À la fin, elle ne s'était liée d'amitié avec personne.
« Soupir. »
Devais-je reconsidérer ce plan ?
Aujourd'hui encore, elle pataugeait dans l'enfer du fitness qui punissait quiconque ne marchait pas au moins deux mille pas, y réfléchissant sérieusement.
« Arelin, pourquoi tu soupires ? »
Comme si j'avais le choix de ne pas le faire.
« Tu n'as pas dormi, hier encore ? »
« Si, j'ai dormi… »
« Tu as mangé ? »
« J'ai pris mes trois repas correctement. »
« Tu as fait tes étirements ? »
« Oui, oui. Je les ai faits deux fois. »
« Très bien ! »
Feshion — le Géant de l'Enfer, le Prince Héritier, vaguement attachant — éclata d'un large sourire.
Son sourire était aussi brillant que la lumière du matin, assez rayonnant pour faire fondre les neiges éternelles, pourtant mon cœur restait inquiet.
'Qu'est-ce qu'il a de si bien pour continuer à sourire comme ça ?'
« Tu préfères Harun à moi ? »
« C'est parce qu'Arelin ne m'aime pas… »
Feshion, qui avait disparu puis était revenu, se comportait exactement comme toujours.
Je me souvenais encore de son expression d'avant — assombrie comme s'il était blessé — mais maintenant qu'il faisait comme de rien n'était, je ne savais pas comment le traiter.
Devais-je juste le traiter normalement comme d'habitude ?
'Non, comment est-ce seulement possible ?!'
Ça ne le dérange pas ? Ça ne le chagrine pas ?
Qu'il connaisse mes sentiments ou non, Feshion me regardait avec un sourire radieux.
« Tu es inhabituellement docile aujourd'hui, Arelin. »
« … »
« Tu ne me demandes même pas de te laisser partir. »
« C'est parce que… »
Parce que tu es mal à l'aise, idiot !
« Laisse-moi partir. »
« D'accord. Je te laisse partir. »
Feshion rit gaiement.
« Alors faisons un tour de plus. »
« Tu es un démon… ! »
« Pour Arelin, ça me brise le cœur, mais je peux devenir un démon ! »
« Ne dis pas des choses comme ça en grinçant des dents ! Je sais que tu t'amuses ! »
« Pas du tout. C'est vraiment difficile et agonisant. Juste un tour de plus, s'il te plaît. »
« Argh, c'est vraiment la dernière fois ! »
« Bien, bien. »
Inquiète d'avoir des crampes aux jambes, je marchais lentement et jetais des regards de biais à Feshion.
'Est-ce qu'il va vraiment bien ?'
Il sourit tout le temps, donc c'est difficile à dire.
« Mais Arelin, pourquoi es-tu venue à la Réunion des Amis d'Enfance hier ? »
« Hein ? »
« En fait, la dernière fois tu es partie complètement pálide, et je pensais que tu ne viendrais plus à la Réunion après ça. »
Feshion avoua tardivement que c'était pour ça qu'il avait fait irruption au Manoir de Halbern.
« Donc j'étais curieux. »
Honnêtement, je ne pensais pas non plus que je finirais par y retourner.
'Dois-je lui dire honnêtement que j'y suis allée pour chercher un ami ?'
Le but ultime était de m'échapper de cet enfer du fitness.
'Je veux être honnête autant que possible.'
Mais, d'un autre côté…
Je ne pouvais pas dire quelque chose de blessant après l'avoir mis dans cet état hier.
« … Je voulais juste sortir. »
Vraiment, je n'avais aucun talent pour la conversation.
« Et j'avais l'impression que ne pas y aller serait m'imposer à tout le monde. »
J'ai jeté un œil au visage de Feshion.
« Aussi, ça fait un moment que je n'ai pas vu Feshion ailleurs qu'au Manoir de Halbern. »
« Arelin… »
Pour une raison quelconque, les yeux de Feshion brillaient d'émotion.
« Je peux t'embrasser ? »
« Non ! »
« Juste une fois ! »
« Argh. »
Les yeux de Feshion étaient si brillants et suppliants. C'était dur de refuser.
« Juste une fois ? »
« Arelin ! »
Feshion m'attira soudain dans une étreinte.
C'était différent de quand Mehren me tenait. Un parfum frais et vivifiant apaisa mon cœur agité.
« C'est si bon que ça ? »
« Oui ! »
Je ne comprenais vraiment pas.
Pourquoi m'aimait-il autant ? Cette affection inébranlable était à la fois déroutante et remarquable. Vraiment un mystère.
Les yeux de Feshion se plissèrent en croissants de lune.
« Quand même, ce que je préfère, c'est quand on joue tous les deux ensemble. »
Soudain, je m'inquiétai pour les compétences sociales de Feshion.
« Tu vas finir comme moi, mise au ban aussi. »
* * *
La Réunion des Amis d'Enfance du Prince Héritier.
Communément appelée la Réunion des Amis d'Enfance, ce cercle mondain, bien que dénué de titre officiel, revêtait une importance supérieure à la plupart des salons aristocratiques.
C'était tout naturel.
À l'origine, le rôle et le titre d'« Ami d'Enfance du Prince Héritier » avaient toujours été l'apanage exclusif des maisons influentes et prestigieuses — leur ligue privée.
Traditionnellement, l'ami d'enfance choisi était celui qui assistait à presque tous les engagements du Prince Héritier, grandissant pour devenir sa main droite et son confident fidèle.
L'ami de cette génération était Harun du Duché de Mvibisk.
Mais ensuite.
« Le Prince Héritier a besoin de rencontrer des gens plus divers en grandissant. Un talent destiné à diriger le Grand Empire doit porter son regard sur un monde plus vaste. »
Azeni avait soudain ouvert le rang d'ami d'enfance — jusqu'alors privilège exclusif des Grandes Maisons Nobles et des familles influentes — et l'avait transformé en réunion.
Les critères pour devenir ami d'enfance n'étaient que trois.
1. Être né d'une Grande Maison Noble ou d'une famille influente.
2. Être un Génie qui brille dans n'importe quel domaine.
3. Être recommandé par le Prince Héritier.
Une quarantaine d'enfants s'étaient ainsi rassemblés.
Ils s'étaient naturellement divisés en trois groupes.
Le premier : les enfants des Grandes Maisons Nobles.
« Nous, traités sur le même pied que des roturiers ? Nous ? »
« Même s'ils sont génies, ce ne sont que des roturiers avec une bonne tête, non ? »
Le deuxième : les Génies.
« Regardez-les se reposer sur leur sang et faire les fiers. »
« Incapables de rien faire sans famille et pouvoir. »
« Nous, on est différents ! Nous sommes les "vrais" qui avons prouvé notre valeur par notre propre force ! »
Les derniers étaient ceux dont personne ne se souciait.
Mis à part eux, les premier et second groupes partageaient finalement un même but.
Tout enfant qui assistait à la Réunion des Amis d'Enfance le savait.
Seuls trois pouvaient véritablement être appelés les amis d'enfance du Prince Héritier.
Harun de Mvibisk et les jumeaux de Spelrom.
« Je pensais que ce serait comme ça… »
Récemment, un de plus s'était ajouté.
'Arelin Sigria Halbern.'
Arelin était une fille sans présence.
Lorsqu'elle était venue pour la première fois à la réunion, elle avait attiré l'attention par sa lignée Halbern, mais brièvement.
« C'est la noble fille de Halbern ? »
« Elle est jolie, mais… »
« Pourquoi est-elle si différente du fils du Duc de Mvibisk et des jumeaux de Spelrom ? »
Sa présence frêle et sa nature timide s'étaient vite effacées de leur intérêt.
« Ma mère dit qu'elle est une bâtarde. »
« Elle ne connaît même pas sa mère. »
« J'ai entendu dire qu'elle a une maladie incurable ? »
Les enfants ne s'étaient pas privés de la calomnier et de l'ignorer. Pire, ils la tourmentaient d'autant plus librement qu'elle était la brebis galeuse de la famille Halbern, bonne à rabaisser.
Malgré tout, Arelin n'arborait qu'un sourire pâle, n'arrivant jamais à dire un mot en réponse.
Alors.
« Arelin, tu la connais ? »
Quand Feshion avait mentionné Arelin pour la première fois, personne n'avait pu se rappeler facilement qui elle était.
« C'est qui, Arelin ? »
« Elle vient même ici ? »
« Tu connais Arelin ? »
« C'est qui, Arelin, pour que Son Altesse la cherche comme ça ? »
Les quelques enfants qui avaient parfois « joué » avec elle par charité s'en souvenaient.
« Comment Son Altesse a-t-il pu connaître Arelin ? »
Pourtant, quand le nom d'Arelin avait franchi les lèvres de Feshion, la réaction avait été massivement négative.
C'est là que tout avait commencé.
Quand Arelin, qui n'était rien, était devenue une cible de méfiance.
« Inutile de s'inquiéter autant. Ce n'est probablement rien. »
« Exact, Leslie. Son Altesse ne pourrait pas aimer une fille aussi fade. »
Leslie, la jeune demie du Marquisat de Belpart, était une fille qui avait tout.
S'il manquait une chose, c'était seulement que la maison Belpart était un marquisat, pas un duché.
'Mais ça n'a pas d'importance.'
Parmi les Cinq Grandes Maisons Ducales, il n'y avait qu'une seule noble fille — Arelin.
Donc, en excluant Arelin, aucune jeune demie du royaume ne surpassait Leslie en rang.
« Ma fille, tu deviendras Princesse Héritière. »
« Il n'y a personne de plus apte à être Princesse Héritière que toi. »
« Je ferai en sorte que tu deviennes Princesse Héritière. »
Leslie n'avait jamais douté un instant qu'elle deviendrait Princesse Héritière.
Son père, qu'elle respectait et aimait, le lui avait garanti, et tous son entourage le disait.
'Mais ensuite.'
À un moment donné, les choses avaient changé.
Tout à cause d'Arelin, que personne n'avait jamais pensé être un obstacle.
Aujourd'hui encore, Leslie observait Arelin, entourée du Prince Héritier, de Harun et des jumeaux, retournant dans son esprit la réponse qu'elle avait entendue lors de la dernière réunion.
« Quelqu'un qui me gère et s'occupe de moi du matin au soir. »
« Le Géant de l'Enfer, je dirais. »
Quelqu'un qui gère et s'occupe du matin au soir.
Géant de l'Enfer ?
C'était clairement de la moquerie.
Croya-t-elle que Leslie ne remarquerait pas qu'elle étalait sans vergogne sa proximité avec le Prince Héritier ?
'Comme si j'allais laisser passer ça si facilement !'
Leslie s'approcha d'Arelin avec l'intention de l'humilier. La voir s'accrocher si effrontément au côté du Prince Héritier lui donnait la nausée.
« Mademoiselle Arelin. »
Tous les regards se tournèrent instantanément vers elles.
Leslie sourit, savourant l'afflux d'attention.
« Voulez-vous venir vous joindre à nous pour converser ? »
Une proposition qu'on ne pouvait refuser.
Maintenant, elle ne pourrait plus monopoliser le Prince Héritier et les princes !
Mais alors.
En cet instant, les yeux pâles d'Arelin scintillèrent.
« Un sauveur… ! »
« ?! »
Leslie ne comprenait pas pourquoi Arelin semblait si ravie.