Feshion était abattu.
La réception avait pris fin, pourtant il ne pouvait pas se rendre au manoir de Halbern.
« Arelin. »
Il avait prévu de la voir.
« On n'y peut rien. Le duc de Halbern n'est pas revenu, n'est-ce pas ? »
« Quel rapport ? »
« Un gros, en réalité. Pourquoi fais-tu semblant de ne pas comprendre alors que tu sais parfaitement ? »
« Je veux voir Arelin. »
Feshion geignit. Griem découvrit le prince héritier — d'ordinaire si mature pour son âge — boudeur comme n'importe quel gamin, et si cela l'épuisait, cela le fascinait aussi.
Le prince héritier, que l'on prenait souvent pour plus âgé qu'il ne l'était, paraissait désormais exactement son âge.
« Tu l'aimes donc tant ? »
Griem croisa son regard, interrogatif.
« C'est juste curieux. C'est étrange de te voir si attaché à elle alors qu'elle ne fait rien de particulièrement spécial pour toi. »
« Je l'aime parce que je l'aime. »
Les mots étaient simples, pourtant sincères.
Griem ressentit soudain de la pitié pour Feshion.
Les autres l'ignoraient peut-être, mais Griem, lui, le savait : ce garçon avait peu d'attaches, peu de désirs persistants pour qui que ce soit —
Hormis une seule personne.
Le fait qu'il y ait une exception lui rappela désagréablement à quel point l'empereur Edward avait été entièrement captivé par l'impératrice Azeni, et l'humeur de Griem s'assombrit.
« C'était autre chose. »
Ce qu'on appela l'Incident de la Rédemption d'Edward.
Un légendaire libertin réformé et racheté — un événement historique de premier ordre.
Un scandale qui avait retourné tout Albrecht.
Il était désormais un empereur respecté, mais à l'époque Edward n'avait été rien de moins qu'une canaille.
« Qui sur terre épouserait ce misérable ? »
« Il n'y a aucune chance que le fils de cet homme puisse se ranger avec qui que ce soit. »
« Pauvre fille. Peut-être ne devrions-nous pas en faire impératrice — laissons-le simplement empereur célibataire ? »
« Alors ses bâtards rempliront le palais, et d'autres encore feront la queue devant les portes pour attendre leur tour. »
« … Au moins, il remplit ses devoirs d'empereur, je suppose. »
Telle était l'appréciation qu'avait subie Edward avant de rencontrer l'impératrice Azeni.
Un homme jugé irrécupérable avait changé après être tombé amoureux d'Azeni.
L'ancien empereur de l'époque avait même convié le grand prêtre du Temple pour pratiquer un Exorcisme, affirmant que son héritier avait été possédé par un esprit maléfique.
Pour autant, l'amour d'Edward avait-il été un long fleuve tranquille ? Absolument pas. L'impératrice Azeni ne lui rendait pas ses sentiments. Le haïr aurait été plus exact.
« Maintenant, ils sont absolument fous l'un de l'autre. »
Edward faisait des caprices pour n'épouser que Azeni, tandis que Azeni traçait une ligne infranchissable — absolument pas.
À l'époque, personne ne croyait que le mariage aurait lieu.
Alors que fit Edward ?
Chaque maison noble qui arrangeait des fiançailles avec Azeni se heurtait à l'obstruction et au rejet impériaux, et chaque fois que Azeni manifestait le moindre intérêt pour un autre homme, la jalousie d'Edward le consumait et il provoquait des scènes.
Il n'y avait aucune limite à son outrage.
« Même aujourd'hui, je m'étonne que le mariage ait réussi. Pourquoi a-t-elle accepté d'épouser un tel fou ? »
Après toutes ses folies, Edward s'était ensuite sapé lui-même.
« Si tu continues comme ça, elle ne t'aimera jamais. »
« Tu le sais, alors pourquoi le faire ? »
On aurait dit qu'hier encore, il reprochait à l'empereur de se noyer dans l'alcool jusqu'au désespoir et à la folie.
La folie semblait ne jamais devoir finir — jusqu'à ce qu'Edward, soudain possédé, tire une lame.
« Je préfère mourir que vivre sans l'amour d'Azeni. »
Après s'être abruti de boisson, saisi par une impulsion soudaine, Edward s'était précipité vers l'impératrice Azeni. Quand Griem arriva en courant, le chaos avait déjà éclaté.
« Je ne sais pas ce que je pourrais faire dans cet état. Je vais mourir. Pardonne-moi, Azeni. Pardonne-moi de t'avoir tant aimée. De t'avoir aimée si profondément. Je suis désolé. »
Des larmes coulaient sur le visage d'Edward tandis qu'il les suppliait de ne retenir que son amour pour elle. Les chevaliers s'empressaient d'empêcher son suicide.
Au milieu du tumulte, Azeni se tenait là, l'air éperdument perplexe, les yeux écarquillés.
« Je mourrai avant de faire quelque chose de plus fou. Avant que tu ne me haïsses encore plus… »
Alors un miracle se produisit.
« J'accepte tes sentiments, alors arrête de pleurer. »
Azeni, émue par les larmes d'Edward et ses déclarations d'amour désespérées, avait eu un revirement soudain.
Quand Griem demanda plus tard, avec discrétion, pourquoi elle avait changé d'avis, sa réponse fut remarquable.
« C'était mignon, comment tu pleurais, les larmes aux yeux, en disant que tu m'aimais. »
Quelles qu'aient été les raisons profondes, la légendaire crise de suicide impérial s'était bien terminée….
Griem poussa un soupir silencieux.
« Il a hérité de ce sang. »
Feshion serait probablement pire, pas meilleur.
« Du moins, de son côté, Arelin semble l'accepter. »
Jusqu'à un certain point, en tout cas.
Si elle l'aime réellement, c'est ambigu.
Pourtant, sa manière s'était considérablement adoucie depuis les premiers jours, alors qui sait ce qui pourrait advenir.
Le plus grand problème était la maladie d'Arelin.
« Il est si abattu pour juste quelques jours sans la voir. »
Si elle mourait…
Que deviendrait ce prince héritier alors ?
Griem était déjà anxieux — incapable de prédire ce que Feshion pourrait faire.
« Altesse, le duc de Halbern est entré au palais. »
Pourtant, Griem exécuta fidèlement les souhaits de son jeune maître.
De la lumière revint dans les yeux de Feshion.
« Allons-y ! »
Le palais de l'Empereur était une œuvre d'art totale permise par le génie magique — infiniment intéressante et belle, peu importe le nombre de fois où on la visitait.
Parmi ses splendeurs, le sanctuaire intérieur le plus grandiose et le plus vaste du palais de l'Empereur n'était jamais ennuyeux.
Dans les appartements privés de cet espace impérial —
Le duc de Halbern examinait l'endroit qu'il n'avait pas visité depuis des lustres.
Une pièce où seuls les plus intimes de l'empereur Edward pouvaient entrer, meublée entièrement selon son goût personnel.
« Ton manie de collectionner est toujours aussi forte, je vois. »
« Puisque je ne peux pas sortir moi-même, j'ai dû faire venir tout cela au palais. »
Tableaux, jeux d'échecs, sculptures — il examinait diverses pièces quand une voix lui parvint depuis le côté.
Selon le protocole de la cour, on s'agenouillait à un endroit désigné, on baissait la tête et on attendait que l'empereur apparaisse et décide si l'on pouvait la relever ; puis la conversation s'engageait.
Mais le duc de Halbern, allié et protecteur ancestral de l'Empire, était exempt de telles coutumes, et l'Empereur lui-même favorisait ouvertement les Cinq Grandes Maisons Ducales.
« Cela fait un moment, Valere. »
Le duc de Halbern se contenta de déplacer les yeux pour regarder l'être qui se tenait au-dessus de tous et pourtant sous aucun.
« Nous nous sommes sûrement déjà rencontrés, Votre Majesté. »
« Ah oui, cette fois où tu es venu présenter tes respects et que tu es parti sans un mot ? »
Les serviteurs préparèrent vivement de légers rafraîchissements et se retirèrent. À présent, ils ne restaient plus que tous les deux dans la chambre intérieure.
« Si occupé que l'on soit, il est inconvenant de présenter ses respects et de partir si abruptement, ne penses-tu pas ? Tu as même eu le temps de prendre le thé avec Azeni. »
« Alors tu aurais dû assister à la réception. »
« Je le voulais ! Tu as idée à quel point je le voulais ?! »
Ah. Mon fils. Comme il a dû être adorable. Même Sirua, qui bouge rarement, était là. Terion aurait été son charmeur habituel. Et Azeni a dû être magnifique.
« Tout garder pour toi — comme c'est égoïste. »
« On m'a chassé dès mon arrivée. »
Malgré le reproche ouvert, l'expression du duc de Halbern restait sereine, un léger sourire aux lèvres.
L'empereur Edward songea à insister, puis décida de lui pardonner magnanimement. Ce n'était certainement pas parce que le duc paraissait indifférent.
« Bon, au moins tu as l'air intact. J'en suis reconnaissant. »
L'expression d'Edward s'adoucit. Après tout, c'était un cadre privé ; le formalisme fondait, ne laissant que l'intimité.
« Honnêtement, je pensais que tu reviendrais mort ou amputé d'au moins un membre. »
« C'était mon hypothèse aussi. »
« Tu pourrais au moins avoir l'air mécontent qu'on en parle. »
« Il n'y a rien de particulièrement mécontentant là-dedans. »
« Très bien, c'est moi l'étrange de m'inquiéter pour toi. Alors — tes affaires avec "cette personne" se sont-elles bien passées ? »
L'un des secrets les mieux gardés partagés entre la Maison Impériale et la Maison de Halbern. L'expression du duc de Halbern changea subtilement.
L'empereur Edward, ayant été « témoin » de cette transaction, n'hésitait pas à l'évoquer. Bien sûr, le contenu détaillé de l'arrangement restait hors de sa connaissance.
« Elles ont dû bien se passer. J'ai même amené un Dragon en cadeau. »
« Quoi ?! C'était pour ça ? »
C'est donc pour ça. Il avait fait quelque chose d'aussi inhabituel d'un coup.
« Cela me donne des migraines depuis. »
L'expression d'Edward se crispa d'exaspération. Il allait se lancer dans ses doléances —
« Edward. »
« À cause de ça je… quoi ? »
« Ton fils est épris de ma fille ? »
L'empereur Edward cligna des yeux deux fois, hébété.
………
L'Empereur se mit soudain à s'inquiéter pour l'avenir de son fils.