne temporaire, qu'elle devrait s'effacer dès le retour de son maître, traçant sa ligne et se retirant derrière.
Combien de solitude elle avait infligée, combien elle avait fait souffrir l'enfant.
Cette petite.
« Ça te va bien. »
En regardant son maître sourire sans connaître le passé, ne voyant que le présent, Mehenleborgen n'a pas pu se résoudre à relever la tête.
Devant ce maître — son sauveur de longue date, son ami, celui qui croyait en elle — elle n'avait pas de visage à montrer.
Il l'avait pressée de revenir, et pourtant l'enfant qu'il lui avait confié…
« Je suis désolée. »
« Pour quoi ? »
Une réponse indifférente a accueilli ses excuses abruptes. L'expression de Mehenleborgen s'est effondrée.
« Tout. »
Elle aurait pu faire semblant d'ignorer, balayer ça comme si de rien n'était, mais elle ne pouvait pas être effrontée. Il ne pouvait pas être dupé. Mehenleborgen a baissé la tête.
« Je n'ai pas été à la hauteur de ce que tu croyais. Arelin… j'ai peut-être brisé quelque chose que j'aurais pu mieux élever. Cet enfant aurait pu… »
« Mehenleborgen. »
En voyant Mehenleborgen étirer ses mots, submergée par une culpabilité tardive, Valere a soupiré.
« Je n'ai pas confié Arelin à toi parce que je croyais que tu ferais du bon travail. »
Mehenleborgen n'a pas saisi.
Alors pourquoi lui avait-il confié l'enfant ?
« N'est-ce pas étrange que toi, sans expérience de l'éducation d'enfants, n'aies rencontré aucune difficulté ? Ne serait-ce pas bizarre ? »
« Alors pourquoi as-tu… »
« Parce que c'est toi. »
Même s'il pouvait revenir à cet instant mille fois, le choix de Valere serait le même.
Parce que Mehenleborgen était le seul être humain en qui il croyait.
« Te rappelles-tu ce que j'ai dit quand je t'ai confié le poste de régent pour la première fois ? »
Mehenleborgen a relevé la tête.
« J'ai dit que tu pouvais échouer. »
La décision de Valere d'installer Mehenleborgen comme régent, en écartant tous les serviteurs de longue date qui avaient servi Halbern, avait suscité de vifs ressentiments. Pourtant, personne n'avait osé s'y opposer.
« Que tu pouvais tout ruiner, tout gaspiller, t'effondrer complètement si tu le souhaitais. »
La raison pour laquelle il avait confié une position si importante — qui portait l'autorité du Grand-Duc — à une orpheline sans relations.
« Parce qu'il importait que tu occupes cette place. »
S'il la donnait à quelqu'un d'autre, cette personne la gâcherait probablement de façon spectaculaire.
« Cette fois n'était pas différente. »
Sa profonde méfiance envers l'humanité restait inchangée, et il n'y avait qu'une seule personne en qui Valere pouvait dire sincèrement croire.
Sous le poids de cette confiance, Mehenleborgen a ressenti de la honte.
« C'est pourquoi je dois bien le faire. »
« T'ai-je demandé de le faire ? »
Non, mais il semblait qu'elle le doive.
Parce qu'elle ne pouvait pas devenir une tache sur lui.
« Je ne te garde pas auprès de moi parce que tu es utile ou un génie. N'est-il pas temps que tu le comprennes, mon intime confident ? »
Valere a parlé avec une patience lasse. Les yeux de Mehenleborgen se sont enfoncés dans des orbites sombres.
C'est Mehenleborgen qui a brisé le silence tombé comme la mort.
« Alors, en tant que ton intime confident, permets-moi de dépasser les bornes, juste cette fois. »
Leurs regards se sont heurtés dans le vide.
« Arelin est-elle vraiment ta fille ? »