Le goûter se déroulait sans accroc.
— Ahahaha. Bois, bois ! Allez, bois donc !
— Le Secret de Spelrom ! Le thé ultime !
Des catastrophes annoncées et des accidents programmés éclataient à la table des Spelrom, et pourtant même cela avait des allures de routine — parfaitement paisible.
Les Jumelles Démons faisaient ce qu'elles savaient faire de mieux : affronter le groupe qui s'était approché du duc de Spelrom.
« Ils ont encore préparé quelque chose de bizarre. »
On le devinait aisément à la vue de tous les invités attablés qui fuyaient sans même goûter leur thé.
Comme ce n'était pas un événement officiel, l'ambiance générale du goûter avait le raffinement d'une représentation de maternelle.
Hormis la table impériale prise d'assaut, celle des Mvibisk et celle des Spelrom, on voyait des gens se présenter des amis et des familles se mêler chaleureusement.
……Excepté à la table des Halbern.
— Désolée. Je n'ai pas d'amis.
— Pardon ?
Coupable sans raison, je l'avouai sans réfléchir.
Mehren et Rena échangèrent un regard.
— Pas du tout, mademoiselle ! Nous préférons de loin passer un moment de thé confortable toutes les trois, n'est-ce pas ? Hi hi. J'ai plutôt l'impression de vous monopoliser, ce qui me ravit au plus haut point……
— Rena.
Mehren coupa court à l'envolée de Rena avec douceur.
— Nous sommes venues voir Arelin, alors cela n'a pas d'importance.
— Mehren…… !
— Et d'ailleurs, la lignée des Halbern n'a jamais été particulièrement mondaine.
…… ?
C'était censé être une consolation ?
Comme je penchais la tête, incertaine, Rena pouffa d'un air malicieux.
— Monsieur Mehren, peut-être pourriez-vous la consoler sur un ton plus chaleureux.
— Tais-toi, Rena.
Le visage de Mehren s'empourpra de gêne. Il était si touchant dans ces moments-là que je songeais à le taquiner en retour lorsque quelque chose attira mon attention en coin.
Il y avait quelque chose dans mon champ de vision.
« ? »
Je tournai la tête machinalement — et me figeai.
« ! »
L'homme adossé à la rambarde du deuxième étage du hall sourit de ces yeux dorés sauvages au moment où nos regards se croisèrent, les plissant de cette façon particulière.
Pourquoi ce harceleur est-il ICI, de tous les endroits — !
— Arelin ?
— Heu, heu……
Je savais déjà que personne d'autre ne pouvait le voir, mais je ne m'attendais pas à le croiser ici. J'étais si surprise que les mots ne venaient pas.
« Mais qu'est-ce qu'il fabrique…… »
Adossé à la rambarde, l'homme grina et agita la main. Cela semblait inoffensif, mais ma tension ne retombait pas.
Au moment où je clignai des yeux.
Il avait disparu.
— Heu, où est-il passé ?
Je regardai autour de moi, distraite, mais l'Inconnu Harceleur n'était nulle part.
« Est-il parti parce que je ne suis pas seule ? »
Me souvenant qu'il n'apparaissait que lorsque j'étais seule, je fronçai les sourcils, une sensation creuse dans la poitrine.
Qu'il apparaisse ou qu'il disparaisse, les deux posaient problème.
— Arelin, qu'est-ce qui ne va pas ?
— Ah.
Je transpirais à grosses gouttes — une sueur froide.
J'offris à Mehren un sourire crispé.
— Je crois que j'ai mangé trop de choses froides.
* * *
Mehren observait sa jeune maîtresse avec acuité tandis qu'elle éclatait soudain en sueurs froides avant de recomposer son visage en une expression de calme.
Il la voyait tous les jours au domaine jusqu'à l'écœurement, mais Arelin en public était tout autre chose.
« ……Il semble qu'elle soit venue à bon escient. »
Lorsqu'elle avait annoncé pour la première fois qu'elle participerait à ce goûter, il avait été sceptique et farouchement opposé, mais à présent cela ne semblait pas si mal.
Malgré tout, une Liste Noire s'élaborait avec soin dans son for intérieur.
« Voyons comment cela tourne. »
En tant que roturier anobli, Mehren était toujours suivi de divers regards.
Désormais plus âgé et habitué, il n'y prêtait plus attention, mais à l'âge d'Arelin, cela l'avait blessé profondément.
Il ne voulait pas qu'Arelin porte de tels souvenirs.
« ……Dans mon cas, mon seigneur était toujours à mes côtés, alors j'allais bien. »
En songeant au seigneur qui avait été sa consolation et son réconfort, l'expression de Mehren devint boudeuse.
Il aurait voulu le rosser, mais peu importait combien il se remémorait l'homme, il émanait de lui une présence indéniable qu'il ne pouvait trancher.
Il ne savait pas comment apaiser cette émotion conflictuelle.
— C'est délicieux. Goûte.
— C'est le thé que les Jumelles ont recommandé ?
— Oui !
Comment un tel ange avait-il pu naître de ce bâtard ?
Mehren réprima son irritation en sirotant le thé qu'Arelin lui avait versé de sa propre main.
« ……Quand nous rentrerons, il faudra que j'organise un moment de thé comme celui-ci. »
Lorsque leurs regards se croisèrent par hasard, la gouvernante chargée de son éducation semblait avoir la même pensée. Rena sourit en coin.
— Vous avez l'air d'une mère et sa fille qui s'adorent.
……
Mehren l'ignora.
Depuis que son rôle de « mère » avait été découvert, l'Unité de Soins le taquinait souvent ainsi. Mais l'esprit de Mehren était ailleurs.
— Arelin.
— Oui ?
— Est-ce que tu vas vraiment bien ?
— Pour quoi faire ?
Allait-elle vraiment bien ? Même si elle en avait l'air, Mehren peinait à le croire.
Elle ne montrait aucun signe d'être blessée par le fait que son père ne soit pas venu.
Il avait pensé qu'elle nourrissait peut-être un espoir secret, car le cœur humain ne se coupe pas aussi net qu'un couteau dans un radis, mais il semblait qu'elle n'en nourrissait pas la moindre once.
« ……Non, rien ne va pas. »
C'était Mehren lui-même qui était blessé.
Une fois de plus aujourd'hui, Mehren réprima son intention meurtrière envers son seigneur.
« Cet homme est ici, et l'autre est là. »
À toutes les autres tables, un père ou une mère était présent. Les Halbern étaient la seule table où aucun des deux parents n'était là.
« Bon, il faut juste passer sans incident. »
Mehren tentait de retrouver sa sérénité lorsque.
— Duc Mehren !
Une autre mouche importune vint troubler l'eau. Le duc de Spelrom s'approcha de la table des Halbern.
— Mehren, même maintenant, si tu envisageais de rejoindre Spelrom……
— Je décline.
— Au moins écoute la proposition avant de refuser !
— Où as-tu laissé les Jumelles ?
— Ne les mentionne pas……
Le duc de Spelrom se détourna.
— Tu veux du jus papa-papa ?
— Du jus papa-papa ? Tu en veux ?
……Il semblait que le duc de Spelrom avait fui.
— Bonsoir, Votre Excellence.
— Hahaha. Vous êtes donc la jeune demoiselle Arelin. Comme annoncé, vous êtes fort adorable. Accepteriez-vous par hasard de prendre l'un de mes fils ?
— Dégagez.
Mehren dressa un mur de fer. Son opinion déjà médiocre d'Arelin à l'égard du duc de Spelrom — qui cherchait à rendre le mal pour le bien — chuta encore.
— Cela fait un bon moment que je n'ai vu le duc Mehren. Cela fait trop longtemps, n'est-ce pas, duc Mehren ?
— Cela fait un moment, duc Mvibisk.
Bien que les Halbern soient impopulaires, Mehren était différent. Au moment où le duc de Mvibisk s'approcha, tous les regards se tournèrent vers eux.
Puisque les trois partageaient une familiarité considérable, personne n'osa s'immiscer aisément.
— Et le grand-duc de Halbern ? Il n'est pas venu non plus, comme prévu ?
Le duc de Mvibisk baissa la voix, par considération pour Arelin sans doute.
Alors que Mehren souriait amèrement, le duc de Mvibisk soupira.
— C'est un père plutôt froid.
C'était au moment où le duc de Mvibisk froncait les sourcils.
— Donc le père d'Arelin n'est pas venu ?
Une voix perçante retentit bruyamment dans tout le hall.
* * *
Lorsque la marquise de Belpart avait appris de l'impératrice Azeni que la tenue d'un goûter était décidée, elle avait été absolument convaincue qu'elle serait la véritable protagoniste de ce goûter.
Elle croyait pouvoir éclipser totalement la fille des Halbern, qui n'avait même pas de maîtresse de maison.
Mais Sirua, le duc de Mvibisk, le duc de Spelrom — !
« Même un poisson pourri reste du poisson, apparemment. Les Cinq Grandes Maisons Ducales restent les Cinq Grandes Maisons Ducales, après tout ! »
Ces maudites Cinq Grandes Maisons Ducales !
La maison de Belpart était elle aussi une famille ancienne et noble, pourtant il semblait y avoir un mur invisible au-dessus d'elles.
Mais elle avait un atout dans sa manche.
« Attendez, Arelin n'a pas de mère non plus, n'est-ce pas ? »
« Donc aucun de ses proches n'est venu ? »
« Qui exactement a été invité, alors ? »
Une faille ambiguë qui devenait ridicule à aborder frontalement. Comment une bâtarde, qui ne connaissait même pas le visage de sa propre mère, osait-elle se comparer à Leslie ?
Seule sa fille pouvait devenir princesse héritière.
La marquise de Belpart sourit avec satisfaction.
Il n'y avait aucun adulte présent qui gronderait vertement de jeunes enfants pour avoir parlé les premiers.
De plus.
« La maison de Halbern…… est assez célèbre, n'est-ce pas ? »
« Maintenant que j'y pense, le grand-duc continue de résider à la Forteresse du Nord, non ? »
« On dit qu'il n'est pas venu une seule fois à la Capitale depuis la naissance de sa fille. »
« Mon dieu, combien a-t-il dû détester sa fille pour rester volontairement dans une frontière aussi rude ? »
« En effet. Mais c'est sa fille légitime, oui ? »
« La Pierre Gardienne des Halbern a résonné avec elle, donc sa lignée doit être certaine. »
L'expression de Mehren se durcit.
Un intérêt malveillant ne laisse pas passer aisément de si alléchants commérages.
« Après tout, qui voudrait voir sa propre tache, sa propre souillure ? »
« Bien qu'elle ait été inscrite de force au registre familial, les rumeurs selon lesquelles c'est un enfant qui a été essentiellement abandonné — elles semblent vraies. »
« Et avec une espérance de vie limitée, il n'y a aucun intérêt à l'élever. On ne peut même pas l'utiliser pour un mariage politique. »
« Est-ce la fin de la gloire des Halbern ? »
Je ne pus le supporter plus longtemps.
Mehren se leva de son siège, ayant décidé que même au risque d'être impoli envers la présence impériale, il emmènerait Arelin loin de là.
— Conversation fascinante, je vois.
À une voix qui aurait dû être inaudible, le corps de Mehren s'arrêta net.
Le hall tomba silencieux en un instant.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
— Qui n'est pas venu ?
Cheveux blond platine et yeux violets.
Un homme fier et arrogant en grande tenue, ne daignant même pas cacher les éclaboussures de sang sur ses vêtements, fit son apparition.
— Je suis un peu en retard.