La lumière de l'après-midi filtrait chaudement par les fenêtres du salon de réception tranquille de l'Impératrice, où flottait encore le parfum léger du thé noir.
Griem, convoqué sans préavis, ne parvenait pas à cacher sa tension.
« Le Prince héritier est actuellement en cours. »
« Il ne viendra donc pas à Halbern aujourd'hui, semble-t-il. »
« Il a bien des affaires qui requièrent son attention. »
Avec les préparatifs soudains du goûter, l'emploi du temps de Feshion s'était retrouvé entièrement bloqué.
La responsable — l'Impératrice elle-même — sourit doucement.
« Mais dites-moi, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
L'Impératrice Azeni, vêtue d'une tenue relativement décontractée et savourant un thé noir corsé, posa la question inattendue.
« Griem. »
« Oui, Votre Majesté. »
« En tant que seul conseiller principal du Prince héritier, que pensez-vous de cette situation ? »
L'expression de Griem se durcit.
« Si j'ose demander une précision, que signifie exactement cette question, Votre Majesté ? »
« Feshion… »
Sa voix portait une pointe d'angoisse.
« …Dois-je simplement laisser les choses en l'état ? C'est ce que je demande. »
Les yeux bleu foncé de l'Impératrice s'assombrirent d'inquiétude.
« Puisque vous observez cet enfant sous l'angle le plus proche, j'espérais un jugement avisé de votre part. »
Un instant de silence s'installa.
Des pensées complexes montaient et redescendaient en lui. Griem exhalait lentement.
« Votre Majesté, n'espériez-vous pas que le Prince héritier se rapproche de la demoiselle Arelin ? »
« Si. »
Qu'il s'agisse de compassion, de bienveillance ou simplement de son propre attachement persistant —
L'Impératrice Azeni sourit tristement en se remémorant cet enfant aux yeux doux et charmants de quartz rose qui contenaient l'essence même du printemps.
« Pourtant, les choses semblent évoluer bien différemment de ce que j'avais anticipé. »
Griem sentit une sueur froide lui monter au dos. Sa gorge s'était asséchée.
« Je n'oserais mentir par prudence, mais je parlerai avec une franchise totale, en engageant mon honneur. »
Griem l'énonça sans détours.
« Il est trop tard. »
« Vraiment ? »
« Même si Votre Majesté l'interdisait, le Prince héritier n'obéirait pas. »
« Je vois. »
« Vous n'êtes pas surprise ? »
Griem grimace, s'attendant à moitié à un décret impérial de mécontentement. Pourtant, l'Impératrice Azeni se contenta de sourire.
« Parce que je m'en doutais. »
Depuis l'instant où Feshion avait demandé « Pourquoi ? » lorsqu'on lui avait dit de l'apprécier seulement modérément, depuis l'instant où il avait insisté pour rester auprès d'Arelin plutôt que de retourner au palais — elle l'avait pressenti, aussi faiblement fût-ce.
« Il est déjà trop tard. »
Peut-être l'Impératrice Azeni avait-elle simplement eu besoin de la confirmation de Griem pour solidifier sa propre conviction.
« Vous le savez aussi bien que moi — Feshion me ressemble, ainsi qu'Ed, bien trop. La ressemblance est frappante. »
Cette nature unique : une fois fixé sur quelque chose, il fonce sans regarder en arrière. Cette focalisation unique elle-même.
« Si seulement cet enfant n'était simplement en bonne santé… »
C'était un lien dont la fin était déjà en vue.
Une connexion dont le destin était déjà écrit.
L'Impératrice Azeni ressentit soudain de la pitié pour son propre fils.
« Y a-t-il un ordre que vous souhaiteriez donner ? »
« Aucun. »
Si elle ne pouvait de toute façon empêcher ce qui arrivait, mieux valait ne pas résister d'emblée.
Ainsi l'Impératrice Azeni décida de ne rien faire.
« Je repense à ce jour. Lorsque le duc de Halbern est apparu soudainement, se déclarant mon ennemi, et a exigé une bénédiction pour la naissance de sa fille — avant de l'emporter sans plus attendre. »
Et puis il avait disparu, emprisonné à la Forteresse du Nord.
Le regard de l'Impératrice dériva en se remémorant cette silhouette : cheveux blonds platine pâles comme la lumière de la lune, ces yeux violets captivants, et un regard d'une indifférence terrible.
« Griem, pensez-vous que le duc de Halbern assistera à ce goûter ? »
« Non. »
« C'est aussi mon avis. »
Ses yeux violets se voilèrent de tristesse.
« Comme c'est pitoyable. »
Griem se demanda soudain si l'Impératrice parlait du Prince héritier ou de la demoiselle Arelin.
« Vraiment pitoyable. »
Pourtant, il ne saurait jamais avec certitude le destin de qui elle pleurait.
La satisfaction des jumelles d'être enfin arrivées au manoir de Halbern atteignait des sommets.
« Je ne savais pas qu'on pouvait voir la Série Grandeur Moon ici ! »
« C'est quoi ça ? »
« Un tableau incroyablement rare que notre père collectionne ! »
« La légende dit que si on réunit les treize pièces, on peut admirer le paysage onirique laissé par Grand. »
« En plus, chaque tableau vaut une somme extraordinaire, donc ils sont très prisés comme objets de collection. »
Seulement trois pièces ont jamais été mises aux enchères, et Spelrom les a toutes acquises — ou du moins le disent les rumeurs. Certains murmurent que la famille impériale en détient quatre.
La conversation se perdit dans des discussions cryptiques sur les périodes, les styles picturaux et les propriétaires, jusqu'à me donner le tournis.
« …Passons simplement à l'organisation. »
Malgré un préambule chaotique, l'organisation effective avec les jumelles se déroula sans accroc.
« Arelin, on prépare le thé et les desserts ? »
« Non. Trop de travail. »
« Nous apporterons du Thé aux fleurs de Greenecia importé du Continent Oriental. Faut-il en préparer pour Arelin aussi ? »
Était-ce vraiment nécessaire d'aller si loin ?
Noël réagit promptement, lisant mon expression.
« Il serait préférable de prévoir au moins une option. »
« On s'en charge ! »
Bon, puisqu'elles proposaient de le préparer, refuser aurait été malvenu.
« …D'accord, alors préparez-le. »
« Super ! »
Je me sentis épuisée par l'enthousiasme des jumelles, mais je ne pouvais refuser une telle attention.
« Et pour les décorations et les fleurs ? »
« On pensait aux soucis. En or ! »
« Puisque les armoiries de Spelrom sont un Cœur d'or posé sur un plateau de balance. Ce sera magnifique, non ? »
C'était déjà décidé.
« Des lis blancs. »
Depuis des générations, la fleur de Halbern était le lis blanc.
« Pour le reste, on… improvisera. »
Ça finirait bien par marcher, non ?
« Et les cadeaux ? »
« Quelque chose d'approprié. »
« Hum. »
« Hihi. »
Ciel et Noël me regardèrent, le menton posé sur leurs mains.
« C'est quoi cette tête ? »
Il y avait quelque chose d'apitoyé dans leurs yeux.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, j'aurais laissé passer. Mais pas avec les jumelles.
« Arelin improvise vraiment complètement. »
« Arelin se contente vraiment de n'importe quoi. »
« Vous pourriez m'appeler par mon nom seulement quand vous vous moquez de moi ? »
« Franchement, qu'est-ce que vous feriez sans nous ! »
« Vous auriez forcément tout gâché ! »
« Vous seriez morte de honte ! »
« C'est pas comme ça qu'on meurt, vous savez ? »
Je me méfiais de la « bienveillance » des jumelles depuis le début de toute façon.
Dans le roman, elles avaient été gentilles avec l'héroïne, mais ne s'étaient jamais donné autant de mal pour l'aider.
« Pourquoi vous m'aimez tant, toutes les deux, au juste ? »
C'était la deuxième fois que je posais cette question — après Feshion.
Les jumelles parurent également déconcertées par mon doute parfaitement raisonnable.
« Parce qu'Arelin est notre "amie". »
« Parce qu'Arelin est notre "amie" ! »
« Vous avez plein d'amies, vous deux. »
« Pas vraiment ? »
« Le Prince, et Harun… peut-être juste nous trois, en fait ? »
Pourquoi n'en avaient-elles pas plus ?
Compte tenu de la personnalité des jumelles, je pouvais comprendre leur manque d'amies, et pourtant cela me semblait bizarre.
Que « moi » sois mise au même rang que Feshion et Harun — que les jumelles connaissaient depuis leur naissance — me parut incroyable.
Elles étaient de vraies amies proches qui avaient joué ensemble depuis la naissance des jumelles jusqu'à maintenant.
« Arelin, tu doutes de notre sincérité ? »
« Tu trahis nos bonnes intentions ?! »
Les jumelles feignirent l'offense.
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. »
C'était juste que cela me paraissait étranger, un peu déstabilisant.
« On aime Arelin. »
« On aime vraiment Arelin. »
« Mais pourquoi, exactement ? »
Cela avait-il un rapport avec l'Œil d'Or des jumelles ? Y avait-il quelque valeur en moi qu'elles calculaient ?
Me voyant toujours incrédule, les jumelles parurent encore plus perplexes.
« Faut-il une raison ? »
« On ne peut pas aimer quelqu'un sans raison ? »
« Eh bien, je suppose que pas nécessairement… »
Les yeux de Ciel s'adoucirent doucement.
« Tiens, au final, Arelin a l'air bien plus calculatrice que nous, alors qu'on est de Spelrom. »
« Nous, on n'essaie pas de calculer avec nos amis. »
J'allais protester par réflexe, mais je refermai simplement la bouche. Peut-être avaient-elles raison.
« C'est juste que recevoir de la gentillesse comme ça… c'est un peu inhabituel pour moi. »
Je savais gérer la malveillance ou l'hostilité.
Mais cette bienveillance et cette sincérité inconditionnelles — je n'avais aucun instinct pour y répondre. C'est peut-être pour ça que je devenais plus sur la défensive et méfiante.
'Comme c'est pathétique.'
Mon esprit semblait aussi peu développé que mon apparence.
« Beurk. »
Je claquai la bouche, ne sachant comment répondre, et c'est à ce moment que les yeux dorés de Ciel brillèrent magnifiquement.
« Arelin, ton visage devient rouge ! »
« Ha ha ha. »
« Pas du tout ! »
« Quoi ? Il est carrément rouge là. »
Je me raidissais pour ne pas mordre à une provocation si puérile quand —
Toc-toc.
La porte du salon s'ouvrit au son des coups, et un visage familier apparut.
« Mehenleborgen ! »
C'était Maman !
Qu'est-ce qui l'amenait ici aujourd'hui ?
Les jumelles étaient encore plus ravies que moi, bondissant de mon siège.
« Wow, c'est le Duc Mehenleborgen ! »
« Duc Mehenleborgen ! »
Les jumelles se précipitèrent immédiatement et s'accrochèrent à Mehenleborgen.
« Duc Mehenleborgen, vous ne prévoyez toujours pas de venir à Spelrom ? »
« Duc Mehenleborgen, notre père dit que s'il pouvait vous avoir, il réformerait même les lois impériales pour autoriser la bigamie ! »
Maman venait de se faire demander en mariage.
« Je décline. »