« Le temps a vraiment passé, n'est-ce pas. »
Mehren s'assit et songea à cela.
« Le domaine n'a pas changé, mais la capitale a pas mal changé. »
Que cherchait-il à dire ?
Aujourd'hui, ces yeux violets brillaient d'une transparence éclatante, débordants d'amusement tandis qu'ils se fixaient sur Mehren.
« Soudainement philosophique, Maman ? »
Mehren ne répondit pas.
Après avoir éclaté d'un rire débridé et avoir fini par recevoir un coup sur le front qui le laissa rougeoyant, Valere paraissait encore d'une beauté impossible tandis qu'il continuait de taquiner Mehren avec un sourire satisfait.
« Je ne t'ai pas vue depuis des lustres, et te voilà mère ? Le temps file vraiment. Qui l'aurait cru — Mehren, de toutes les gens, devenue mère. »
« Pousse plus loin et je te tue. »
« Voilà une menace d'assassinat directe. Comme c'est exaltant. »
« Qu'est-ce qui te fait croire que ce serait un assassinat ? »
« Alors tu me tuerais loyalement ? C'est rafraîchissant à sa façon. »
« Épargne-moi tes sottises. »
« Alors qui est le père de l'enfant ? Sûrement moi ? »
Pof.
Ce fut un coup inattendu. En voyant les servantes et les majordomes éclater d'un rire incontrôlable sans résistance, Mehren peina à supporter la honte qui lui montait au visage.
« Alors, tu es ma femme, Mehren ? »
« Tu as envie de mourir ? »
À cette réplique prompte, Valere rit comme s'il allait en mourir.
« Pourquoi si froide, chérie ? Ton mari t'a manqué. »
« Tais-toi. »
« Depuis quand sommes-nous mariés, au juste ? »
« Silence. »
Des veines apparurent distinctement sur le front de Mehren. Si Arelin n'avait pas été à ses côtés, elle aurait sûrement perdu tout recul à cette heure et l'aurait rossé sans pitié avec le premier objet venu.
« Je ne peux pas faire ça. »
Ce ne serait pas bon pour l'éducation de l'enfant, ni pour son développement émotionnel.
Mehren réprima désespérément l'envie de le tuer.
« Ah, c'est amusant. »
« Vraiment ? »
Sentant qu'une provocation de plus risquait de le faire étrangler pour de bon, Valere posa à contrecœur son menton sur sa main, avalant son regret.
Son regard particulier, qui était resté fixé sur Mehren jusqu'alors, se porta sur la petite enfant qui se cachait derrière elle comme derrière un bouclier.
Tressaillement.
L'instant où l'enfant sentit son attention, les yeux de Valere s'assombrirent tandis qu'il observait la minuscule silhouette se blottir davantage encore dans le dos de Mehren.
« Hmm. »
Remarquant son intérêt évident et la tension soudaine, Mehren laissa échapper un soupir lasse, réprimant tant bien que mal son irritation grandissante.
« Ce salaud. »
« Arelin, pourquoi n'irais-tu pas te reposer maintenant ? »
Arelin, qui était presque entièrement blottie contre Mehren, sortit la tête.
« C'est bon ? »
« Oui. »
Dans cette première rencontre entre mère et fille gâchée — ou plutôt, ces retrouvailles après bien trop longtemps — Mehren ne souhaitait pas encourager Arelin à rester.
Pas pendant que son père se comportait ainsi.
« Heu. »
Arelin jeta un coup d'œil à Mehren, puis à Valere. La franchise de son regard semblait la troubler.
En voyant la petite tête se plisser d'un souci sincère sur le parti à prendre, quelque chose changea dans l'expression de Valere.
« C'est bon. Tu peux y aller. »
Au ton doux, affectueux, elle sourit soulagée et se leva.
« À plus tard. »
Dans ce murmure tendre résidaient une confiance et une foi totales.
Quand Mehren l'embrassa une fois, l'enfant partit sans hésiter, sans même jeter un regard en arrière à son père, en prenant la main de la servante.
Le regard de Valere ne se rompit pas, s'attardant sur elle tandis qu'elle s'en allait, sa tête penchée légèrement.
« Chérie, notre fille a peur de moi. »
Un coussin vola sans crier gare.
« Tu récoltes ce que tu as semé, imbécile. »
La fureur contenue de Mehren éclata.
« Alors. »
Mehren pressa fermement ses tempes et prit la parole.
« Où exactement as-tu été tout ce temps ? »
« Un interrogatoire dès mon arrivée ? »
Valere baissa ses beaux yeux, feignant une expression pitoyable.
« Je suis épuisé. »
« Ne change pas de sujet. »
« Ça ne marchera pas sur moi. »
Avec une lèvre boudeuse qui suggérait l'offense, Valere posa son menton sur sa main.
« Vas-y. Essaie. »
Quand Mehren jeta le Times d'Albrecht du matin sur la table, la tête de Valere s'inclina sur le côté.
« Qu'as-tu fait exactement ? »
« Il semble que vider la Forteresse du Nord ne soit pas une mince affaire. »
« Donc tu as chassé un dragon ? »
« Tu t'inquiétais pour moi ? Ne t'en fais pas — je n'ai aucune blessure, chérie. »
« Dis "chérie" une fois de plus et je déposerai plainte pour harcèlement sexuel au travail et diffamation. »
« Quelle réaction féroce. »
Il trembla comme s'il était terrifié, tout en continuant de sourire, d'une peur entièrement peu convaincante. La conversation ne fit que l'épuiser davantage.
Mehren lutta contre l'envie de l'étrangler sur-le-champ.
Elle devait endurer. Heureux ceux qui portent avec patience……
« Comment as-tu pu devenir mère, au fait ? »
« Ça ne te regarde pas, irresponsable vaurien. »
« C'est dur, vraiment. »
Elle aurait voulu en dire plus et le dévisagea, mais réalisa qu'elle ne ferait que tomber dans son piège, alors Mehren parvint à peine à calmer sa colère.
« Comment es-tu même arrivé ici ? »
« N'est-ce pas évident ? Tu le sais déjà. »
Un tel artefact existe-t-il vraiment ?
Les yeux de Mehren se plissèrent vivement. S'il existe, pourquoi n'est-il pas revenu une seule fois en tout ce temps ?
Valere, sentant son mécontentement, inclina la tête, toujours étalé paresseusement sur le canapé.
« Je ne vais nulle part, donc pas besoin de me dévisager si intensément. »
« Puis-je te frapper ? »
« Je ne te laisserai pas toucher. »
Elle lança un coussin. Valere l'esquiva d'une simple inclinaison de la tête, agaçante de grâce, et sourit.
« Tu n'as pas de questions ? Sûrement que tu es curieuse de beaucoup de choses. »
« Ha. »
Des questions ? Il y en avait certainement. Tellement qu'elle ne savait par où commencer.
Son esprit tournait avec d'innombrables préoccupations qui affluaient toutes à la fois, pourtant il n'y avait qu'une seule chose qu'elle devait demander en premier.
« Pourquoi es-tu revenu ? »
Ces yeux violets clignotèrent. De longs cils battirent, puis il baissa le regard.
« Tu m'as donné ton avis, non ? »
« Juste pour ça ? »
« Ai-je besoin d'une autre raison ? »
Elle crut qu'il plaisantait, mais ses yeux ne contenaient pas de rire — seulement quelque chose de plus profond, laissé sans voix. Mehren ne voulait pas le savoir, ni l'admettre.
« Tu aurais dû revenir plus tôt, alors ! Je t'ai demandé de revenir pendant des années, et tu n'as jamais montré ton visage une seule fois, et maintenant tu apparais comme ça ?! Tu veux mourir de ma main ?! »
« Si je dois mourir, que ce soit de ta main. Ce serait un honneur. »
« Ne plaisante pas. »
« Ça a l'air d'une plaisanterie ? »
Mehren tira une grande respiration depuis le fond d'elle-même.
« Assez. Arrêtons d'en parler. »
Valere rit.
« Tu ris ? Maintenant ? »
« Pourquoi es-tu si en colère ? »
« Pourquoi ne le serais-je pas ?! »
Il y a des limites à l'inconséquence, et un minimum de décence quant à la quantité de nettoyage qu'on peut exiger.
« Pourquoi es-tu allé à la Forteresse du Nord en premier lieu ? »
« Un marché. »
« Un marché ? Quel genre de marché ? »
L'expression de Mehren s'assombrit.
Valere pressa son index contre ses lèvres belles et secoua la tête.
« Je ne peux pas te dire ce que le marché impliquait. Je suis lié par le Serment de Silence, malheureusement. »
Le visage de Mehren se durcit.
Le Serment de Silence était le niveau le plus élevé de pacte contraignant. Un sceau qui rendait la rupture impossible même si on le souhaitait.
Mehren laissa échapper un soupir involontaire tandis que son esprit tournait rapidement.
Le Serment de Silence. Le Palais impérial. Valere.
« Pourquoi ? »
Pourquoi Valere — qui possédait déjà tant — se lierait-il par le Serment de Silence pour un marché ? Surtout sous des conditions qui l'ont forcé à l'isolement à la Forteresse du Nord ?
Elle exigeait une réponse satisfaisante, mais comme toujours, Valere ne fit qu'offrir un sourire énigmatique.
« Le médicament est-il administré régulièrement ? »
« …… »
« C'est rare, tu sais. Tu dois veiller à ce qu'elle le prenne correctement. D'accord ? »
Le visage de Mehren se raidit.
Ce n'est qu'alors que Mehren comprit la causalité derrière sa réponse évasive, et elle gémit audiblement.
« Si tu n'avais pas retracé l'origine de ce Médicament non identifié livré une fois par mois, tu ne serais pas la Mehren que je connais. »
« Oui, je l'ai retracé. »
« D'où venait-il ? »
Sa voix était d'une douceur insupportable dans sa question.
Elle pensa que le frapper une seule fois vaudrait n'importe quel prix.
« Le Palais impérial. »
Ne pouvant faire aveuglément confiance à un médicament inconnu, elle avait commencé son enquête.
La trace du médicament d'Arelin avait conduit par quelque canal caché, aboutissant au Palais impérial — bien que depuis quels quartiers, elle ne put le déterminer. L'origine demeurait obscure et voilée.
« J'ai décidé de l'enterrer là. Creuser plus loin me semblait trop embêtant. »
L'épuisement s'approfondit. Pressant la zone assombrie sous ses yeux, Mehren parla d'un calme mesuré, et un moment de respect pour son seigneur absent lui revint.
« Le médicament a-t-il été arrangé par vous, mon seigneur ? »
« Qui d'autre ? »
Sa voix basse portait une douce remontrance. L'expression de Mehren se tordit immédiatement.
« Donc tu as été confiné à la Forteresse du Nord tout ce temps à cause de ce médicament ? »
Valere haussa les épaules.
Enfin, un mystère de longue date trouvait sa réponse.