La fuite avait réussi.
« Merci de m'avoir sauvée, Leslie. »
« C'est rien. C'est tout naturel que moi, qui dois devenir la meneuse de la Haute Société à l'avenir, fasse ce genre de choses. »
La meneuse de la Haute Société, n'était-ce pas l'impératrice ?
J'inclinai la tête et laissai courir.
« Puisque Arelin est une demoiselle, elle doit toujours veiller à sa conduite. »
« Hmm ? »
« Dit-on qu'il ne faut pas trop jouer avec les messieurs. Ils vous regarderaient tous d'un œil peu reluisant. »
Pourtant, tout le monde veut jouer avec Feshion et lui tourne sans cesse autour — cela ne contredit-il pas ce conseil ?
« Merci pour le conseil. »
Quand je ris doucement, l'expression de Leslie se durcit.
'Comme c'est mignon.'
Jalousie ou autre chose, son aide était nécessaire.
Le prince héritier et Harun — tous deux s'accrochaient avec une telle obstination qu'on n'arrivait pas à les décoller.
'Il faut que je sauve mon amie !'
Harun voulait s'enfuir, mais je serrai les dents et ne lâchai pas prise, refusant de laisser Feshion et les jumeaux en venir aux mains dans une bagarre générale à trois.
Sans Leslie, nous nous serions emmêlés et battus jusqu'à la nuit.
« Nous avons prévu de tenir un goûter aujourd'hui. »
« Ah. »
« Un goûter entre filles. »
Le petit goûter préparé par les serviteurs du palais impérial avait été dressé sur la terrasse du palais du prince héritier.
Un endroit parfait où l'on pouvait sentir le soleil tiède et admirer le jardin du début de l'été.
« Bienvenue, Leslie ! »
« Nous t'attendions, Leslie. »
« Tout le monde, j'ai amené une invitée spéciale ! C'est Arelin ! Vous la connaissez toutes, n'est-ce pas ? »
« Wahou. »
« Profitons toutes du goûter ! »
Je m'assis à l'écart de Leslie et jetai un coup d'œil autour de moi, songeant en moi-même.
Je fus frappée à nouveau par quelque chose.
'Il y a tant de vieilles âmes dans cette réunion.'
Beaucoup ne se comportaient pas du tout comme des enfants.
'Est-ce leur environnement ?'
Bon, l'environnement où j'ai grandi était pareil.
Peut-être que plus les attentes portées sont grandes, et plus un jeune enfant est capable, plus vite il se mue en vieille âme.
'Les enfants devraient grandir comme des enfants.'
Bien que moi-même je ne sache pas ce que « grandir comme un enfant » veut dire vraiment.
« Leslie est incroyable. »
« Ouais, l'autre fois aussi. »
Les filles bavardaient entre elles.
Je ne savais pas de quoi elles parlaient.
Je ne comprenais pas la conversation.
Une ligne invisible avait été tracée, m'excluant. Elles échangeaient des regards complices et partageaient des sourires secrets.
Face à cette exclusion évidente, je me contentai de rire.
'Ah, c'était donc ça le but.'
J'étais comme un sac de grain posé dans un coin — un chargement temporaire. Mais même maintenant, des jours plus tard, cela ne me touchait pas vraiment.
C'était simplement fastidieux.
« On dirait que tu n'as pas l'habitude de ce genre de réunions, Arelin ? »
« ? »
D'abord, elles m'ignorent, et dès que j'affiche mon ennui, elles saisissent l'ouverture comme si elles l'avaient attendue.
Je relevai les yeux calmement, et la demoiselle qui guettait cette ouverture sourit comme si elle m'avait prise en flagrant délit.
« Tes pensées se lisent sur ton visage. »
=Si tu ne sais pas cacher ton expression comme ça, qu'est-ce que tu feras ?
« Une demoiselle ne devrait pas faire ça. »
=Une demoiselle doit savoir rire et passer outre. Tu es une amatrice, non ?
« Ah oui, bien sûr. Il n'y avait personne pour enseigner à Arelin ces convenances de base, n'est-ce pas ? »
=Pas de mère pour t'apprendre ces choses, hein ?
Elles faisaient subtilement allusion à l'absence de ma mère.
Alors je regardai simplement jusqu'où elles iraient, et elles se remirent à bavarder entre elles.
D'abord, elles m'avaient ouvertement exclue, maintenant elles me mettaient sur le billot.
« On dirait que tu es très proche du prince héritier, Arelin. »
=Tu es rudement familière avec le prince héritier ?
« Il est constamment à tes côtés sans répit. Comme une nourrice. »
=Le prince héritier est ta nounou ?
« Comment as-tu capté l'intérêt de Son Altesse ? Personne d'autre n'y est parvenu. »
=Comment l'as-tu charmé ? On meurt d'envie de le savoir.
« Combien de temps penses-tu que cet intérêt durera ? »
=Tu penses que cette situation finira quand ?
Chaque mot était une œuvre d'insinuation.
« Une demoiselle qui comprend son honneur ne devrait pas agir comme ça ! »
=Si tu comprenais l'honneur en tant que demoiselle, tu t'éloignerais du prince héritier.
« Exactement, maman a toujours dit qu'il faut se conduire avec convenance. »
=Ta mère n'est pas là pour t'apprendre, mais tu devrais savoir te conduire convenablement et t'éloigner.
« Elle a dit que s'accrocher aux hommes est bien trop vulgaire. »
=Tu t'accroches trop, et ça te donne un air commun.
Face à ce dialecte de la Haute Société automatiquement traduisible, je laissai échapper un rire creux.
Vous êtes vraiment prévisibles et simples, hein.
'Donc vous m'avez appelée à part précisément à cause du prince héritier.'
« Même Harun et les jumeaux semblent beaucoup prendre soin de toi ces temps-ci, peut-être à cause de Son Altesse. »
=Harun et les jumeaux qui tournent autour de toi, ça me donne mal aux yeux.
« Peut-être as-tu du mal à t'adapter à la réunion ? »
=Comment les as-tu charmés ? Tu as fait la fragile ?
« Dorénavant, nous veillerons sur toi, alors sois plus prudente dans ta conduite. »
=On t'inclura, donc toi, garde tes distances avec eux de ton propre chef.
« On s'inquiète seulement pour toi. »
Un tour d'attaque coordonnée semblait s'achever. Elles attendaient toutes ma réponse. Je trouvai cela plus risible qu'exaspérant.
« Pourquoi ? »
« Pardon ? »
« Pourquoi ne devrais-je pas le faire ? »
Je souris tranquillement, déjouant l'attente des jeunes demoiselles qui pensaient que j'acquiescerais naturellement.
« Qui ose me dicter quoi que ce soit ? »
La maison de Halbern.
Sa fille unique.
La seule autorité au-dessus d'elle était la famille impériale.
Même si je laissais la ruine sur mon passage partout où j'allais, mon tempérament effronté et destructeur nonobstant, il n'y avait personne qui osât parler contre moi.
Personne, hormis le sang impérial lui-même.
Et pourtant.
« Qui exactement ose me dicter quoi que ce soit ? »
Les bouches bavardes se refermèrent toutes d'un coup, comme des huîtres.
L'atmosphère glaciale, comme si de l'eau glacée avait été versée sur tout.
J'adorais ce silence glacé où personne n'osait parler.
Je regardai tranquillement les jeunes demoiselles qui m'avaient méprisée et mise en pièces.
« Pourquoi personne ne parle ? Je vous pose une question. »
« …… »
« Mes paroles n'ont pas de sens ? »
Elles me fixèrent toutes, figées par le choc. Leurs pupilles tremblaient visiblement — un contraste saisissant avec leur bavardage animé d'il y a un instant.
« Qu'est-ce qu'une jeune demoiselle me dit ? Eh bien ? »
Gulp.
Quelqu'un avala sa salive audiblement.
Quand je la regardai sans expression, son visage devint livide et elle se mit à trembler, ce qui m'amusa.
C'étaient elles qui avaient commencé les ennuis, pourtant elles étaient choquées que je leur renvoie la balle de cette façon. Maintenant, elles bredouillaient et flanchaient.
'Vous pensiez que je resterais assise tranquillement à tout accepter ?'
À cet instant, Leslie, qui observait en silence, s'avança.
« Arelin, peut-être que ça suffit. »
« Pourquoi devrais-je ? »
« …… »
« Puisque Leslie est restée silencieuse tout le temps, il vaudrait mieux que tu te taises maintenant toi aussi. »
Leslie, qui cherchait ses mots, serra les lèvres. Elle hésita sous mon regard, puis ferma la bouche.
« Pourquoi tout le monde ferme sa bouche et ne répond pas ? Je suis sincèrement curieuse. Qui exactement ose parler contre moi. »
L'atmosphère était glaciale malgré mon sourire agréable.
« Quiconque verrait cette scène croirait que je suis la méchante. Je n'ai fait que poser une question légitime. »
La situation était devenue totalement chaotique, et tout le monde paniquait, ne sachant comment réagir.
Confirmant que le contrôle avait basculé entièrement de mon côté, je fixai mon regard sur la jeune demoiselle qui avait initié l'attaque et parlé le plus.
« Jeune demoiselle. »
« O-oui ? »
« Ton nom. »
« C-c'est Nadeli. »
« Le titre de ton père. »
« B-baron. »
« Nadeli, tu comprends ? On est indulgent parce que c'est une réunion privée. Si on s'était croisées lors d'un événement mondain officiel, une jeune demoiselle n'aurait jamais osé m'adresser la parole. Jamais. »
« Ah…… »
Nadeli mordit sa lèvre, le visage rouge.
« Je suis reconnaissante pour le conseil. Cependant. »
J'effaçai le sourire de mes lèvres.
« Je ne t'ai jamais donné la permission de me conseiller. »
Le souffle de quelqu'un se coupa.
« Ne sais-tu pas que les conseils de ceux qui n'en ont pas la qualité sont un abus, un crime commis par la parole ? »
« Urgh…… »
Nadeli, incapable d'opposer le moindre mot de réplique, se mit à trembler et des larmes coulèrent sur ses joues.
La vue de l'enfant qui pleurait aurait dû être pitoyable, pourtant je ne ressentis rien.
Les heures que j'avais passées cachée à pleurer l'emportaient sur cela par une marge écrasante.
'Ce n'étaient que des enfants comme ça.'
Pourquoi avais-je tant voulu me lier d'amitié avec elles ?
J'étais seule.
Je voulais une amie.
Mon corps était frêle et j'avais toujours été confinée au manoir, alors je voulais quelqu'un de mon âge avec qui jouer. Je pensais que si j'avais une amie, je ne serais plus seule.
Mais la réalité à laquelle j'étais confrontée était différente, et elles n'étaient que des gens qui prenaient ma gentillesse pour acquise.
Peu importe à quel point j'étais gentille, peu importe combien je souriais ou parlais doucement, j'étais quand même seule.
Et pourtant, je voulais quand même avoir une amie.
N'importe qui ferait l'affaire — je détestais juste être seule.
Avant que les souvenirs de ma vie antérieure ne reviennent, l'ancienne Arelin, mon moi d'avant, n'était qu'une telle petite enfant.
'J'ai simplement abandonné.'
Je me suis simplement résignée et rendue.
Est-ce que la façon dont les gens me regardaient devait changer à ce point ?
Autrefois comme maintenant, j'étais toujours Arelin de la maison Halbern.
« Sanglot. Sanglot. Sanglot. »
Tandis que je regardais Nadeli pleurer pour de simples mots, les serviteurs du palais impérial s'approchèrent au bruit de l'agitation.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les autres jeunes demoiselles hésitèrent.
Tous les regards se tournèrent vers moi.
« Jeune demoiselle ? »
Les serviteurs du palais impérial s'approchèrent de moi.
« J'enseignais à Nadeli une vérité qu'elle devait apprendre un peu en avance. »
« Pardon ? »
« Que dans ce monde, pleurer ne résout rien. »
Je me levai de mon siège, laissant les serviteurs avec des expressions vides.
« Le goûter était charmant. Je m'en vais maintenant. »
« Ah, oui. »
Autant pour se faire des amies.