« Arelin. »
« Hmm ? »
Le regard de Feshion semblait plus lourd que d'habitude aujourd'hui.
Avec des yeux brillants comme des gemmes polies, Feshion me tendit quelque chose de distinctement suspect.
« Bois ça. »
Un liquide brun trouble qui semblait scintiller d'une lueur surnaturelle.
L'instinct me hurlait de refuser.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Essaie d'abord. »
« C'est quoi ? »
« Tu te sentiras mieux si tu le bois ! »
Ça n'avait absolument pas l'air de pouvoir améliorer quoi que ce soit !
Je gardai les yeux plissés de suspicion, mais il me manquait la force de résister à l'entêtement pur de Feshion.
« Allez, bois. »
« Berk ! »
« C'est avalé ! »
Essayait-il de m'enivrer ?
Il me l'avait si insistamment fourré dans les mains que je n'eus d'autre choix que de l'avaler d'un trait, et Feshion battit des mains, ravi.
« Bien joué, Arelin. »
« Beurk. C'est dégoûté. »
Ça me rappela l'extrait de ginseng rouge que ma mère m'avait forcé à avaler avant les concours de piano, en insistant pour que je me constitue des forces à l'avance.
« Alors c'est quoi, au juste ? »
« Un médicament tonique ? »
« Un médicament tonique ? »
« Ouais. C'est incroyablement rare. Mon père en boit. »
… ?
Qu'est-ce que je viens d'entendre ?
« Ton père ? »
« Ouais. »
Feshion était le Prince héritier.
Ce qui voulait dire que son père était… ?
« Mon Dieu ! »
Je maudis avant de pouvoir m'arrêter, puis me raidit. Venais-je de consommer un tonique destiné à l'Empereur ? Étais-je une espionne ? Feshion me détestait-il en réalité ?
« Alors ? Tu ne te sens pas déjà en meilleure santé ? »
« Comment je saurais ça ? »
« Tu ne te sens pas plus fort, ou comme si respirer était plus facile, ou quelque chose comme ça ? »
« Si une seule tasse de médicament provoquait de tels changements spectaculaires, ce ne serait pas un tonique, ce serait un élixir d'immortalité. »
!
Les yeux de Feshion s'écarquillèrent comme s'il venait d'avoir une révélation.
Sûrement pas.
Il n'y a pas moyen.
« Un élixir d'immortalité, ce serait incroyable ! »
« C'est pas incroyable du tout ! »
C'est à cet instant que des cris confus éclatèrent soudain au-delà du manoir.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Au même instant, le doute m'étreignit.
Bang !
« Aaaaah ! »
La porte de ma chambre s'ouvrit violemment avec un cri.
'C'est cassé ?'
Je restai béate devant la porte qui grincait lorsqu'un chevalier en uniforme de la Garde Royale en fit irruption et nos regards se croisèrent.
« Mes excuses, Mademoiselle Arelin. Pardonnez mon impolitesse. »
« Oh ? Sir Hint ! »
Le Prince héritier tenta de jouer l'indifférence, mais fut immédiatement pris.
Attrapé.
« Hein ? »
Feshion se débattit après s'être fait saisir si brusquement, tandis que Griem se frappait le front comme s'il venait de réaliser quelque chose.
?
Je penchai la tête, totalement perplexe.
« Alors venez avec nous, Votre Altesse. »
« Quoi — ? ! »
« Je vais prendre congé, Mademoiselle Arelin. »
D'une révérence respectueuse, les chevaliers disparurent comme le vent. Je clignai simplement des yeux, stupéfaite.
Qu'est-ce qui se passait au juste ?
Palais impérial.
« Feshion. »
Feshion fut traîné devant l'Empereur Edward.
Les yeux de l'Empereur, aigus d'irritation, se fixèrent sur le jeune Prince héritier.
« C'est toi qui as fait ça ?! »
Tressailli.
Le regard de Feshion fuit en panique. En voyant le garçon éviter délibérément ses yeux, le mécontentement d'Edward s'accentua.
Quelqu'un avait dérobé le précieux médicament tonique de l'Empereur.
Et ce quelqu'un s'avéra être ni plus ni moins que le Prince héritier lui-même !
« Toi ? Tu n'avais rien de mieux à faire que de voler le médicament de ton père ?! C'est comme ça que je t'ai élevé ?! »
Personne n'avait soupçonné que le jeune Prince héritier, qui arpentait librement le palais, oserait toucher au tonique au goût amer — c'est ainsi que le vol avait pu se produire.
« Même les farces ont des limites ! »
« Ce n'était pas une farce ! »
Feshion protesta de son innocence.
« Si ce n'était pas une farce, alors quoi ? Tu veux me dire que tu as vraiment bu ce médicament toi-même ? »
« Je ne l'ai pas bu, mais quelqu'un l'a fait ! »
Peu importait à Edward que ce médicament coûteux et précieux ait fini dans la bouche du Prince héritier ou dans celle de quelqu'un d'autre.
Ce qui importait, c'est que la colère d'Edward retomba légèrement en apprenant que le médicament n'avait pas été gaspillé — il avait réellement été consommé.
« Dans ce cas, tu ferais bien d'avoir une explication. »
« C'est parce que… en fait… »
Feshion ouvrit la bouche avec une mine misérable. Son explication était confuse et mal articulée, mais Edward le comprit suffisamment.
« En bref. »
Pour résumer en une phrase :
« Tu l'as pris pour le donner à une amie malade. »
« Oui. »
« Hein. »
Edward laissa échapper un rire creux.
Si Feshion l'avait pris pour lui, ou par simple curiosité, ou comme une farce, Edward aurait été prêt à le gronder sévèrement.
Mais une telle raison le laissait impuissant à rester en colère.
'Il l'a pris en pensant que ça pourrait aider à guérir son amie malade !'
Ah. Mon fils.
'Pourquoi est-il si bon ?'
La vertu n'était guère un attribut digne d'un Prince héritier, pourtant elle suffisait à émouvoir le cœur d'un père qui aimait son fils.
Edward était désarmé face à son propre garçon.
« Très bien. Si telle était votre noble intention, je suppose que je peux vous pardonner cette fois. »
« Wow ! »
Feshion ressentit de la gratitude — il s'attendait à être remis au Commandant Paselo pour un second tour de discipline.
« Père ! »
« Oui, oui. Cette amie malade, c'est la fille du Duc de Halbern, n'est-ce pas ? »
« Comment tu le sais ? »
« Héhéhé. Il y a peu de choses dans ce royaume qui échappent à ma notice. »
« Wow ! »
« Tu pensais vraiment que quelqu'un à Pegritsa ne remarquerait pas à quel point tu la courses bruyamment ? »
« Oh. »
Le visage de Feshion s'empourpra de gêne en réalisant qu'il avait été si préoccupé à poursuivre Arelin qu'il n'avait pas remarqué à quel point c'était devenu évident.
« Déjà toute la cour bourdonne de rumeurs sur ton affection pour la demoiselle de Halbern. »
« Af — affection ? »
« Donc tu n'as pas d'affection pour elle ? »
« Non, j'en ai ! »
Les oreilles et les joues également écarlates, Feshion baissa la tête bas — et Edward sentit son cœur se remuer à nouveau.
'Quand mon fils a-t-il grandi si vite ?'
Déjà assez grand pour tenir profondément à quelqu'un. La poitrine d'Edward se serra d'émotion.
« Tu tiens à elle à ce point ? »
Plutôt que de répondre, Feshion garda la tête baissée. De sa seule timidité, Edward sentit qu'il avait obtenu sa réponse.
'Il tient à elle à ce point, donc ?'
L'expression d'Edward devint amère.
Pourquoi, parmi tous les gens, la demoiselle de Halbern ?
'No wonder the nobles aren't interfering.'
Edward comprenait bien ce que pensait l'aristocratie impériale en voyant le Prince héritier se rendre au Manoir de Halbern jour après jour.
'Une fille avec une maladie incelle — elle sera morte bientôt de toute façon.'
Même si elle était déclarée Princesse héritière demain, elle ne vivrait pas longtemps.
Les nobles calculaient qu'affronter la Maison Halbern serait inutile et pourrait même en faire un ennemi, alors ils tinrent leur langue et attendirent que le temps fasse son œuvre.
D'ailleurs, même si par quelque miracle elle survivait à l'âge adulte, elle ne pourrait jamais avoir d'enfants.
« Feshion. »
« Oui. »
« Mon fils. »
Edward croisa le regard de son fils, qui lui était le portrait craché. Les magnifiques cheveux argent et les yeux cramoisis du garçon — tous deux hérités purement de lui-même.
Se ressemblant tant, sûrement leur tempérament était le même. Naturellement, il aurait hérité lui aussi de la capacité d'aimer une seule personne avec une dévotion inébranlable.
'Ce doit être ce qui inquiète Azeni.'
Mais Edward occupait une position différente de l'Impératrice Azeni.
'La demoiselle de Halbern n'est pas encore morte, et son état ne s'est pas aggravé. Qui sait ?'
Les miracles peuvent arriver.
Un père voulait encourager l'espoir de son fils.
« Tu souhaites la guérir ? »
Pris au piège de ses vrais sentiments, Feshion se tortilla de gêne.
« Ce serait bien si elle allait mieux. »
« Ce serait bien, oui. »
« C'est pour ça que je… »
« Et d'en faire ta Princesse héritière par la même occasion, j'imagine ? »
Feshion ne dit rien, le visage brûlant, la tête baissée. Edward ricana chaleureusement.
« Mon fils. Ne te précipite pas. »
Edward offrit son conseil.
« L'un de tes accomplissements est-il survenu en un seul jour ? La santé n'est pas différente. »
Une main douce caressa les cheveux de Feshion.
« Crois en l'amélioration graduelle. Précipite-toi, et tu ne firas qu'empirer les choses. »
« … Oui. »
« Et je t'aiderai pour le médicament tonique. »
« Père ! »
Les yeux de Feshion s'écarquillèrent de gratitude.
« Rends-toi au Manoir de Halbern avec le Médecin impérial. »
« Père, t'es le meilleur ! »
« Bon. »
Mon médecin, le Médecin impérial, et le Prince héritier Feshion se tenaient tous devant moi avec des expressions satisfaites, pleines de contentement — fixant un liquide bizarre et grotesque étalé sur la table devant moi.
« Vous voulez que je boive ça ? »
C'était vert, visqueux, avec d'étranges bulles qui éclataient à sa surface. L'image même de quelque chose qui vous tuerait au contact si vous n'étiez pas prudent.
« Arelin, on a préparé ça spécialement pour toi ! »
Préparé quoi ? Du poison ?
Le Médecin impérial expliqua avec une fierté évidente.
« Ce tonique consiste en une racine de Serendani âgée de trente ans, combinée avec des feuilles de Pousse de Poren récoltées uniquement dans la Forêt des Arbres Gasa, et des larmes collectées sur la Bête Magique Greenroom, extrêmement rare, le tout soigneusement… »
Mais qu'est-ce que vous décrivez, vous, dingue ?
« … formulé spécifiquement pour préserver la vitalité de la jeune demoiselle et soutenir les fonctions rénales et digestives… »
Mon propre médecin continua d'expliquer, mais les mots ne rentraient pas.
Grossièrement, ça ressemblait à un médicament incroyablement cher.
« Tu vas le boire, hein ? »
« Soupir… »
Pourquoi étais-je soumise à une telle épreuve ?
« Je me suis donné tant de mal, j'ai supplié Père si fort et j'ai amené le Médecin impérial jusqu'ici pour le préparer — tu vas le boire, non ?! »
« Je… le boirai. »
L'atmosphère était trop oppressante pour résister.
J'en pris une gorgée et faillis vomir.
« Héeeack. »
Qu'est-ce qu'ils m'avaient fait ingurgiter, au juste ?