Mehen avait développé une nouvelle routine dans sa journée : traîner devant la porte d'Arelin, puis faire demi-tour.
« Pourquoi est-ce que je fais ça ? »
Lui-même trouvait son comportement incompréhensible.
Pourtant, qu'il travaille, se repose ou marche en état second, il se retrouvait toujours près de sa porte, comme réveillé en sursaut.
Il saisissait la poignée, puis repartait sans la tourner.
« Je suis submergé de travail, et c'est là-dessus que je perds mon temps. »
Combien d'entreprises gérait-il ? Combien d'institutions relevaient de sa responsabilité ?
C'était lui qui faisait tourner cette immense demeure sans la moindre faille.
Dix corps n'auraient pas suffi.
« Argh... »
Il n'avait jamais ressenti un tel poids de sa vie. Ces jours-ci étaient implacables.
En premier lieu, Halbern — l'homme qui lui avait confié cette responsabilité écrasante sans la moindre hésitation — était tout simplement étrange.
Il ne pouvait que se demander ce qui se cachait derrière les yeux de cet homme.
« Y a-t-il jamais eu un moment où je l'ai compris ? »
« Des nouvelles de la Forteresse du Nord ? »
« Toujours aucun contact, je le crains. »
« ...Maudit. »
Il marmonna une malédiction, puis pressa ses doigts contre ses tempes.
Entre le travail qui s'accumulait et son épuisement, la situation d'Arelin lui avait volé jusqu'au sommeil.
Il avait toujours été incisif ; últimement, il était devenu cassant comme du verre, et toute la demeure ressentait la tension qui émanait de lui.
« Et la demoiselle ? »
« Elle reste dans sa chambre toute la journée. »
« Lit-elle, au moins ? »
« D'après l'Unité de Soins, elle reste simplement assise en silence ou allongée au lit. »
« ... »
Le tambourinement des doigts de Mehen s'arrêta. Son expression se durcit — visiblement mécontent. Pourtant, il se retint, comme conscient qu'il n'avait pas le droit d'intervenir.
« Il ne devrait pas avoir à se retenir. »
Dilen, qui servait Mehen depuis des années, ne pouvait ressentir que de la pitié face à cet immobilisme.
« Bon. Reprenons le travail. »
Mehen s'affala dans son fauteuil, se massa les tempes, ayant l'air aussi usé qu'un homme peut l'être.
***
Des majordomes et des femmes de chambre formés à l'Académie internationale de majordomes et de femmes de chambre Ernst.
Les six talents connus collectivement sous le nom d'Unité de Soins étaient étrangement dépaysés au domaine de Halbern.
Le clan Halbern — parmi les plus hauts des Cinq Grandes Maisons Ducales — avait toujours maintenu des familles vassales héréditaires pour le servir.
Ils étaient si pointilleux qu'ils n'embauchaient même pas d'aide extérieure pour les tâches ménagères, encore moins pour confier les soins de la demoiselle à des étrangers. Pour la noblesse coincée de la Capitale impériale, c'était impensable.
« Comment allait la demoiselle aujourd'hui ? »
« Elle s'est réveillée plus tôt qu'hier, mais sa respiration semblait laborieuse — il faut éviter tout effort intense. »
« Je préparerai quelque chose de plus digeste. »
Pourtant, les femmes de chambre et majordomes professionnellement formés s'étaient révélés inestimables pour l'éducation d'Arelin.
Uni surtout, la femme de chambre chargée de la santé, possédait des connaissances rivalisant avec celles d'un médecin. Elle surveillait l'état d'Arelin en permanence, administrait les médicaments selon l'horaire et coordonnait avec son médecin personnel les prescriptions.
« Demoiselle... »
Les épaules d'Uni s'affaissèrent.
Aujourd'hui comme chaque jour, Arelin restait cloîtrée dans sa chambre, allongée tout le temps.
« Elle parlait tant, toujours avide d'écouter. »
Comment en était-elle arrivée là ?
L'ayant élevée depuis la petite enfance, Uni éprouvait une affection particulière pour Arelin — comme toute l'Unité de Soins d'ailleurs.
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose entre Mehen et la demoiselle. »
Une réunion d'urgence de l'Unité de Soins.
« ...C'est de notre faute à tous de ne pas l'avoir remarqué plus tôt. »
Une atmosphère solennelle s'installa.
« Peut-être ne sommes-nous tout simplement pas à la hauteur ? »
« C'est notre devoir sacré de combler le vide laissé par le duc et Mehen sans cesse occupés, de soigner la demoiselle parfaitement et d'assurer son bonheur ! Rena, ne parlez pas de faiblesse ! »
« Mais peu importe à quel point nous servons bien, nous ne pourrons jamais remplacer la famille, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. La demoiselle a une famille... »
« Argh. »
L'expression de Gregory s'assombrit.
« Plus que ça — je me demande pourquoi la demoiselle a pris ses distances avec nous últimement. Quelqu'un sait ? »
Ember, la femme de chambre responsable des repas, prit la parole depuis l'endroit où elle était assise en silence.
Dès qu'elles avaient remarqué son changement, la manière d'Arelin envers l'Unité de Soins avait elle aussi basculé.
Une distance subtile. Une atmosphère qu'elle ne leur laissait pas franchir. Bien qu'elles soient humaines et ressentent la piqûre, ce qui les inquiétait vraiment, c'était Arelin elle-même.
La la voyant choisir la solitude était d'une fragilité trop grande à supporter.
« Ha. Trente ans de majordome, et c'est ma plus grande crise à ce jour. »
« J'ai mis toute ma vie de femme de chambre dans cette mission ! »
« Arrêtez vos geignements, toutes ! Nous sommes des professionnelles. »
« C'est ça ! Exactement ! Nous sommes des professionnelles ! »
« Même si la demoiselle finit par nous détester, nous devons la suivre jusqu'au fin fond de l'enfer pour la servir ! »
« Ça, c'est le professionnalisme ! »
Leur résolution se forgeait — ou du moins le croyaient-elles.
« Mais... je ne veux vraiment pas qu'on me déteste... »
« Moi non plus, demoiselle~ ! »
« Pitoyables idiotes ! Mais... moi non plus ! »
La réunion d'urgence se dissout en larmes.
***
Qui suis-je ? Où suis-je ?
Griem leva les yeux vers le ciel. Il était d'une transparence totale, d'une limpidité absolue — comme s'il pleurait son sort.
« Griem, reprends-toi ! »
« Ah. »
Il ne voulait pas revenir à la réalité.
Devant le domaine de Halbern, traîné là contre son gré, Griem sentait tout le poids de sa prédicament.
« Il y a un fou qui vit dans ce domaine. »
Il n'y avait eu aucun temps pour se préparer.
« Qu'est-ce qui... se passe exactement... »
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était suivre le mouvement. Il n'avait même pas réussi à envoyer un courrier en amont au domaine de Halbern.
Le prince héritier Feshion avait toujours été imprévisible, mais jamais aussi imprudent.
« Votre Altesse ? »
Les gardes fixaient Feshion, confus.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Ouvrez les portes. »
Feshion parla avec une assurance totale.
« Ma tête va exploser... »
La honte retombait entièrement sur les épaules de Griem.
« Dois-je ann-votre arrivée ? »
« Allez-y. »
Il hocha la tête distraitement, puis s'arrêta. Une pensée soudaine le ravit.
« Elle serait encore plus contente si je la surprenais, non ? »
« Attendez ! »
Voyant Feshion arrêter les gardes, Griem fixa l'horizon.
Le ciel était vraiment magnifique aujourd'hui.
« Griem, allons-y ! »
« Oui, oui. »
Gérer les conséquences reviendrait à lui de toute façon. Griem s'était résigné à son sort — espérant seulement que le prince héritier ne provoquerait pas une catastrophe irreparable.
Feshion avança, ignorant la réponse machinale de Griem.
« Elle sera si heureuse de me voir. »
Ravi à l'idée de la surprendre, Feshion marcha sans hésiter. Elle ne s'effondrerait pas encore rien que pour une frayeur — Arelin n'était pas si fragile, il en était certain.
La dernière fois, il avait erré perdu, mais cette fois c'était différent.
« C'était par là. »
Cette pièce d'avant. Ce n'était probablement pas la vraie chambre d'Arelin, mais il y en avait d'autres à proximité.
Mais alors.
« Qu'est-ce que c'est ? »
En seulement deux semaines depuis sa dernière visite, l'atmosphère du domaine s'était entièrement transformée. L'air était tendu et tranchant.
« Hmm ? »
« Le domaine a quelque chose d'étrange. »
Feshion, qui marchait librement, s'arrêta. En voyant sa confusion, Griem s'intrigua à son tour.
« Votre Altesse, qu'y a-t-il ? »
« Griem, chut. »
Ignorant le regard glacial de Griem — quel que soit le plan qu'il ourdissait maintenant — Feshion se concentra sur quelque chose.
Sa Perception du Ki, encore limitée en portée, captait néanmoins une approche nette venant de quelque part.
Alors que le silence tombait, il entendit des voix se rapprocher : les femmes de chambre de rang le plus bas, celles qui s'occupaient des tâches ménagères du domaine.
« Sérieux ? Tu as entendu ça ? »
« Ouais, et quand j'ai demandé, l'idiote m'a juste fixée comme si ça ne la regardait pas, tu te rends compte ? »
« Wow, totalement irrespectueux. Quel est leur problème ? »
« Exact. Il se passe définitivement quelque chose entre elles et Mehen. »
« Maintenant que tu le dis, Mehen traîne tout le temps devant la porte de l'idiote en faisant la gueule ! »
« Ouais, moi aussi je l'ai vu quand je nettoyais ce coin. »
« Comme si elles comptaient vraiment ou quelque chose. Sans Mehen, elles ne seraient rien — juste une idiote. »
« Même une idiote reste de la noblesse, ceci dit. Mehen, lui, est un roturier. »
« C'est ça ? Pathétique. »
Idiote ? Demi-quelque-chose ?
Les commérages des femmes coulaient sans retenue. Sentant qu'il y avait anguille sous roche, Griem fronça immédiatement les sourcils et bougea pour couvrir les oreilles de Feshion, mais le prince héritier le retint.
C'était un pressentiment, rien de plus.
Une certitude qu'il devait entendre ça.
« Et les gens d'Ernst qui font les yeux doux à la demoiselle Arelin — oh, demoiselle ci, demoiselle ça — comme si c'était drôle. »
« Ouais, elles en faisaient tout un plat. »
« L'argent doit être sympa, hein ? »
Rires étouffés.
« ... ? »
Qu'est-ce que j'entends exactement ?
Feshion se tourna vers Griem. Son visage s'était raidit. En voyant cela, Feshion sut que son instinct était bon.
« Comme si elle avait tant de gens qui veillent sur elle. Mehen est le seul. »
« Franchement, si Mehen ne s'occupait pas d'elle, elle ne serait qu'un fardeau, non ? »
« Ouais, qui s'en soucie vraiment ? »
« À quoi bon ? Elle est inutile de toute façon. Tout le monde sait qu'elle va mourir bientôt. »
« C'est ce que je dis. Elle ne connaît même pas sa place. »
Rires gras.
Des rires résonnant dans les couloirs.
Puis.
« Qui ne connaît pas sa place ? »
Une voix, glacée comme la glace, s'abattit comme une lame.