Le duché de Halbern.
Parmi les cinq grandes maisons, la plus secrète et la plus mystérieuse, enveloppée d'ombre.
L'antique alliée de l'Empire, une fidèle amie, gardienne de secrets.
Génération après génération, le duc de Halbern maniait plus de pouvoir que quiconque hormis l'Empereur lui-même, et la domination de la famille devint le symbole d'une éternité inébranlable.
— Nous sommes donc les véritables maîtres de cet Empire.
Nous observons et manipulons toutes choses depuis une scène invisible.
Les secrets que nous tenons le rendent possible. N'en livrez qu'un seul, et le reste devient absurdement simple.
L'humanité.
— Personne ne saura jamais. Ce que nous faisons, ce qui leur arrive, ce que nous prenons. Leur vision étroite ne pourrait jamais le saisir.
La voix résonnant dans son esprit était serpentine, perfide.
Le sourcil de Valerie se fronça face au son fantôme qui rongeait sa raison et troublait son jugement.
L'insularité de la famille Halbern — née du prétexte de « garder les secrets » — avait laissé leur pouvoir pourrir et se gangrener à chaque génération.
C'était comme si toute cette corruption répugnante avait été raclée ensemble et moulée en forme d'homme.
— Qui ose se dresser contre moi ?
Le précédent duc de Halbern, patriarche Morden.
— Tu n'es pas comme ta sœur, mon fils. Toi seul es digne d'hériter de mon royaume.
Un tyran cruel et rusé de Halbern.
Un père qui avait détourné le pouvoir de la famille sans hésiter et n'avait montré pas la moindre once de retenue.
— De la sympathie ? Comme c'est amusant.
— Jette un tel sentiment faible, mon fils.
— Tu peux tout t'approprier.
Parfois, le sang coulant dans ses propres veines le dégoûtait au point qu'il se sentait étouffer.
— Si tu tiens vraiment à ta sœur, tu m'écouteras, Valerie.
Entre les mains du patriarche Morden, qui ne voulait pas un fils mais une marionnette obéissante, Valerie avait perdu bien trop de choses. Jusqu'à sa propre humanité.
— Irais-tu jusqu'à perdre ta sœur ?
Le sourcil de Valerie se crispa face à la sensation visqueuse qui l'enlaçait. La sensation physique n'était pas une illusion.
« Dégage. »
L'ombre qui avait pris forme pour s'insinuer dans son esprit s'enfuit à son mot tranchant.
Contrairement au bâtiment principal, sûr, l'aile intérieure — accessible seulement à la lignée directe et aux mandataires du patriarche — était toujours ainsi.
Même après une vie entière passée ici, Valerie n'était jamais parvenu à aimer cet endroit.
— …… Valerie.
Des fragments de souvenirs qu'il ne souhaitait pas rappeler se dispersaient librement.
Dans le silence glacial et l'étouffante quiétude, le duc fit avancer ses pas sans un bruit.
— Mon cher frère ……
Des cheveux de platine brillaient pâlement, et des yeux d'un violet sombre luisaient noir.
Clic.
La serrure longtemps scellée reconnut son maître et s'ouvrit d'elle-même.
Grincement.
Au-delà de l'ouverture s'étendait une immense salle dévorée par l'ombre.
La lumière s'infiltrant par les fissures éclairait faiblement les contours de la salle — une vaste galerie, ses murs tapissés de cadres de toutes sortes. Elle ressemblait à un grand musée.
C'était la chambre des portraits de Halbern.
C'était la raison pour laquelle il était venu à regret dans cette aile peu accueillante.
— Sois heureuse, ma sœur.
Traversant les nombreuses salles et arches de la chambre des portraits ouverte seulement aux héritiers directs de Halbern, il parcourut le couloir jusqu'à atteindre la salle la plus profonde.
《 52e duc de Halbern, Valerie Sirun Halbern 》
Son portrait, peint avec un visage plus jeune, plus doux, brillait depuis les ombres.
De tous les cadres abîmés, seul le sien était resté intact.
Et un mur restait vide.
Un cadre plus grand que tous les portraits qu'il avait vus gisait par terre, enveloppé dans un tissu de velours.
D'un léger tir, le tissu glissa. Un portrait de femme apparut.
— Tu dois être heureuse avant tout.
Valerie resta figé, contemplant longuement le portrait.
« Cela fait un moment. »
Des cheveux de platine comme du soleil fondu, des yeux de quartz rose limpides comme le printemps lui-même.
Sione Sigrund Halbern.
Sa seule sœur, qu'il ne pourrait jamais revoir, peu importe à quel point il le souhaitait.
***
« Arelin, aide-nous ! »
Des cheveux de platine comme du soleil fondu ondulaient. Des yeux teintés de rose débordaient de trouble.
Un couple de petits diables en visite au manoir de Halbern sur un coup de chance de leur père affichaient des expressions désespérées.
« Tout d'un coup — de quoi avez-vous besoin ? »
Après avoir cligné des yeux, perplexe, je les interrogeai, et Ciel et Noel se mirent à bafouiller incohérenteement.
Vu leur excitation, je ne comprenais pas un mot.
« Mes plus sincères excuses. »
Le professionnel des excuses, Browning, adressa une énième excuse sincère.
« Non, Noel, c'est toi qui dois expliquer cette partie la première ! »
« Qu'est-ce que tu dis, Ciel ? Je dois mentionner ça en premier, sinon Arelin ne comprendra pas ! »
J'étais en train de décider si j'intervenais pour empêcher les jumelles de se quereller soudainement sur l'ordre des explications.
Quand je remarquai Harun, planté maladroitement dans mon champ de vision.
« Pourquoi Harun est-il ici ? »
Harun se raidit sur le qui-vive.
Il ressemblait à un chat noir au poil hérissé, égaré dans un lieu inconnu, la sensation était étrange.
« Viens ici. »
……
Son expression disait qu'il n'en avait pas envie, mais il vint quand même quand je l'appelai.
Je trouvai drôle et touchant qu'il approche tout en restant sur ses gardes, et je ris sans le vouloir.
« Bon garçon. »
Quand je lui tapotai la tête, les joues de Harun s'empourprèrent.
« Tu es venu avec les jumelles ? »
Harun secoua la tête.
Son regard clair et droit croisa le mien. Je n'avais pas encore maîtrisé le langage des regards, ce qui était embêtant.
« Dis-le avec des mots. »
« Oncle. Visite. »
« Oncle ? »
Harun en avait un, de ceux-là ?
Mais pourquoi le chercherait-il ici, à Halbern ?
Avant que ma confusion ne se dissipe, l'une des ombres de la fenêtre qui m'étaient devenues familières battit soudain des ailes et s'écrasa droit à travers.
« Neveu — ! »
Un chevalier qui m'avait un jour disserté sur la beauté des dragons.
Son nom était Jaren, si je me souvenais bien.
« Tu m'as manqué ! Où est Johan ? Tu es venu seul ! Mais c'est bien, mon précieux ! »
Tandis que je regardais Jaren se frotter à Harun et le couvrir d'attentions, quelque chose se produisit.
« Arelin ! »
« Arelin ! »
Les jumelles m'avaient repérée à nouveau.
« Ouais, ouais, j'écoute, vous les petits diables. »
Quel genre d'aide nécessitait qu'elles débarquent ici en force ?
« Alors Papa a dit que s'il rapporte des trucs de dragon, il nous accordera un vœu ! »
« Un chèque en blanc spécial de la famille Spelrom ! »
« Oh, c'est du costaud. »
Naturellement, elles avaient besoin d'aide pour se procurer des sous-produits de dragon.
« Arelin, aide-nous ! »
« S'il te plaît — ! »
Par hasard, je possédais moi-même des sous-produits de dragon.
Les chevaliers de Jaren que j'avais croisés en passant avaient tenu à exhiber leur magnificence, me fourguant les objets un par un.
« De toute façon, je me demandais comment m'en débarrasser — je les donnerai aux jumelles. »
« Si je vous les vends, qu'est-ce que vous ferez pour moi ? »
Mais la base de tout échange, c'est la négociation.
« Donc, de l'argent …… ? »
« C'est tout ce qu'on a. »
Une réplique de liste de choses à faire avant de mourir que j'avais toujours voulu essayer sortit de la bouche des jumelles.
« L'argent ne m'intéresse pas. Aidez-moi pour quelque chose d'abord. »
« Hein ? »
J'avais de toute façon envie d'essayer quelque chose.
« Comment j'en suis arrivée là. »
Naturellement, je n'avais toujours pas admis que je me sentais bien, me sentais bien — bon, ce genre de choses à propos de Feshion.
Les battements de mon cœur, les pensées constantes sur Feshion, l'envie de le voir — j'attribuais tout ça à quelque bizarre condition.
Ou peut-être que j'étais simplement captivée par son visage !
« Les jumelles ne sont pas mal non plus. »
En voyant leur père, j'avais compris quelque chose : j'étais une amoureuse des visages. Si je l'étais vraiment, mon cœur ne devrait-il pas battre pour elles aussi ?
« Hein ? Arelin ? »
Je pris les mains de Noel et Ciel. Tandis que les deux rougissaient de surprise, je restai calme.
« Excusez-moi un instant. »
J'attirai Ciel dans une étreinte.
Quand j'avais serré Feshion, mon cœur avait cogné comme s'il se brisait, mais là, il restait calme.
« Hé hé, la prochaine fois, c'est à mon tour de te serrer ! »
« Pourquoi tout d'un coup ? Tu as mal quelque part ? »
Donc ce n'était pas avec les jumelles, non plus.
Après un bref instant de réflexion, j'abandonnai les jumelles et sortis, trouvant Harun qui jouait avec son oncle dans le jardin du manoir.
Puisque j'aimais Harun plus que les jumelles, les chances que mon cœur réagisse n'étaient-elles pas plus grandes ?
« Harun. »
« ? »
Je saisis abruptement la main de Harun.
Les yeux de Harun s'écarquillèrent.
« Mon cœur est toujours calme, pourtant. »
Je l'attirai dans une étreinte. Harun se figea, et je restai de marbre.
« Est-ce que je devrais essayer d'embrasser ? »
Pourquoi mon cœur ne s'emballait-il pas ?
Je râlais d'indignation à ce sujet.
« Qu-qu-qu-qu-qu-qu-quoi ?! »
« Qu'est-ce que je viens de voir ?! »
« De l'amour ?! Feu vert ?! »
Les chevaliers de Jaren qui glandaient se mirent à faire un scandale. Je ferais mieux de rentrer avant que ce ne devienne agaçant.
C'était au moment où je tournais le corps que ça arriva.
« Oh. »
« Oh ? »
Nos regards se croisèrent.
Feshion, qui venait d'arriver au manoir de Halbern, se tenait raide, les yeux écarquillés.