« Cela fait longtemps, Votre Majesté. »
« En effet, Grand-Duc de Halbern. »
Les deux gardèrent le silence un instant. Halbern se contenta de sourire, tandis que l'impératrice Azeni parvint à peine à détendre son expression qui se raidissait.
L'atmosphère était déjà partie en morceaux.
Organiser un goûter ici n'aurait fait qu'empirer les choses.
Et le responsable se tenait juste devant elle.
'Si tu devais te montrer, pourquoi ne pas être venu plus tôt.'
Les yeux d'Azeni s'aiguisèrent d'eux-mêmes.
« Quelle ingéniosité d'être venu. J'avoue ne pas m'attendre à vous voir. »
« Hmm. »
Halbern rit sans fournir d'explication. L'expression d'Azeni se durcit finalement complètement.
« Vous êtes revenu après si longtemps — avez-vous rendu visite à Sa Majesté ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
« C'est l'impératrice qui a posé la question la première, Grand-Duc. »
« Sa Majesté ne saura même pas que je suis arrivé. Cette réponse suffit-elle ? »
……
Azeni se tut. Cela signifiait que cet homme était venu ici directement dès son entrée au Palais impérial.
'Alors il tient tant que ça à sa fille. Je n'en avais aucune idée.'
Elle avait envoyé une invitation à la Forteresse du Nord portant le Sceau impérial, sans s'attendre à ce que l'homme lui-même se présente réellement. La réalité en paraissait lointaine, irréelle.
Azeni aurait donné cher pour frapper une fois ce visage composé.
Comment la fille d'un tel homme pouvait-elle être si attachante ? Son propre fils s'était totalement entiché de cet enfant, et tandis que l'impératrice se surprenait à y songer en coin, elle retint un soupir.
« Vous devriez aller voir Sa Majesté. »
« Devrais-je le faire sur votre ordre ? »
« Bien sûr — on doit se présenter à l'Empereur avant toute chose à son retour. Vous connaissez le protocole, j'imagine ? »
Peu importait les règles de cour épuisantes qui ne valaient pas la peine d'être citées. Azeni voulait simplement que cet homme insupportable, exaspérant, disparaisse de sa vue.
Elle ne pouvait pas comprendre ce qu'il pensait, ne pouvait même pas commencer à deviner — composer avec un homme aussi impénétrable consumait sa patience sans relâche.
'Comment Mehren fait-il pour s'entendre avec quelqu'un comme lui ?'
« J'obéirai à la volonté de Votre Majesté. »
Même au congé de l'impératrice, Halbern ne montra pas le moindre signe de mécontentement.
« C'est bien dommage de vous voir partir si vite après nous être revus, Grand-Duc de Halbern. »
« Eh bien, il y aura d'autres occasions. Votre Majesté. »
« La Célébration de la Fondation approche — j'espère que vous nous honorerez de ce visage célèbre. »
« Mon visage a un prix, je crains. Néanmoins, si c'est votre souhait, j'y réfléchirai. »
Brève confrontation entre une impératrice qui ne ressentait aucun regret et un Grand-Duc qui ne semblait pas le moins du monde réticent.
Les autres dans la pièce retinrent leur souffle sans le vouloir.
Halbern, bien que dernier arrivé, fut le premier à partir.
Le goûter se dissout entièrement.
« 【Flash Info】 Le Grand-Duc Halbern est de retour ! »
La nouvelle du retour de Halbern se propagea rapidement dès ce jour-là dans une édition spéciale de l'Albrecht Times.
Le seul mot « retour » suffit à tout écouler au point que les rédactions en crièrent de joie.
Le lendemain matin, le titre de une ne portait rien de moins que « Chasse au dragon : Succès. »
« 【Les Chevaliers de Saren deviennent Tueurs de Dragons !】 »
Mehren renonça à comprendre.
'Mais qu'est-ce qui se passe au juste.'
Inutile. Mieux valait arrêter de penser.
Se rendre apporte la paix.
– Mehren ! Écoute ! Notre seigneur nous a abandonnés et est parti tout seul ?!
– On a été abandonnés !
Les Chevaliers de Saren étaient rentrés à la Forteresse du Nord sans une seule perte, chargés du cadavre du dragon et d'innombrables matériaux de monstres comme butin de guerre.
La première chose que fit cet ordre hautement décoré ne fut pas de se vanter ou de se reposer — ce fut de déposer une plainte.
Mehren, qui avait tiré la courte paille comme destinataire de la plainte, ressentit une soudaine envie de réduire l'Appareil de Communication Magique en miettes.
– On ne savait pas qu'on avait été abandonnés ! On croyait notre seigneur en danger et on a fouillé cet endroit pendant douze heures ! Douze heures entières !
– Et il nous a abandonnés pour aller jouer au goûter ?
– Notre seigneur est le pire !
Alors quoi, il devait faire quoi ?
Mehren pressa fermement ses tempes qui battaient.
– On revient ! On revient sûrement !
– Enfin, dites à notre seigneur qu'on rentre !
– Tu comprends, hein ? On compte sur toi, Mehren ?!
« Soupir…… »
Il ne pourrait même pas transmettre le message avant de revoir l'homme lui-même.
Mehren soupira légèrement, regardant l'Appareil de Communication Magique déconnecté. Ils n'écouteraient pas la raison de toute façon, alors il laissa tomber.
Dylan ricana.
« Les chevaliers restent passablement vaillants, non. »
« Énergivores pour rien, plutôt. »
Maintenant qu'il y pensait, il y avait eu des taches de sang sur l'uniforme de Halbern ce jour-là. Le froncement de Mehren s'accentua au souvenir.
Ce salaud exaspérant.
« Allez-vous retourner à la Forteresse du Nord ? »
« Je ne saurais dire — ce n'est pas une décision que je prends. »
« ? »
Le dernier échange que Mehren avait réussi à avoir avec Halbern avant qu'il ne disparaisse, l'ayant saisi brièvement.
Halbern avait simplement souri et continué à déverser des absurdités incompréhensibles qui vous retournaient les tripes.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, au juste ? »
Depuis quand avait-il fait semblant d'y être coincé pour toujours, et pourquoi était-il comme ça maintenant ?
Toutes ces fois où Mehren l'avait maudit de ne jamais répondre — maintenant qu'il l'avait enfin revu, son cœur s'était emmêlé dans la confusion.
« Il semble qu'il ait utilisé un Déplacement Spatial. »
« Quoi ? De là jusqu'ici ? »
Les relevés de toutes les Portes de Téléportation et de tous les usages de Magie de Téléportation dans la Capitale avaient été récupérés et vérifiés, mais il n'y avait aucune trace de Halbern en ayant utilisé.
Pourtant, vu la distance, ce n'aurait pas pu être à pied. Il en allait de même pour les autres relevés — ils étaient tous nets.
Il ne restait qu'une possibilité.
« Halbern a toutes sortes d'Artefacts étranges. Il a probablement utilisé quelque Relique bizarroïde. »
« Ah…… »
Pour tout que le génie magique ait progressé si splendide ment au point d'enrichir la vie elle-même, des limites existaient encore.
La distance entre la Forteresse du Nord et la Capitale ne pouvait être franchie avec le génie magique actuel ni la Magie de Téléportation.
« Je me suis demandé s'il avait emmené un mage avec lui, mais la Tour de Magie est restée silencieuse, donc ce doit être un Artefact ou une Relique. »
Et il possédait quelque chose comme ça depuis tout ce temps sans même montrer son visage ?
L'humeur de Mehren s'assombrit davantage, et Dylan rit, incrédule.
« Ha. Bon. »
« Quoi, Dylan ? »
« Oh, juste… c'est remarquable. Halbern a vraiment beaucoup de secrets. »
L'expression de Mehren lui était familière.
Depuis l'enfance, il y avait eu des occasions où Halbern rapportait d'on ne sait où d'étranges Reliques ou Artefacts et causait des ennuis.
« Vous deux avez l'air assez proches. »
« De qui parlez-vous — moi et Halbern ? »
« Oui. »
……
L'expression de Mehren devint sincèrement mécontente. L'idée même qu'il puisse être proche de Halbern, auquel tout le monde essayait de s'accrocher si obstinément, semblait l'amuser même tandis qu'il faisait cette tête.
« Arrête de dire des bêtises. Comme on ne sait pas quand notre seigneur reviendra, vois à ce que les préparatifs soient faits sans mollir. »
« Oui, l'intendant s'en occupe déjà minutieusement. »
« Et mademoiselle Arelin ? »
Le sourire de Dylan disparut.
« Eh bien, depuis qu'elle est revenue du goûter, elle reste constamment dans sa chambre. La nourrice dit qu'elle a l'air d'avoir subi un sacré choc…… Il s'est passé quelque chose de grave là-bas ? »
Beaucoup de choses s'étaient passées.
Bien trop.
Mehren se leva de son siège, le cœur troublé. Il comptait aller voir la charmante, précieuse Arelin.
Ce fut alors.
« Mehren, monsieur ! »
L'intendant l'appela avec une mauvaise nouvelle.
L'enfant fugueur était rentré à la maison.
'Je me demandais pourquoi Mehren m'avait appelé avec cette tête.'
Ce ne fut qu'après avoir serré fort la main de Mehren et m'être avancée devant l'entrée du Manoir que je compris.
Je m'étais demandé pourquoi le Manoir s'était soudain mis à fourmiller.
« Bienvenue. »
Au retour de Halbern, non seulement Mehren mais tous les serviteurs et retenus s'étaient alignés pour accueillir leur maître.
L'homme en question avait largué son uniforme de cérémonie on ne sait où — il ne portait que des vêtements légers avec un manteau jeté par-dessus, et il souriait.
« Tu es venue m'accueillir toi-même ? »
« … Vous êtes parti si longtemps. »
« Mais votre expression dit que vous voulez m'attraper par le col et me frapper. »
Le visage de Mehren tressaillit légèrement.
« Arrête de dire des bêtises et rentre. »
« Des bêtises, dis-je ? Je disais juste comme je suis content de vous voir. »
Halbern, qui conversait aimablement avec Mehren, tourna soudain son regard vers moi.
Notre seconde rencontre.
Ces traits frappants de beauté me semblaient encore surréels, et je me recroquevillai sous le poids disséquant de son regard.
« Pas même un bonjour pour ton père, notre petite fille ? »
Malgré les mots blessés, sa voix était totalement sèche — pas un brin de chaleur.
Plutôt, son regard détaché, curieux, me scanna comme s'il voulait me démonter.
Tressaillement.
Je tressaillis et me cachai derrière Mehren en un instant.
« Maman. »
Tandis que je me blottissais, agrippant fermement la manche de Mehren.
« ? »
Halbern inclina la tête comme s'il avait mal entendu.
« Hein ? »
Mehren posa sa paume sur son front avec un air de compréhension.
« Maman. »
Mehren avait l'air de vouloir simplement s'évaporer sur place, les yeux fermés.
……
……
Un silence soudain, lourd.
Puis Halbern éclata d'un grand rire.
« Arrête de rire, salaud ! »