Je l'ai reconnue dès qu'elle est entrée dans mon champ de vision.
Des cheveux d'un rose profond, abondants comme une rose en pleine éclosion. Des yeux qui scintillaient comme des étoiles.
« — ! »
Des vagues de cheveux lustrés cascadaient le long de joues pales et rondes jusqu'à sa taille.
Une robe blanche drapait son petit corps, et sa main minuscule était serrée dans celle d'un mage.
Son sourire était si lumineux qu'on aurait dit qu'il en pleuvait du soleil, et mon corps a tremblé.
« C'est Chloé. »
L'héroïne du roman.
Je ne l'avais jamais vue que dans les illustrations, pourtant je l'ai identifiée sur le champ.
Où d'autre auriez-vous pu trouver un enfant si charmant, si aimé de tout le monde ? Si ce n'était pas l'héroïne, alors qui ?
« Arelin ? »
« Ah. »
Il semblait que j'aie retenu mon souffle sans m'en rendre compte.
J'ai cligné des yeux rapidement. La brume onirique ne se dissipait pas. Chloé restait là, devant mes yeux.
« Comment ? Pourquoi ? Ici, de tous les endroits… »
Je savais qu'elle apparaîtrait à la Réunion des Amis d'Enfance tôt ou tard et m'y étais préparée mentalement, mais le choc de la voir en chair et en os était tout autre.
Elle était adorable.
Son sourire frais et lumineux — délicat comme des pétales qui s'épanouissent — a capté mon attention instantanément.
C'était comme si elle avait rassemblé toute la clarté du monde pour en faire éclore sa propre fleur.
Un sourire que je ne pourrai jamais, jamais imiter. Un sourire comme celui-là.
« Arelin, tu as mal quelque part — »
« Mehren, attends un instant ! »
Je ne pouvais pas laisser Chloé disparaître derrière ce pilier. J'ai lâché la main de Mehren et me suis élancée à sa poursuite.
Je l'ai entendu m'appeler derrière moi, mais il n'y avait pas le temps de répondre.
Quel que soit le régime de santé que Feshion m'avait prescrit, il semblait fonctionner — je ne m'effondrais plus après une simple petite course.
Frappée par l'étrangeté de la situation, j'ai tourné le coin.
« Oh ! »
Chloé se tenait seule dans le couloir.
« Oh, je suis désolée ! »
« …… »
Nous étions entrées en collision, et c'était elle qui s'excusait auprès de moi — et je ne trouvais aucun mot.
Elle était réelle.
Vivante, parlante — l'héroïne en personne.
Mon esprit tournait. L'entrée de Chloé n'était-elle pas censée intervenir bien plus tard ? Quelque chose d'autre avait-il changé ?
Cela voulait-il dire qu'elle viendrait à la Réunion des Amis d'Enfance une fois la Fête de la Fondation terminée ?
Toutes les questions qui tourbillonnaient dans ma tête restaient sans réponse.
La pensée vague de ma propre mort est devenue soudain très concrète, et ma gorge s'est serrée.
« Euh, est-ce que tu vas… bien ? »
Des yeux d'un or profond, brillants comme des étoiles, scrutaient les miens avec inquiétude.
J'ai regardé la petite main pale qu'elle me tendait, puis j'ai reculé.
« Je vais bien. »
Probablement.
J'irais bien.
Rien n'allait changer.
La sensation flottante, grisée, s'est effondrée en un instant. La réalité s'est abattue sur moi comme un coup physique, me laissant la tête engourdie.
J'ai reculé et suis revenue vers Mehren. Il était resté là où je l'avais laissé, m'attendant.
« Arelin… ? »
Je me suis avancée vers lui et l'ai à nouveau serré dans mes bras.
« Qu'y a-t-il ? »
À la douceur de sa voix, j'ai enfoui mon visage contre sa main.
« Juste… laisse-moi rester comme ça un instant. »
* * *
« Chloé, qu'est-ce qui se passe ? »
À la voix de son professeur, Chloé est revenue à elle.
« Oh, je suis juste rentrée dans quelqu'un. »
« Rentrée dans quelqu'un ? Tu connais quelqu'un ici ? »
Robert, le professeur de Chloé — le mage aux cheveux rouges — a incliné la tête, tout en supposant que c'était possible vu ses origines nobles.
Chloé a souri.
« Juste une collision, vraiment. »
« Une collision qui te laisse l'air ensorcelée ? Comme si tu avais été envoûtée. »
« C'est juste… cet enfant était si belle. »
Elle n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi exquisément lovely de toute sa vie. La fille était pale comme une poupée en sucre — on aurait cru qu'on pouvait en sentir la douceur si on s'approchait trop.
« J'ai failli tendre la main pour la toucher sans réfléchir. »
Il y avait donc des enfants comme ça, au Palais impérial, aussi.
Chloé a ri timidement.
« Je suis contente que tu m'aies amenée ici en avance, comme tu l'avais dit ! »
« Bien sûr — je t'ai amenée en avance pour une raison. Profitons-en avant que la Tour de Magie n'arrive. Une fois qu'ils seront là, nous serons submergés. »
« Oui ! »
Tenant la main de son professeur, Chloé a jeté un regard en arrière. Cette fille d'avant lui trottait encore dans la tête……
« Je me demande si je la reverrai ? »
Elle espérait qu'elles se rencontreraient une fois encore.
* * *
« Valère, pourquoi cette tête longue ? »
Au son de son nom, Valère a tourné la tête.
Depuis que Mehenleborgen et Arelin avaient disparu de la salle de bal, l'appétit de Valère pour la vie mondaine avait touché le fond.
Spelrom, qui se plaignait de l'élimination des sous-produits de dragon, avait déjà rassemblé sa faction et était parti. Mvibisk était là avec ses chevaliers.
Valère restait collé au côté de l'Empereur Edward, repoussant toutes les approches.
« Votre Majesté. »
« Oui, Grand-Duc. »
« Je remarque l'apparition de plusieurs Mages de rang Étoile de la Tour de Magie déjà. »
« Apparemment, certains voulaient venir en avance en tant que particuliers pour en profiter. »
« Je vois. »
Le Mana qu'il percevait l'irritait, mais il n'y avait pas de problème réel.
Le sourcil de Valère s'est froncé, ses yeux se sont rétrécis. L'Empereur Edward l'a tancé.
« Quelle mine tirez-vous ? Par une si belle journée, qui plus est. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec mon visage ? »
« Ha — regardez-vous, vous laissez tomber le langage formel dès qu'il n'y a plus personne autour. »
L'Empereur Edward était quelque peu offensé, mais ne parvenait pas à le réprimander vraiment.
Après tout, cet homme était le Grand-Duc de Halbern.
« Souriez un peu. Vous êtes d'ordinaire assez charmant, pourtant aujourd'hui vous avez l'air positivement maussade. »
« Votre fille et la demoiselle m'ont laissée de côté. »
« … ? »
Qu'est-ce que je viens d'entendre ?
« La… demoiselle ? »
« Y a-t-il un problème avec la Barrière du Palais Impérial ? »
« Demoiselle ? Vous avez une demoiselle ? Une duchesse ?! »
« Je dois m'absenter un instant. »
Valère a fait demi-tour et est parti, ne laissant derrière lui que confusion et questions.
« Valère ! Grand-Duc ! »
L'Empereur Edward l'a appelé avec urgence, mais Valère avait déjà disparu.
« Attendez — le Grand-Duc de Halbern a une duchesse ? »
L'homme aurait au moins pu donner quelque explication avant de partir !
* * *
Mehenleborgen m'avait menée dans une pièce d'un bâtiment annexe séparé, relié au palais principal où se tenait la réception.
« Amusez-vous bien, et je viendrai vous chercher plus tard. »
Les enfants ne pourraient pas supporter une nuit entière de festivités qui s'étirait jusqu'à l'aube.
Alors les enfants présents seraient soit renvoyés avant minuit, soit mis au lit dans des chambres d'hôtes.
« À plus tard. »
J'avais forcé de la gaieté dans mon au revoir, mais Mehenleborgen n'était pas parti tout de suite — il avait senti plus tôt qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez moi.
La pièce était pleine d'enfants.
Il y en avait beaucoup que je n'avais jamais vus, au-delà de ceux de la Réunion des Amis d'Enfance.
« Les voilà. »
Naturellement, les jumelles et Harun étaient là aussi.
N'importe quel autre jour, je les aurais saluées chaleureusement, mais aujourd'hui je n'en avais pas le cœur.
Comme avant ma rencontre accidentelle avec Feshion dans le Jardin du Palais du Prince Héritier, je me suis repliée dans un coin et suis restée assise, seule, en silence.
Heureusement, avec autant d'enfants autour, je pouvais passer inaperçue.
« Soupir. »
J'étais venue en espérant voir Feshion, et c'est ce que j'obtenais à la place.
« Mais je ne veux pas voir Feshion comme ça. »
Le bavardage des enfants faisait un bruit de fond blanc qui apaisait étrangement mon cœur — jusqu'à ce que je sente de temps en temps un regard se poser sur moi, ce qui me mettait mal à l'aise.
« Peut-être devrais-je aller au jardin. »
Une fois qu'il ferait tard, Feshion rentrerait de toute façon au Palais du Prince Héritier. Passer le temps jusqu'au jardin me semblait un plan correct.
J'ai glissé sous les yeux des serviteurs du palais et me suis dirigée dehors.
Des lumières comme des lucioles flottaient par endroits épars, donc ce n'était pas sombre malgré l'heure tardive. L'été arrivait, et l'air était tiède.
« C'est calme. »
La brise fraîche a ouvert ma poitrine.
« Pourquoi suis-je comme ça ? »
Simplement rencontrer l'héroïne m'avait jetée dans une telle confusion. Je la connaissais déjà.
Mais……
L'impact de la voir en personne était accablant. Mes mains, qui tremblaient encore faiblement, rendaient tout cela réel. Qu'avais-je exactement vu ?
« Bien sûr que quelqu'un comme ça serait aimé de tout le monde. »
Contrairement à moi.
C'était une vérité évidente, que j'avais comprise jusqu'au fond de mes os depuis toujours. Alors pourquoi une douleur serrante, écrasante, me saisissait-elle la poitrine ?
Je haïssais ça.
J'étais assise sur un banc, genoux repliés, tête enfouie, quand c'est arrivé.
« — Arelin. »
Une voix que je n'aurais pas dû pouvoir entendre a retenti au-dessus de ma tête.
Non. Certainement pas.
Est-ce que j'hallucinais ?
« Arelin. »
La voix de Feshion, tout près, m'a coupé le souffle. La sensation de sa main sur mon épaule me semblait lointaine, irréelle.
J'ai relevé la tête lentement, et là — assez près pour la toucher — se trouvait le visage que je désirais tant voir.
« Pourquoi es-tu seule ici dehors ? »
Comment se faisait-il que Feshion apparaisse toujours exactement au moment où j'avais le plus besoin de lui ?