Bien que la princesse héritière Azeni fût nominalement la souveraine de la haute société, le véritable pouvoir résidait ailleurs.
L'épouse du marquis de Belpart.
Les maîtresses de maison des cinq grandes maisons ducales — qui auraient dû occuper cette place — comptaient deux postes vacants, deux étaient tenues par des femmes résidant sur leurs terres, et une par une étrangère ; ainsi l'épouse de Belpart s'était-elle naturellement emparée du contrôle de la haute société.
« Wahhh ! Maman. »
« Leslie, arrête de pleurer. »
L'épouse du marquis de Belpart nourrissait une ambition.
Grâce au réseau et à l'influence qu'elle avait cultivés, elle comptait élever sa précieuse fille Leslie — qu'elle aimait plus que sa vie — au rang de princesse héritière.
« Les chances sont en notre faveur ! »
Parmi les cinq grandes maisons ducales, une seule possédait une jeune fille en âge de se marier, et celle-ci présentait qui plus est de considérables défauts.
L'épouse de Belpart n'éprouvait pas l'once d'un doute quant à sa capacité à faire de Leslie la princesse héritière.
« Qu'est-ce qui t'arrive pour que tu pleures comme ça, petite sotte ? »
Voir le visage adorable de sa fille bouffi et gonflé par les larmes lui serrait le cœur.
Quand sa mère tenta de la consoler, Leslie ne pleura que plus fort, comme si sa peine venait d'être validée.
« Je ne leur pardonnerai pas. »
Jusqu'à ce matin, Leslie avait été l'enfant le plus heureux du monde. Le problème avait commencé avec le goûter entre jeunes filles auquel elle avait été invitée à midi.
Les jumelles de Spelrom qui y étaient apparues soudainement étaient toujours aussi angéliques et rayonnantes, mais leurs yeux contenaient quelque chose de froid et d'impitoyable.
Elles avaient mis Leslie en garde sans détour.
« N'en fais pas trop, Leslie. »
« C'est ça, Leslie. »
« Q-qu'est-ce que j'ai bien pu faire ? »
Les jumelles restèrent indifférentes aux protestations de Leslie.
« On sait tout, Leslie. »
« Toi aussi, tu le sais, Leslie. »
Leslie se sentit lésée.
Elle ne comprenait pas pourquoi on la traitait ainsi.
Pourquoi parlaient-elles d'elle comme si elle était méchante ?
Et par les jumelles, qui plus est ?
Leslie s'était prise d'affection pour les jumelles.
« Elles sont si jolies. »
Leurs traits délicats, angéliques — comme fraîchement descendus du Paradis — suffisaient à attirer l'admiration de tous. Le problème était les méfaits qu'elles commettaient avec ces visages.
« Arelin est notre amie précieuse, tu sais. »
« Et Arelin est adorable. »
« En tout cas, si tu continues, on te harcèlera aussi. »
« On t'a prévenue, non ? »
En se remémorant l'avertissement des jumelles, de nouvelles larmes montèrent aux yeux de Leslie.
« Waahhhhh ! »
« Pourquoi tu pleures encore, Leslie ! »
Leslie se jeta dans les bras de sa mère.
« Maman, je les déteste. »
Quand elle eut laborieusement raconté tout ce qui s'était passé dans la journée, les lèvres de l'épouse de Belpart s'incurvèrent en un sourire.
« Les jumelles de Spelrom, dites-vous… »
Elles auraient été difficiles à gérer en toute autre circonstance — mais les jumelles de Spelrom, qui contrôlaient la richesse de l'empire, posaient un défi particulier.
La maison Spelrom elle-même était redoutable, mais les tempéraments imprévisibles des jumelles les rendaient les plus difficiles à manœuvrer.
Heureusement pour la marquise, l'objet de la haine de Leslie n'était pas les jumelles.
« C'est forcément Arelin qui a médit de moi devant elles. Elle fait si gentille quand je suis là. »
« Arelin ? »
« Oui, et avant ça — ! »
Leslie se lança dans sa plainte contre Arelin — comment elle était intervenue comme médiatrice et s'était fait éconduire pour ses peines.
« Je veux l'humilier. »
Contrairement aux jumelles de Spelrom, Arelin de la maison Halbern — aussi imparfaite fût-elle — restait vulnérable.
Un sourire joua aux commissures des lèvres de l'épouse de Belpart.
« Maman a une idée splendide, ma chérie. »
« Vraiment ? »
« Oui, laisse faire, ma fille. »
Le visage de Leslie s'illumina. En regardant sa fille, son portrait craché, l'épouse de Belpart ressentit une pointe de satisfaction.
« Notre fille n'a à se soucier de rien. Le trône de princesse héritière sera à toi. »
Si ce n'est ma fille, qui méritait donc une telle place ?
***
« Sa Majesté la princesse héritière a envoyé ceci. »
« Un goûter pour enfants afin d'approfondir leurs liens d'amitié ? »
La lettre officielle que Mehren présentait contenait l'annonce d'un événement que je n'avais jamais vu auparavant.
Mehren laissa échapper un petit grognement.
« Pourquoi ça ? »
Y avait-il un problème ?
Dans le monde du romance fantasy, la loi nationale c'était : fêtes, fêtes, et encore des fêtes.
Les réunions mondaines dans le monde du romance fantasy étaient comme les réseaux sociaux modernes — servant des buts légers de propagation des tendances et d'échange d'informations, de maintien du statut ou de la réputation d'une famille, ou de facilitation des connexions d'affaires et de réseautage — mais…
« Dans un mois, le festival de la Fondation commence. »
« Ces grands événements sont différents. »
Le monde du romance fantasy possédait plusieurs événements signatures.
Le festival de la Fondation, les compétitions de chasse, les bals des débutantes, les galas d'anniversaire, les fêtes des moissons, les tournois de joute, les grands tournois, les célébrations religieuses, les réceptions diplomatiques, et j'en passe.
Ces événements massifs nécessitaient d'énormes dépenses et de longs mois de préparation.
« Une fois qu'il arrivera, la maison impériale comme la haute société seront occupées, donc la réunion des amis d'enfance du prince héritier sera probablement suspendue pour un temps. Par conséquent, Sa Majesté prévoit d'organiser un goûter léger au préalable où les enfants eux-mêmes pourront contribuer, en rassemblant leurs familles et tuteurs comme invités. »
« Je vois. »
« Les invités seront les membres de famille des enfants ou leurs tuteurs. »
J'entretenais des pensées légères et agréables sur ce qui semblait être un événement mignon et charmant quand —
« … ? »
Aujourd'hui, ces yeux vert jade qui me surveillaient étaient emplis d'inquiétude et de sollicitude.
« Quoi ? »
« Est-ce que tu iras bien ? »
« Pour quoi ? »
Les lèvres de Mehren s'entrouvrirent comme s'il peinait à trouver les mots.
« Ta… famille. »
« Ah. »
Un instant, j'affichai une expression vide.
« Est-ce que ça changerait vraiment quelque chose ? »
« Si tu le souhaites, tu peux te retirer de l'événement. »
Mehren semblait préférer cette option.
« Je m'occuperai des arrangements moi-même. »
Comme toujours.
En voyant Mehren se porter volontaire pour être mon bouclier, mon cœur s'attendrit.
« Ce sera une situation inconfortable. Tu n'auras aucun invité à convier de toute façon. Le grand-duc Valère — ou plutôt, Son Altesse — ne viendra pas. »
Mehren n'offrit même pas de fausses assurances sur le fait que mon père pourrait se présenter.
Mieux valait écraser moi-même de tels espoirs vains que d'entretenir de fausses attentes pour ne livrer qu'une amère déception.
Tellement dans le style de Mehren.
« C'est ce qui rendait Mehren effrayante. »
Une tutrice qui s'acquittait de ses devoirs avec la précision d'une lame était plus redoutable que rancunière. Bien que désormais je comprisse bien son raisonnement.
« Ça va. »
Il serait plus facile de me cacher. Se faire protéger était réconfortant. Mais —
Mehren en souffrirait.
Bien que je sût mieux que quiconque à quel point Mehren était capable, je ne voulais pas me terrer derrière elle.
« De toute façon, pas la peine d'éviter ça. »
J'étais reconnaissante et navrée que Mehren me traite comme une jeune fille si délicate et fragile, mais peu m'importait que d'autres ragotent sur moi ou me déchirent.
L'évitement ne résout rien. De toute façon, je devrai y faire face un jour.
« J'irai, tout simplement. »
« Arelin… »
L'expression de Mehren s'assombrit nettement.
« Ce n'est pas comme si je n'avais personne à inviter. J'ai de la famille. »
« … ! »
« Mehren est ma mère, après tout. »
« Mais — »
« Et j'inviterai le personnel de l'Unité de Soins aussi. »
Ils sont mes gardiens aussi.
« Dilun viendra ? »
« Ce serait un honneur, mademoiselle. »
À l'acceptation de bon aloi de Dilun, je ris. Pourtant l'expression de Mehren ne bougea pas.
« Maman. »
Je me levai d'un bond et me jetai dans les bras de Mehren.
Je comprenais son inquiétude, et cette chaleur ne fit qu'illuminer mon humeur.
Cette affection, ce souci, cette attention.
Les ressentir pour la première fois, c'était d'autant plus doux — tant de soins sincères versés dans un seul cœur.
Mehren me chérissait vraiment.
« Il pourra y avoir des situations où je ne pourrai pas te protéger. »
« Mais tu seras à mes côtés, non ? »
L'expression de Mehren se tordit d'angoisse.
« C'est vraiment bon. »
Quand mes souvenirs de ma vie antérieure étaient revenus et que j'avais vu le visage de Mehren pour la première fois, je n'avais jamais imaginé que nous deviendrions si proches.
« Il me suffit de toi, Mehren. »
Une lueur d'émotion traversa les yeux de Mehren.
La façon dont elle m'attira contre elle était aussi précautionneuse que si elle manipulait du verre.
« Arelin… »
Ces yeux vert jade vacillaient d'inquiétude en scrutant les miens. J'étendis la main vers eux.
Mes doigts effleurèrent la joue douce de Mehren.
Que ce bel jeune homme soit ma mère — eh bien, cette vie pourrait ne pas être si mal après tout.
« Un gâchis reste quelque chose, et une famille de fortune reste une famille. »
La famille ne se décide pas seulement sur un registre !
« Maman, m'élever c'est difficile ? »
Les lèvres de Mehren tremblèrent.
« Pas du tout. Si anything, je m'inquiète parce que tu ne réclames rien. »
« Tu mens. Tu as du mal. »
« … »
Incapable de proférer un mensonge éhonté, les lèvres de Mehren se contentèrent de s'entrouvrir.
« Maman, tu me détestes parce que je n'écoute pas bien ? »
Mes mots, m'accrochant à elle tandis que je les prononçais, figèrent Mehren. Je fus surprise par la blessure qui traversa son regard.
« Je plaisantais. »
« Non. »
Mehren exhalait brutalement en forçant les mots, puis lança un avertissement sévère avec une intensité presque farouche.
« Ne dis plus jamais une chose pareille. »
Étrange. Être grondée si durement aurait dû me peiner, pourtant je ne ressentis que de la joie.
« D'accord. Je le redis plus. »
« Tu me le promets. »
« Je le promets. »
Mehren me serra à nouveau contre elle et tira une grande inspiration.
« Je ne comprends pas pourquoi la princesse héritière Azeni a planifié quelque chose comme ça. »
N'était-ce pas un peu dangereux de dire ça ?
Je lui lançai un regard d'inquiétude modérée, et l'expression farouche de Mehren s'adoucit. Elle repoussa doucement mes cheveux en arrière.
« Chaque fois que tu voudras te retirer, dis-le-moi sur-le-champ. Tu as compris ? »
Ses mots rassurants me firent sourire malgré moi.
Wow. J'ai un soutien, moi aussi.