« Il faut que tu me répondes, Edward. »
L'empereur Edward, aguerri par des années de règne sur l'empire, comprit en cet instant que quelle que soit sa réponse, elle façonnerait l'avenir de son fils.
Valère — le duc de Halbern — souriait, mais nulle chaleur n'habitait ce sourire.
« Il dégage une fureur si glaciale, et pourtant il porte ce masque doux avec tant d'aisance. »
Gulp.
Le père inquiet choisit de gagner du temps.
« Nous discutons d'affaires d'État critiques en ce moment même… »
« Est-ce que ton fils apprécie ma fille ? »
« … »
« Est-ce que je peux le tuer ? »
« … »
Fils ! Cet homme qui s'apprête à devenir ton beau-père est cinglé ! Cours !
« … Commençons par la chaîne de causalité. Qu'est-ce que tu as entendu exactement ? »
« Ce que j'ai vu, tu veux dire. »
« Exact — ce que tu as vu. »
Il avait vu le prince héritier, lors de sa propre réception, serrer tendrement la nuque du jeune homme entre ses mains.
Le jugement de l'impératrice Azeni d'écarter le duc de Halbern avait été sage — sans cela, il aurait saisi le prince héritier par le col et l'aurait embarqué dans quelque recoin obscur du palais impérial.
« Un fils comme le mien est plus qu'acceptable. En fait, il est excellent. Dans cet esprit — que dirais-tu de devenir beaux-parents ? »
Le duc de Halbern inclina la tête.
« Tu as développé un sens de l'humour certain pendant mon absence. »
« Je suis sérieux. »
« … »
Le regard du duc de Halbern devint perçant.
« Est-ce que je peux te tuer ? »
« Uniquement si tu veux être traqué comme un assassin du trône. »
« Tu crois que j'irais jusqu'à tant de peine pour te tuer ? »
« Je suis encore un empereur, quoi que tu puisses penser de moi. »
Le duc de Halbern, qui avait été en train de faire craquer ses phalanges, rit. Ses calculs lui suggéraient que c'était tout à fait faisable, mais il n'avait aucune intention sincère de devenir régicide.
Toutefois, un avertissement lui parut prudent.
Il porta son regard vers les ombres dissimulant le gardien de l'empereur.
Les ombres, irradiant une intention meurtrière au-delà de leur rang, tremblèrent.
« Ça suffit. »
« Hum. »
Le sourire du duc de Halbern s'effaça et il claqua de la langue.
« Ma fille est interdite. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ma fille doit être heureuse. »
L'empereur Edward se caressa la mâchoire, considérant cette absurdité, et en tira sa propre conclusion.
« Donc tu dis que le consentement d'Arelin prime. »
« Même dans la mort. Ce palais n'est pas un lieu pour le bonheur — elle y serait enterrée vivante. »
« Pourtant Azeni semble comblée. »
« Elle doit avoir le tempérament d'une impératrice. »
« Azeni a dit que le bonheur est subjectif. »
N'importe quoi.
Le duc de Halbern sourit en silence — d'une beauté à couper le souffle, mais qui fit ramper la glace le long de la colonne d'Edward.
« Discutons de cette affaire plus formellement une autre fois. »
« Volontiers. J'ai hâte. »
… L'empereur Edward résolut intérieurement de redoubler la protection de son fils. À ce rythme, il perdrait son héritier si soigneusement préparé pour quelque chose de ridicule.
« Alors, pour le dragon. »
« Mm ? »
Avec cet incendie éteint, le problème qui tourmentait Edward lui revint en mémoire. L'empereur gémit.
« Tu as idée du bordel que tu m'as causé ? Les prises des chevaliers de Saren ont attiré l'œil de toutes les délégations étrangères. Tout le monde est devenu fou — les demandes affluent pour savoir si les matériaux de dragon apparaîtront à la vente aux enchères de la Fête de la Fondation. Qu'est-ce que tu comptes faire ?! Et par-dessus tout, la Tour de Magie a même envoyé un message pour demander si du Sang de Dragon pouvait être obtenu ! »
Sous la pression subtile qui s'exerçait sur lui, le duc de Halbern rit sans un bruit.
« Des prises, dis-tu ? J'ai peur de ne pas être entièrement certain. »
« Tu n'as rien à présenter à la Maison impériale ? »
« Un peu, peut-être. J'ai déjà dépensé la plus grande part de la mienne. »
Le bout du doigt du duc de Halbern désigna un endroit indéterminé. Mais il n'était pas besoin de regarder — Edward comprit parfaitement.
C'était parti dans des tractations, sans doute.
« Un peu suffira. Présente ce que tu peux — je verrai à ce que tu sois généreusement compensé. »
« Oui, Votre Majesté. »
« C'est un soulagement. »
À la perspective d'obtenir ne serait-ce qu'une petite quantité et de enfin respirer, l'expression de l'empereur Edward s'éclaircit.
Pourtant…
« La Tour de Magie. »
Sur l'intérêt d'Edward pour ce nom qu'il n'avait pas entendu depuis longtemps, l'empereur développa.
« Ils viennent pour cette Fête de la Fondation. Ils arriveront le soir final, après la fin du bal masqué. »
« Caler ça sur la vente aux enchères, donc. Éviter les désagréments tout en s'assurant tout ce qui a de la valeur — typique d'eux. »
Il était vrai qu'une délégation de mages de rang Étoile estimée méritait un accueil chaleureux, mais quelque chose clochait.
« Le but de leur visite m'inquiète. Nous ne l'avons pas demandée nous-mêmes. As-tu une idée de ce qui les attire ? »
« Je suis cloîtré à la Forteresse du Nord, donc… »
Mais s'il devait hasarder une hypothèse.
« Peut-être y a-t-il une Barrière disparue dans l'empire ? »
L'expression de l'empereur Edward s'assombrit à nouveau.
« Ce n'était que spéculation. Leurs dévots ne bougent d'ordinaire que quand quelque chose de cette ampleur est en jeu. »
« Bon sang. »
Edward l'aurait balayé, mais l'intuition aiguë de l'empereur sonnait déjà l'alarme.
De sa main libre, Edward rédigea une lettre, les doigts vifs tandis qu'il inscrivait des instructions sur un parchemin qui serait expédié magiquement dans un éclair de lumière — ordonnant sans doute une enquête pour savoir si des Barrières avaient bel et bien disparu.
« En tout cas, cet empire est bien trop vaste et les calamités y frappent trop souvent. Il n'y a jamais un moment pour baisser la garde. »
Edward comprit enfin pourquoi le précédent empereur avait même été prêt à transmettre le trône à un fils imprudent comme lui par abdication.
Lui aussi voulait désespérément élever Feshion et se délester de ce fardeau le plus vite possible.
« Comment va la Forteresse du Nord ? Tu peux te permettre de t'absenter, je suppose ? »
« Pour l'instant, probablement. Nous avons labouré l'Abîme sans fond en long et en large avant de partir. »
Les monstres de l'Abîme sans fond devraient passer un temps considérable à restaurer les territoires que les chevaliers de Saren avaient saccagés.
Sans compter les autres… arrangements.
Mais il n'était pas nécessaire de le mentionner.
« Hum. Je suppose qu'il me faudra nommer un successeur là-bas… »
Edward laissa échapper un nouveau gémissement.
Tandis qu'il continuait de gémir et de se plaindre, voulant passer du temps avec l'impératrice Azeni, le duc de Halbern — ayant achevé son inspection des salles du Conseil Intérieur — se tourna pour partir.
« Edward. »
« Qui d'autre je suis censé envoyer, hein ? Qui ? »
« La réunion du conseil. Nous devrions commencer. »
* * *
Le retour du duc de Halbern s'accompagnait de nombreuses obligations à remplir.
Parce que le duc avait gardé Mehenleborgen comme mandataire et était resté dans l'ombre, le flot d'invitations avait cessé, et la plupart de ceux qui avaient demandé une audience s'étaient retirés.
Bien que des questions de procédure et de fond subsistassent, le duc les régla par la légitimité et l'autorité de sa charge.
Plusieurs ne pouvaient être évitées, la première étant une audience avec l'empereur et la seconde étant cette réunion.
La Réunion du Conseil Intérieur — à laquelle n'assistaient que les Cinq Grandes Maisons Ducales et l'empereur.
« Valère, on dirait que tu t'en es bien sorti ? »
Le duc de Mvibisk, épée de la puissance militaire de l'empereur ; le duc de Spelrom, souffle financier de l'empire.
« Valère ! »
Le duc de Spelrom, qui était resté quelque peu en retrait jusqu'ici, s'illumina soudain et s'avança d'un pas pressé.
« J'allais me rendre à Halbern moi-même ! C'est une aubaine. Valère, sauve-moi ! Transfère ta part des Sous-produits de Dragon à Spelrom et je te payerai grassement — plus que n'importe qui d'autre ! »
« Pressé, hein, Simon ? Zapper les salutations pour sauter direct aux affaires. »
« C'est juste de la précipitation ? Je suis prêt à te lécher les bottes sur-le-champ. La ville est devenue dingue à cause de ces sous-produits de dragon ! »
« Ha. Inutile d'aller si loin. »
Malheureusement pour Simon, les Sous-produits de Dragon étaient hors de sa portée. Ils étaient déjà devenus la propriété de l'empereur.
« Ma part est déjà promise à la Maison impériale, alors négocie avec les chevaliers de Saren quand ils arriveront. »
« Non, non, ça ne va pas… »
Au tumulte, l'empereur Edward leva la main.
« Tout le monde, prenez place. »
Le fauteuil du duc de Halbern, vacant depuis six ans, fut occupé. Les quatre, réunis après si longtemps, affichèrent des expressions subtiles en gagnant leurs places assignées.
Le regard du duc de Halbern se porta vers les sièges encore vides.
« Deux chaises de plus restent vides. »
« Le duc Gremwat explore une ruine nouvellement découverte, et le duc Idikels… »
L'empereur Edward fixa le duc de Halbern d'un regard acéré.
« … est encore à l'étranger dans un autre empire, en rencontre avec le régent Rok — grâce à quelqu'un. »
« Comme c'est malheureux. »
Les yeux de l'empereur Edward se plissèrent.
« Ça te concerne. »
« Dommage. »
Alors que le duc de Halbern répondait avec un parfait sang-froid, l'empereur Edward insista.
« Qu'est-ce que tu as fait exactement ? »
Il y a six ans, pour des raisons inconnues, le régent Rok avait commencé à agir de façon erratique, forçant le duc Idikels à traverser la mer en urgence.
« Qu'est-ce que tu as fait pour que le régent Rok continue comme ça pendant des ans ? Et maintenant je gère déjà des soulèvements de monstres — je ne peux pas me permettre l'instabilité au Front Sud ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Malgré la pression féroce de l'empereur Edward, le duc de Halbern demeura aussi serein qu'une mer calme.
« Je n'ai rien dit de conséquent. »
« Rien ? Alors dis-le-moi ! »
« Je lui ai demandé de me rendre ma sœur. »
L'empereur Edward porta la paume à son front.
« Évidemment que ça suffisait pour provoquer un scandale ! »