Le monde s'est arrêté.
Une petite fille qui regardait par la fenêtre y tenait sa place comme dans un tableau.
Des cheveux couleur de platine fondu dans la lumière du soleil. Des yeux teintés de quartz rose. Ce visage d'un blanc pâle, il le connaissait.
Arelin, la demoiselle de Halbern.
Arelin Sigria Halbern.
Fouuuuh...
Un vent violent a de nouveau balayé les lieux.
L'enfant qui regardait au-dehors a tourné la tête vers Feshion.
« Oh. »
À cet instant, le monde figé s'est remis en mouvement.
Le regard s'est concentré dans ces yeux qui étaient vides, la couleur s'est allumée sur ce visage blême, et Feshion a été saisi d'une émotion qu'il ne savait pas nommer.
« Hm ? »
Les yeux d'Arelin se sont écarquillés en voyant Feshion.
« Votre Altesse le prince héritier ? »
« Euh, oui ? »
Quand ces yeux de quartz rose, où se nichait le tendre printemps d'un rose doux, se sont posés sur lui, Feshion s'est emmêlé, maladroit.
« Comment êtes-vous... arrivé ici ? »
« Oh, je voulais m'excuser ! »
Incapable d'avouer qu'il s'était faufilé jusque-là, Feshion a ri en cherchant ses mots.
« Tu vas bien ? Ton corps, je veux dire ? »
« Oui. Comme vous le voyez. »
C'était leur deuxième conversation, et elle n'avait rien à voir avec la première. Feshion a serré les poings de nervosité, puis a penché la tête.
'Qu'est-ce qui m'arrive ?'
« Euh, pardon. Je veux dire, je t'ai dit de courir, et... »
À peine les mots prononcés, Feshion les a regrettés. Il aurait voulu s'excuser de façon plus impressionnante.
Pour une raison qui lui échappait, ça n'avait pas été impressionnant du tout, à l'instant. Pas du tout.
Il fallait quand même qu'il s'excuse. C'étaient les excuses elles-mêmes qui comptaient.
« Je ne pensais pas que tu t'effondrerais vraiment. Pardon. Ça ne se reproduira pas. »
« C'est bien compréhensible. Ce n'est rien. »
« Hm ? »
« Vous n'avez pas à vous en inquiéter. »
« Hein ? »
Devant cette réponse posée, Feshion a penché la tête.
Il lui était reconnaissant de pardonner aussi facilement, mais quelque chose clochait. Ce n'était pas normal...
« Mais... tu me pardonnes aussi facilement ? Tu t'es effondrée. »
« J'ai toujours eu une constitution fragile, c'était inévitable. Vous ne pensiez pas à mal, n'est-ce pas ? J'ai couru en sachant très bien que j'allais m'effondrer. »
« Eh bien, c'est vrai, mais... »
Arelin a secoué la tête avec l'ombre d'un sourire.
« Vous êtes entré sans permission, n'est-ce pas ? Vous devriez partir, maintenant. »
« Hein ? Euh ? Heeein ? J'ai dit quelque chose ? »
« Mehenleborgen ne l'aurait pas permis, alors je m'en suis doutée. Je garderai le secret, alors partez, je vous prie. Je dois encore me reposer et me rétablir. »
« Oh ? D'accord, repose-toi. »
Avec une courtoisie impeccable, Arelin s'est inclinée et a raccompagné Feshion.
C'était assez chaleureux, et pourtant ça ressemblait à un congé en bonne et due forme.
... Non, impossible. Il était le prince héritier. Où qu'il aille, on l'accueillait à bras ouverts. Ça n'avait aucun sens.
'La demoiselle doit être vraiment malade.'
Tandis que Feshion quittait la chambre comme Arelin le lui avait demandé, quelque chose a remué dans sa poitrine sur le chemin du retour : un étrange sentiment d'inachevé.
« C'est quoi, ce sentiment ? »
Peu après le départ de Feshion.
« Tout va bien ? »
Mehenleborgen est arrivé avec un sens du moment impeccable.
'J'avais donc raison : il s'est bien faufilé jusqu'ici.'
Je m'en doutais, mais voir Mehenleborgen débarquer comme un agent de la force publique m'a laissé une drôle d'impression.
« Oui. Tout va bien. »
« ... »
Le regard de Mehenleborgen m'a balayée avec une acuité qui semblait transpercer jusqu'à mes pensées.
Comme s'il mesurait si je mentais.
Je n'avais aucune loyauté qui m'oblige à couvrir le prince héritier, mais je préférais éviter les tracas qui en découleraient.
« Vraiment. »
J'ai tendu les deux mains comme en une supplication sincère, et alors seulement l'expression de Mehenleborgen s'est adoucie. Mais il a ensuite paru décontenancé.
« Je... vous prie de m'excuser. Je ne cherchais pas à vous interroger. »
Les mots de Mehenleborgen ont hésité, incertains. Je comprenais ce qu'il voulait dire, mais c'était étrange de le voir bafouiller devant moi.
'Pourquoi est-ce qu'il bafouille ?'
N'étais-je pas qu'un fardeau ? Une enfant qu'on l'avait forcé à élever parce que son seigneur l'avait exigé ?
Une chose qu'il ne pouvait pas rejeter, trop pesante pour qu'il s'en occupe, et qu'il ne pouvait pourtant pas ignorer : une responsabilité ingrate.
Nous n'étions pas une famille. Il n'y avait aucun lien profond entre nous.
Il n'était que mon tuteur, et moi sa pupille.
Mehenleborgen avait le devoir de prendre soin de moi, mais aucun devoir d'y mettre de la gentillesse.
Maintenant que j'y pensais...
« Vous passez souvent, ces temps-ci ? »
Ces derniers temps, Mehenleborgen venait souvent dans ma chambre. C'était extraordinairement rare, avant.
Mehenleborgen m'avait confiée à l'Unité de Soins et ne montrait son visage que de temps en temps.
À ma remarque, Mehenleborgen a paru surpris et m'a regardée avec une expression indéchiffrable.
Ce n'était pas vraiment que j'en sois blessée.
« Je sais que vous êtes occupé, Mehenleborgen. »
« Ce n'est pas... »
« Je me tiendrai tranquille. »
Nos regards se sont croisés tandis qu'il hésitait.
« Je serai silencieuse et obéissante, comme si je n'étais même pas là, alors vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. »
L'expression de Mehenleborgen s'est durcie.
« Tout va bien. Vous n'avez pas à vous donner de mal pour moi. »
« ... »
« Vous êtes occupé. Allez faire votre travail. »
« ... »
Le visage figé de Mehenleborgen s'est ouvert, les yeux terribles, la voix peinant à broyer les mots.
« Arelin. Non, mademoiselle. »
« Hm ? »
« ... »
Il a semblé sur le point de parler, mais s'est tu et m'a regardée.
La main de Mehenleborgen a agrippé le bord de ma chaise comme pour l'écraser, puis l'a lâché.
La pression écrasante qui s'était déchaînée comme une tempête s'est dissipée en un instant.
Puis est venue sa réponse.
« Si tel est votre souhait, mademoiselle, il en sera ainsi. »
Mehenleborgen avait verrouillé toutes ses émotions, et son visage était désormais indéchiffrable.
« Pardonnez mon intrusion. Reposez-vous bien. »
Mehenleborgen s'est incliné avec netteté et s'en est allé. Alors seulement, j'ai pu expirer pour de bon.
« ... Pourquoi était-il en colère ? »
J'étais surprise.
D'abord la visite du prince héritier, puis ce qui s'était passé dans la chambre d'Arelin.
Après avoir enduré tout cela, l'humeur de Mehenleborgen a chuté à travers le plancher, jusqu'au fond du désespoir.
Si bien que la Résidence Halbern a sombré dans un silence de mort inhabituel, où chacun surveillait ses paroles et ses pas.
Enfin, quelqu'un a rassemblé son courage pour aborder la situation.
« Mehenleborgen, pourquoi avez-vous l'air si en colère ? »
À la question de Dilen, son aide de camp, Mehenleborgen s'est interrompu.
« En colère, dites-vous ? »
Il a cru avoir mal entendu.
« Moi ? »
« Oui. Vous n'êtes pas en colère ? »
« ... »
'Est-ce que je suis en colère, en ce moment ?'
'À cause de ce qu'a dit Arelin ?'
L'expression de Mehenleborgen s'est effondrée, misérable. Il a enfin posé les documents qu'il se forçait à lire et s'est pressé le front du bout des doigts.
« Je me tiendrai tranquille et obéissante, alors vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. »
C'était ce qu'il voulait entendre.
Vraiment, de façon choquante, ce qu'il désirait entendre.
Il avait espéré que la difficile, si difficile « enfant » serait assez obéissante pour qu'il n'ait pas à se soucier d'elle.
Pourtant, entendre ces mots en face l'avait empli de quelque chose de sale. Son humeur était devenue franchement exécrable.
On aurait dit qu'elle le condamnait pour son indignité. Oui, il avait outrepassé sa place de tuteur ces derniers temps, mais fallait-il qu'elle le dise ainsi ?
Ou bien n'était-il qu'un déchet ?
« Bon sang. »
Il ne savait plus.
Mais il n'avait pas voulu voir cette expression sur son visage.
'Mademoiselle, en êtes-vous vraiment satisfaite ?'
Mehenleborgen s'est mordu la lèvre.
Ses pensées ont dérivé vers l'angoisse perpétuelle qui le hantait.
Était-il vraiment inapte à être tuteur ? Ne devrait-il pas chercher de meilleurs protecteurs ? L'Unité de Soins était composée des meilleurs talents, et pourtant il sentait toujours qu'elle ne suffisait pas.
Et il n'avait personne à qui demander conseil. Entouré seulement de hyènes impatientes de se repaître du malheur des Halbern, où aurait-il bien pu chercher un avis ?
Et son vrai père, cet homme-là, lui avait laissé l'enfant et n'avait plus montré son visage depuis.
« Quelles nouvelles de la Forteresse du Nord ? »
« Toujours des combats acharnés, semble-t-il. On dit que toute communication sera impossible pendant quinze jours. »
« Maudite bataille. »
« Le front serait très intense. »
Intense ou non, cet endroit était toujours saturé de mort, et Mehenleborgen y était devenu insensible.
« A-t-on répondu à la lettre que j'ai envoyée ? »
La requête que Mehenleborgen envoyait depuis des années, trouver un autre tuteur, avait été refusée.
À la question de savoir quand il rentrerait de la Forteresse du Nord, la réponse avait été : « Je tiens la ligne. »
Pour tout le reste : « Trop fastidieux à expliquer par écrit, je te dirai à mon retour. »
Et désormais, au sujet de la crise de santé d'Arelin : « Débrouille-toi. »
« Ce salaud. »
Ne pas pouvoir marcher jusqu'à la Forteresse du Nord pour saisir l'homme au collet, à cause de la faiblesse sédentaire d'un physique de gratte-papier, c'était l'éternel regret de Mehenleborgen.
« Mais la demoiselle a besoin d'une famille... »
Était-ce si difficile de montrer son visage ?
Tandis que Mehenleborgen se pressait les tempes contre une migraine lancinante, Dilen, qui l'observait avec attention, s'est risqué à un conseil.
« Je crois que vous réfléchissez peut-être trop, Mehenleborgen. »
« Moi ? »
Mehenleborgen a eu l'air déconcerté.
« Du point de vue de mademoiselle Arelin, ne seriez-vous pas davantage une famille que le duc, qu'elle n'a jamais rencontré une seule fois ? »
« ... Quelqu'un comme moi ? »
L'expression de Mehenleborgen s'est tordue étrangement.
Elle est devenue une expression d'incrédulité.
« Vous plaisantez. »
Mehenleborgen n'était qu'un « tuteur ». Un vassal qui savait bien où était sa place.
Arelin était l'enfant de son seigneur. Cette frontière ne devait pas être franchie. Pourtant, Dilen ne semblait pas partager cet avis.
« Si étroitement qu'elle travaille à ses côtés, l'Unité de Soins reste, pour mademoiselle Arelin, de simples "gens qui s'occupent d'elle sur ordre de Mehenleborgen". Elle les voit comme des substituts de vous. »
« Impossible. L'Unité de Soins... »
« Réfléchissez bien, Mehenleborgen. Une enfant de cet âge ne désire ni bijoux ni couronnes. »
Dilen parlait avec conviction.
« Seulement la présence chaleureuse de son tuteur. »
« ... »
« Le simple fait d'avoir son tuteur près d'elle pourrait lui suffire. »
Un conseil remarquablement juste.
Le regard de Mehenleborgen s'est assombri davantage.
« Griem. »
'Et c'est reparti.'
Griem, l'assistant du prince héritier, était saisi d'une envie irrépressible de démissionner.
Pour une seule raison.
« Griem. »
« ... »
« Griem ? »
« ... »
« Griem ! »
« Oui, Votre Altesse. Je vous écoute. Parlez. »
En réalité, il n'écoutait pas du tout.
Écoutant d'une oreille et laissant ressortir par l'autre, Griem s'est remémoré en silence depuis quand ce comportement étrange avait commencé.
C'était depuis ce jour-là.
Aucun doute. Depuis le jour de sa visite à la résidence Halbern. Feshion était devenu bizarre à partir de ce moment.
« Tu sais, Griem. »
Pour ce qui semblait être la cinq centième fois, Feshion a décrit sa rencontre avec mademoiselle Arelin, l'expression énigmatique.
« Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? »
« ... »
« C'est une première, pour moi. »
À sept ans, Feshion avait rencontré ce qui semblait être le plus grand mystère de sa vie, et son visage portait le poids d'une profonde réflexion.
Griem a détourné les yeux, exaspéré. S'il continuait à le regarder, il craignait de craquer.
« Quand la demoiselle m'a dit "Vous n'avez pas à vous en inquiéter", alors qu'elle s'est quand même effondrée à cause de moi... moralement, je devrais faire quelque chose, non ? »
« Vous vous êtes déjà excusé officiellement, et le palais a envoyé des présents en abondance... »
« Griem. Je suis le prince héritier, alors je dois donner l'exemple à tout le monde, pas vrai ? »
« ... »
« Pas vrai ? »
« ... Eh bien, oui. »
'La réponse était décidée d'avance, il suffisait d'acquiescer !'
Griem a acquiescé à contrecœur, et Feshion a hoché la tête, très satisfait.
« Et avant de me raccompagner, elle s'est inclinée devant moi, mais on aurait dit que ça voulait dire quelque chose, non ? À ton avis, qu'est-ce que ça voulait dire ? »
'Qu'est-ce que ça pourrait bien vouloir dire ?'
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
'Je n'en pense absolument rien.'
« Hmm. »
Le prince héritier était si absorbé qu'il se ferait gronder par son précepteur si celui-ci le voyait étudier ainsi.
Le prince héritier était comme ça toute la journée depuis.
'Qu'est-ce qui a bien pu se passer, ce jour-là ?'
La curiosité était interdite.
Il suffisait de suivre le mouvement, mais Griem commençait à avoir du mal.
Que Feshion ait deviné ou non ce que ressentait Griem, il était assis, le menton dans la main, le regard tourné vers la fenêtre.
À regarder ainsi la fenêtre, le profil fragile d'Arelin lui est revenu à l'esprit, son regard vide tourné vers le dehors.
Qu'avait-elle donc regardé, ce jour-là ?
« Griem, à ton avis, qu'est-ce que la demoiselle fait en ce moment ? »