Valere sourit avec une grâce impeccable. Même en cet instant, c'était un sourire qui coupait le souffle.
« J'ai demandé à Roke de me rendre ma sœur, qu'il avait enlevée de force. Comme vous le voyez, il a refusé. »
Un son bas, étranglé.
Le duc de Mvibisk, le duc de Spelrom, jusqu'à l'empereur Edward en restèrent muets, incapables de trouver les mots.
« En fait, il m'a accusé d'être celui qui lui avait volé ma sœur. »
……
« Il semble qu'il y ait un problème entre ma sœur et lui. »
L'empereur Edward se remémora le vieux scandale embrouillé qui collait à la maison Halbern.
« Le précédent duc de Halbern a vendu sa fille unique au régent Roke en échange de profits. »
Le scandale voulait que lady Ione, sœur de l'actuel duc Valere et désormais duchesse de Roke, ait été contrainte à un mariage contre son gré.
Nul ne savait d'où étaient parties les rumeurs, mais tous les avaient rejetées comme absurdes.
Tous, sauf ceux qui connaissaient la vérité.
C'était l'écaille inversée de Valere, l'actuel duc de Halbern.
« ……Je suppose que ces jours enterrés dans la Forteresse du Nord n'étaient pas si terribles, après tout. »
Le duc de Mvibisk demeura pensif et silencieux, tandis que l'esprit du duc de Spelrom s'emballait.
Seul le duc de Halbern semblait insensible à tout cela.
Le fait que le duc de Halbern, qui soutenait Albreicht, soit en froid avec le régent de l'Empire du Sud n'était guère une bonne nouvelle.
« Valere, tu ne songes pas à enlever ta sœur, j'espère ? »
Une angoisse soudaine saisit l'empereur Edward, et il insista sur la question.
« Tu n'y songes pas, n'est-ce pas ? Dis-le-moi. Valere. Si tu fais une chose pareille, nous serons en guerre avec l'Empire du Sud. Tu le comprends, oui ? »
« Albreicht perdrait-il ? »
« La guerre est la dernière chose dont nous ayons besoin ! »
« Je conquérirai l'Empire du Sud et te livrerai le continent tout entier. Même alors, tu refuserais ? »
« Oui, non. Laisse simplement tomber. Je t'en prie. »
Le duc de Halbern rit sans un son.
« Votre Majesté a bien peu d'appétit pour la terre, semble-t-il. »
« Si je prends cet endroit, Shugra et Yuyeo viendront pleurer en criant à l'oppression des faibles. Vous avez idée de combien la Sainte Nation me met la pression là-dessus ? Je veux une vie tranquille, c'est tout. »
Quand le paysage politique basculait pour rien, la charge de travail augmentait, et quand le travail augmentait, le temps qu'il pouvait passer avec sa bien-aimée épouse diminuait.
C'était la seule chose que l'empereur Edward détestât par-dessus tout.
Même maintenant, il se retenait d'abandonner ses présentes fonctions pour aller jouer avec l'impératrice.
L'empereur Edward se frotta le front et parla d'un ton apaisant.
« Votre sœur vit peut-être bien là-bas, vous savez. »
……
L'expression s'effaça du visage du duc de Halbern.
Ses yeux devinrent si sombres et lointains qu'Edward se demanda s'il n'avait pas dit ce qu'il ne fallait pas.
« Pourtant, elle n'a donné aucune nouvelle de souffrance. C'est déjà quelque chose, non ? »
Edward testa le terrain avec inquiétude, mais le regard du duc resta fixé sur quelque point dans le vide, insondable.
L'atmosphère s'effondra en un instant.
Clac !
« Bien, ça suffit. Votre Majesté, daigneriez-vous nous dire pourquoi vous nous avez convoqués ? »
L'interruption bienvenue du duc de Mvibisk apporta un souffle de soulagement dans la pièce.
L'empereur Edward croisa le regard du duc et hocha la tête.
« Au sujet de la Fête de la Fondation…… »
* * *
Le duc de Mvibisk se hâta de retrouver le duc de Halbern, qui s'était éclipsé.
Le duc de Spelrom avait essayé de le pister plus tôt, jasant à propos de dragons, mais le duc avait déjà quitté le Palais de l'empereur.
« Vite, tout de même. »
« Pourquoi disparaît-il si vite ? »
« Je pensais que Simon pourrait devenir encombrant. »
« Ah. Le sous-produit du dragon. »
Le duc de Mvibisk acquiesça avec un air entendu.
Un bref silence tomba entre eux.
Parmi leurs pairs, pour qui nul vrai rival n'existait, il était le seul dont Mvibisk eut à croiser le fer si longtemps.
Le duc de Mvibisk se croyait supérieur dans l'art pur de l'épée, pourtant lui seul ne pouvait jamais revendiquer la victoire certaine sur le duc de Halbern. Encore maintenant.
« Parce que Halbern garde trop de secrets. »
Ne pas connaître la pleine force de son adversaire signifiait des variables incontrôlables, quelle que fût sa propre supériorité.
« Valere, je pensais que tu ne viendrais pas. Je supposais que tu comptais mourir dans la Forteresse du Nord, après tout. »
« Je n'avais pas l'intention de venir. »
« Pourtant te voici. »
« Si je n'étais pas venu, je l'aurais regretté. »
Sa voix, traînante, portait une pointe d'obscurité.
« J'en ai assez de regretter. »
Ses yeux violets erraient dans le vide, paraissant fragiles en cet instant.
Mvibisk ne put discerner ce qu'il regrettait ni quels regrets il portait, et il choisit de laisser le sujet plutôt que d'insister.
« Es-tu vraiment de retour ? »
« Peut-être. »
« ……Prends courage. »
À ce réconfort tardif, le duc de Halbern laissa échapper un petit rire.
« Si quelque chose te tracasse, dis-le-moi. Nous sommes amis, après tout. »
« Amis. »
Un bon mot pour le dire.
« Quayen. »
« Hmm ? »
« As-tu déjà entendu quelqu'un dire qu'il t'apprécie trop en tant que personne ? Ne va pas dire ce genre de choses à n'importe qui. »
« Tu n'es guère n'importe qui, toi. »
Le duc de Halbern haussa les épaules.
« J'apprécie, mais ça va. Halbern ne partage pas ses secrets. »
Mais qu'est-ce qu'il peut bien y avoir comme secrets, au juste.
Mvibisk avala un soupir.
« Ta fille est fort adorable. »
« Tu l'as rencontrée ? »
« Mon fils dit qu'ils sont amis, apparemment. »
« Tu as un fils ? »
Il se souvint de la petite silhouette se recroquevillant sous son regard — une amie, dis-tu. Il l'avait crue calme et timide.
« Deux, en fait. »
« Je crois les avoir vus ce jour-là. »
« En tout cas, cela fait un moment qu'on ne s'est pas vus. Traite-les bien, veux-tu ? Pour l'enfant, voir son père pour la première fois de sa vie — comme il a dû t'attendre. »
« Hmm…… »
D'après mes souvenirs, son regard n'était pas tout à fait cet espoir-là.
Se remémorant la petite silhouette accrochée à la manche de Mehren, le duc de Halbern gloussa doucement.
Qui est le parent, vraiment.
« Sois chaleureux avec eux. Quelles que soient les circonstances, l'enfant n'y est pour rien, après tout. Sois doux et gentil. Oui ? Tu comprends ? »
« Tu me fais passer pour une ordure. Comme si j'étais incapable de gérer ne serait-ce que ça. »
« Je te connais, mon ami…… »
« Tu es plutôt dur. »
N'importe qui croirait qu'on le bat.
Le duc sourit faiblement, se rappelant soudain Mehren le maudissant comme un père indigne.
Un père indigne — c'était juste, après tout.
« Pourquoi ris-tu tout à coup ? »
Le duc de Mvibisk regarda le duc de Halbern avec confusion alors qu'il se mettait soudain à rire.
Grâce à sa Perception de l'Aura aiguisée, il sentit une présence approcher.
« Quayen, vas-y devant. »
« On finira ça une autre fois. »
Le duc de Mvibisk se retira sans protester. Tandis qu'il disparaissait dans une autre direction, le duc de Halbern, son rire s'éteignant, se tint devant une petite porte.
« Duc de Halbern. »
« Votre Altesse. »
Feshion considéra le duc de Halbern avec une expression pleine de mécontentement.
* * *
Feshion leva les yeux vers le duc de Halbern, une frustration à peine voilée. Rien que d'avoir à lever la tête à cause de la différence de taille l'agaçait.
Le duc de Halbern, souriant légèrement, offrit la première salutation.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. Je suis le duc de Halbern. Puisse la bénédiction du Tout-Puissant briller sur l'éclat de votre jeunesse. »
« Je suis Feshion Alermehn, prince héritier. »
Feshion rendit la courtoisie, bien que le mécontentement persistât sur ses traits, avant d'ouvrir à nouveau la bouche.
« En privé, je vous accorde la permission d'utiliser librement mon nom. »
« Je ne saurais me permettre d'appeler un noble par son nom sans autorisation. »
« Mais je vous l'accorde. Au duc de Halbern. »
Le duc de Halbern ne répondit que par un sourire. Son expression le disait clairement : même si vous l'autorisez, je ne le ferai pas — non par manque de volonté.
Feshion trouva le duc de Halbern rudement agaçant.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me dire, Votre Altesse ? »
Feshion fronça les sourcils, son expression boudeuse. Peut-être parce qu'il n'avait pas encore perdu sa graisse de bébé, un tel air en paraissait presque attendrissant.
« Il ressemble à Edward. »
Où étaient passés les gènes de l'impératrice Azeni ? Feshion pouvait être appelé un Edward en miniature, bien qu'il fût plus beau que l'empereur lui-même.
Le duc de Halbern claqua la langue en son for intérieur.
S'il n'avait pas débité des sottises sur un gendre ou pareilles, il aurait été plus aimable avec le garçon.
« Si vous n'avez rien à me dire, je vais prendre congé. »
Feshion parvint à peine à parler à travers sa fierté blessée.
« ……Accordez-moi la permission de me rendre au manoir de Halbern. »
« Pourquoi le ferais-je ? »
« Parce que je veux voir Arelin ! »
Lâché avec la certitude de qui n'y avait pas réfléchi davantage, l'emportement de Feshion fit légèrement s'écarquiller les yeux du duc de Halbern.
Derrière lui, Griem porta la main à son front, désespéré.