La grande réception du palais du prince héritier — officiellement intitulée « Réception de rencontre amicale des amis d'enfance du prince héritier » — était tout aussi somptueuse que son nom le laissait entendre.
Arrivée en avance en tant qu'hôte, je ne cessais de m'émerveiller devant la salle.
« Wow…… ! »
La salle principale du palais du prince héritier était si incroyablement haute, si majestueuse, si vaste qu'elle aurait pu accueillir n'importe quelle cérémonie d'État sans difficulté.
Des luminaires en diamant ornaient l'ensemble de l'espace, et des gerbes de fleurs blanches et bleu pâle évoquaient la beauté fraîche et lumineuse du début de l'été.
Toutes des fleurs fraîches…… !
Les lustres en cristal de la salle principale brillaient d'un éclat renouvelé.
« Combien tout cela coûte-t-il ? »
C'est donc comme ça que la famille royale, exempte d'impôts, jette l'argent par les fenêtres ? Non, attendez — les royaux perçoivent les impôts, eux.
Ah oui, c'est comme ça que la famille royale qui *perçoit* les impôts jette l'argent par les fenêtres !
« Hein. »
Assister à l'extravagance sans effort des vieilles fortunes, aussi naturelle que la respiration, me fit reconsidérer mon moi d'autrefois, qui avait simplement rêvé de nager dans des piles d'or ou de tirer au pistolet à billets pour faire pleuvoir des effigies de sages anciens.
« À partir d'aujourd'hui, mon rêve, c'est l'exemption fiscale. »
J'avais retenu la leçon.
La richesse ne consistait pas seulement à tout recouvrir d'or.
Je serrais les poings et savourais cette nouvelle aspiration lorsque les Jumelles à la table voisine firent une expression bizarre.
« Les Halbern ne sont-ils pas une famille méritoire ? Ils ont toujours eu l'exemption fiscale de toute façon. »
« …… ! »
Comment cela pouvait-il être.
« Donc, si je gagnais le gros lot à la loterie, il n'y aurait pas de prélèvement à la source ? »
« Cela relève d'une autre catégorie d'impôt, donc ils le prendraient quand même. »
« Argh. »
Là partit ce rêve.
« Même sans impôt sur le revenu, les Cinq Grandes Familles Ducales ont encore des contributions obligatoires et d'autres prélèvements. »
« Néanmoins, il y a plein d'avantages. Les entreprises gérées par les Cinq Grandes Familles Ducales — jusqu'à trois d'entre elles — sont exonérées d'impôts jusqu'à un certain seuil de taille. »
« Vraiment ? Pourquoi ne pas monter une entreprise ? »
Les yeux de Noel s'allumèrent.
« Faisons des affaires ensemble, Arelin. »
« Si on se lance dans les affaires, faut que ce soit rentable ! »
Je réfléchissais encore au genre d'entreprise qui pourrait fonctionner lorsque les Jumelles me regardèrent avec la lueur de prédateurs repérant une proie.
« Arelin ! »
La voix de Feshion — que je n'avais pas entendue depuis des lustres — m'accueillit.
* * *
Feshion entra dans la salle comme un chien cherchant son maître et repéra immédiatement Arelin.
« Arelin ! »
Le regard de Feshion était toujours fixé sur le même point.
Sans effort conscient, ses yeux restaient rivés sur cette unique personne avec une droiture inébranlable que quiconque à proximité ne pouvait s'empêcher de remarquer.
« Tu m'as manqué ! »
L'instant où Feshion s'accrocha à Arelin, il sentit un apaisement s'installer en lui.
Anxiété, agitation, irritation, colère, frustration, ennui — tout s'effaça.
Au cours de la semaine écoulée, Feshion avait trouvé une chose plus difficile que son emploi du temps chargé.
Ne pas pouvoir voir Arelin.
La vie n'avait plus l'air d'être vécue ; le temps s'écoulait paresseusement, et chaque jour se flétrait en une routine terne.
Si il disait que cette semaine lui avait paru une année, est-ce qu'on se moquerait de lui ?
« Feshion, nous ne sommes pas seuls ici. Les gens regardent. »
« Et alors ? »
« Cela a son importance. »
Arelin se dégagea de l'étreinte de Feshion et fronça les sourcils. Feshion ressentit une pointe de déception.
« Nous ne nous sommes pas vus depuis une semaine. »
« Ah bon ? »
« Tu ne voulais pas me voir ? »
「…… »
Arelin hésita.
'Donc elle ne voulait pas me voir.'
Chaque fois que cela arrivait, il sentait l'écart entre leurs sentiments, et cela piquait — mais il ne pouvait pas le montrer. Il ne put s'empêcher la bouderie, toutefois.
« Les préparatifs de la réception se sont bien passés ? »
« Oui. Les Jumelles m'ont aidée. »
« Les Jumelles t'ont aidée ? »
Feshion ressentit une petite pointe d'irritation.
« Oui. J'essayais de faire ça toute seule, mais elles ont fini par m'aider on ne sait comment. »
'C'est moi qui voulais aider.'
Feshion refoula sa déception et son agacement.
Maintenant qu'il y faisait attention, les Jumelles — qui ricanaient derrière Arelin en occupant l'espace à côté d'elle — entrèrent dans son champ de vision.
« Altesse, Altesse — on était invisibles, alors ? »
« Vous aimez tant Arelin que ça ? »
Voyant les yeux des Jumelles pétiller en trouvant une nouvelle munition pour le taquiner, Feshion ne se souciait que d'une seule chose.
« Éloignez-vous d'Arelin. »
« …… ? »
« …… ? »
« Vous êtes trop près d'elle. »
Les Jumelles diaboliques étaient toujours collées à Arelin, mais la réaction vive de Feshion leur parut étrangement rafraîchissante et bizarre.
'Qu'est-ce que c'est ? Est-ce que Noel sait ?'
'Je ne suis pas sûre — est-ce que Ciel sait ?'
Les Jumelles jetèrent un coup d'œil vers la table des Mvibisk pour voir si peut-être Harun avait perçu quelque chose, ne le trouvant qu'à distance, s'étant retiré discrètement de la scène.
« C'est quoi ce sentiment ? »
« Ouais, c'est bizarre. »
Tandis que les Jumelles entamaient une exploration intérieure de cette nouvelle émotion qu'était « l'injustice », Arelin elle aussi observait Feshion avec une expression mal à l'aise.
Si elle disait que Feshion semblait plus tranchant que d'habitude, piquant comme un hérisson, ne serait-ce que son imagination ?
« Tu as aidé pour les préparatifs ? »
« Ouais ! »
Feshion n'avait pas levé le petit doigt ; sa motivation était au point mort depuis qu'il ne pouvait pas voir Arelin. Pourtant, il pouvait se permettre l'assurance parce que le bureau des affaires intérieures du palais avait tout préparé minutieusement.
« J'imagine que tu as continué ton entraînement ? »
« Heu, euh… »
« Tu t'es entraînée, non ? »
「…… J'ai fait un peu, disons. »
'Donc elle ne l'a pas fait.'
Feshion rit en la voyant faire dartiller ses yeux nerveusement.
Arelin n'avait aucun don pour le mensonge. La voir s'inquiéter de son jugement fit du bien à Feshion.
Il ressentit une pointe de honte de pouvoir devenir si léger rien qu'au simple fait qu'elle se soucie de lui, mais il n'y pouvait rien.
Les bons sentiments restaient de bons sentiments, après tout.
« Prépare-toi après la fin de la réception. »
« Pr, prépare-moi ? »
Arelin pâlit.
« Je suis fichue. »
Feshion rayonna en voyant le visage d'Arelin perdre toute sa couleur.
* * *
On m'avait lancé une menace de mort.
« Qu'est-ce qu'il prépare pour que je doive "me préparer" comme ça ? »
C'est si terrifiant que j'en ai vraiment peur.
Bientôt il me faudrait accueillir les invités, mais mon esprit avait dérivé aux confins de l'espace.
« Arelin, reviens à toi. »
« L'Impératrice est arrivée ! »
Devant les invités, l'Impératrice Azeni apparut la première.
La véritable hôte de cette réception était, en fait, l'Impératrice Azeni.
« Vous avez tous travaillé dur pour les préparatifs. Amusez-vous bien aujourd'hui. »
« Oui, Votre Majesté ! »
L'Impératrice Azeni sourit avec grâce en recevant des regards de désir, d'admiration, de respect et d'émerveillement.
« Les invités arrivent. »
Des invités munis d'invitations arrivèrent les uns après les autres.
« Merci pour l'invitation, Votre Majesté, Altesse. »
Les invités saluèrent d'abord le prince héritier et l'Impératrice Azeni, les véritables hôtes de cette réception, puis prirent leurs places assignées.
Une fois tous les invités installés, ils partageraient le thé et les rafraîchissements offerts par l'Impératrice Azeni et le prince héritier Feshion.
Tel était l'ordre de la première partie de la réception.
« Les entrent maintenant. »
Divers nobles firent leur entrée et prirent place avec la décence requise.
On pouvait deviner les domaines des prodiges acceptés comme amis d'enfance à l'endroit où ils apparaissaient — chacun portant des marques distinctives.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas assisté à une réception comme celle-ci. »
« Quel intérêt un mage aurait-il à une réception ? »
De brillants mages de la Tour de Magie, parmi eux.
« Les savants sont rarement invités à ce genre de réceptions mondaines. Ha-ha. Je suis bien traité grâce à mon élève. Quelle chance. »
« En effet. »
De savants renommés de la Tour Dorée, des chevaliers de renom de divers Ordres chevaleresques —
Tous des figures d'une telle capacité et d'une telle renommée que, même sans titre ni naissance noble, elles n'en étaient pas diminuées.
'Attendez, cette personne n'était-elle pas dans l'Albrecht Times la semaine dernière ?'
Je me souvenais en avoir aperçu un aperçu lorsque j'avais débarqué dans le bureau pendant que Mehren examinait son abonnement.
'Celui-ci semblait être à la une pour un article, et celui-là pour être une sorte de prodige, je crois…'
Comment s'appelaient-ils encore ? Je me creusais la tête quand —
Grincement.
Au moment où j'entendis une chaise racler le sol, tous les chevaliers aux alentours se levèrent d'un bond.
« Grand Maître Queian ! »
Des chevaliers en uniformes de différentes affiliations saluèrent une figure avec une solennité précise.
« Quel honneur de vous rencontrer ! »
Le Duc des Affaires Militaires, le patriarche des Mvibisk.
Le Maître de la Lame, proclamé comme le sommet de l'escrime, était arrivé.
Le patriarche des Mvibisk, rayonnant d'une présence puissante, sourit aux chevaliers qui le contemplaient avec révérence.
« Ha-ha. Je vois beaucoup de visages familiers réunis ici. Je ne suis qu'un invité comme les autres, alors mettez-vous à l'aise et profitez. »
« Oui…… ! »
« Si l'occasion se présente, discutons. »
Les chevaliers, émus qu'il les ait reconnus, avaient des larmes qui brillaient dans les yeux — comme s'ils s'étaient vu accorder un honneur familial.
Le patriarche des Mvibisk, habitué à cela, affichait un sourire affable tandis qu'il se dirigeait vers la table d'honneur.
'Donc c'est le père de Harun.'
Un instant, nos yeux se croisèrent.
« …… ? »
Qu'était-ce que cela ?
« Hum. »
Ses yeux, pleins d'intérêt, se courbèrent doucement d'amusement.