Une giclée de fluide écarlate jaillit largement sur le sol.
La marée interminable de monstres étrangers fléchit tandis que leurs nombres chutaient brutalement.
Houuuuuu—
Un cor perçant retentit depuis l'arrière des envahisseurs.
Au son signalant la retraite ennemie, la garnison poussa enfin un soupir de soulagement collectif, celle qui avait tenu la ligne sans faille pendant quatre jours d'affilée.
Adossés aux remparts, chevaliers et soldats qui avaient soutenu la bataille au long de ces quatre jours éprouvants baissèrent la garde et regardèrent l'ennemi se retirer.
« Ah, c'est fini. »
« Dégagez, sales bêtes. »
Soldats et chevaliers s'effondrèrent comme des marionnettes aux fils coupés, haletants.
Il n'y avait pas le temps de fêter la survie. C'était devenu la routine, après tout.
S'acheva ainsi une énième bataille féroce, dont nul ne pouvait tenir le décompte.
Tout au front, un seul homme qui avait abattu le plus de monstres et dressé des montagnes de cadavres.
Un homme d'une beauté éblouissante, mal assortie au champ de bataille, retira ses gants, trempés de sang et de fluides corporels.
Ses yeux violets, inhabituellement cramoisis ce soir-là, étaient perdus dans une profonde contemplation.
« Ne vaudrait-il pas mieux que tu rentres, ne serait-ce qu'une fois ? »
Ce qui tourmentait son esprit n'était ni la marée sans fin des monstres ni les crises éparses qui s'accumulaient chaque jour à la Forteresse du Nord, menaçant d'éclater.
« Ce n'est ni une suggestion, ni un simple conseil — c'est la supplique finale d'un ami. »
« Si la demoiselle s'effondrait vraiment et ne se relevait plus… »
« Ne le regretteras-tu pas ? »
Une pensée qu'il aurait d'ordinaire balayée persistait lourdement aujourd'hui.
Une voix qui ne s'éteignait pas même après avoir massacré des dizaines de milliers de monstres.
« Qu'est-ce que tu fais, planté là, le regard vide ? »
Le duc de Halbern, Valere, se tourna vers celui qui l'avait arraché à sa rêverie.
Le chevalier, comme lui trempé de sang et de fluides, portait l'épuisement d'un combat prolongé.
« Jaren. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Toi aussi, tu penses que je devrais rentrer ? »
Question abrupte.
Le contexte était difficile à saisir, mais Jaren lut entre les lignes avec vivacité. Ce qui ne voulait pas dire qu'il trouvait aisé d'y répondre.
« Eh bien, ce serait le choix de Votre Grâce, non ? »
« Tout comme ce fut le tien de me suivre pour une observation de dragon. »
« ……Oui. »
Jaren, frappé par la réplique inattendue, boude légèrement avant de jeter un regard de côté sur le Grand Duc à nouveau plongé dans ses pensées.
Le duc de Halbern était de mauvaise humeur depuis quelque temps. De ce fait, l'atmosphère déjà sombre de la Forteresse du Nord était devenue d'autant plus étouffante.
'Serait-ce la raison ?'
« Enfin, même les Chevaliers de Saren ne pipent mot, mais ils sont curieux quand même. Ton départ soudain vers le nord n'avait pas été annoncé, n'est-ce pas ? »
Ses yeux, s'assombrissant du violet au pourpre, soutinrent le regard de Jaren.
« Notre seigneur disparaît pendant des jours et réapparaît tout à coup, puis tout à coup il y a un enfant, puis direction le Palais impérial sans un mot, et hop — direction la Forteresse du Nord pour nous. On s'est tous fait planter des piquets ici avec toi. »
Pourtant, pas l'ombre d'une plainte n'avait surgi, ce qui en disait long sur la foi que ses chevaliers portaient au Grand Duc.
« Je vois. »
Le Grand Duc retira son uniforme comme par lassitude.
Bien que le Manteau fût bardé de magies protectrices, quatre jours à rouler sur les lignes de front l'avaient laissé détrempé de fluides de monstres.
« Jaren, toi aussi tu détestes cette terre ? »
« Eh bien, qui pourrait aimer un tel endroit ? »
Jaren pesa ses mots avant de décider, puisqu'il avait commencé, de continuer sans filtre.
« En vérité, beaucoup sont anxieux à l'idée de devoir y passer leur vie entière. »
Toujours aucune réponse ne vint.
Aucune réponse du tout.
Ses yeux, luisants d'éclats violets, se tournèrent vers le ciel. Une lune bleu pâle les contemplait en silence.
« À quoi penses-tu ? »
« Aux paroles du gardien du château — comment les monstres sont devenus plus violents depuis notre arrivée ? »
« Ah, oui. C'était juste ce que les gens disent, non ? De ce dont je me souviens, les monstres du nord ont toujours été terribles. »
« Et cet état s'accélère. »
« Seigneur ? »
Il ne semblait pas attendre de réponse, car le Grand Duc porta son regard vers des horizons lointains.
La Forteresse du Nord se dressait comme l'unique passage entre la terre calamiteuse appelée l'Abîme et le territoire des hommes.
Toute autre approche était scellée par des fortifications naturelles et des barrières qu'aucun monstre, si puissant ou tenace de vie fût-il, ne pouvait percer.
« Depuis combien d'années sommes-nous coincés ici ? »
« Six ans, plus ou moins, dirais-je ? »
Six ans.
Longs à une certaine mesure, brefs à d'autres.
« Peut-être est-il temps… »
…de rentrer.
« ?? »
Le Grand Duc saisit la garde de l'épée qu'il avait jetée à mains nues et donna un ordre.
« Prépare-toi, Jaren. »
« Seigneur ? Pour quoi faire ? »
« Pour exaucer ton vœu. »
« ……? »
Les yeux du Grand Duc s'abaissèrent.
« Allons voir le dragon. »
« ??? »
Les yeux de Jaren roulèrent de confusion.
'Qu'est-ce que cet homme vient de dire ?'
Quand il regarda à nouveau son seigneur, pour la première fois depuis des lustres, il souriait — faiblement.
***
Maître Quaien, duc de Mvibisk et tuteur du prince héritier, s'émerveillait des progrès de plus en plus remarquables de Feshion ces derniers temps.
« Vraiment, tu brilles un peu plus chaque jour. »
« Ce n'est pas seulement le talent, Maître. »
« Tout à fait. À ce rythme, il me faudra peut-être réviser le programme d'entraînement. »
Les événements récents semblaient avoir allumé une nouvelle inspiration ; une résolution inédite brillait dans le maniement d'épée de Feshion.
Sir Jade redressa les épaules avec satisfaction.
« Comment va Harun ? »
« Ah, pour ce qui est de Harun… »
Observant Harun délibérer sur son épée, Sir Jade retint sa langue. Maître Quaien ricana doucement.
« Il a atteint un plateau, semble-t-il. Eh bien, celui-là a toujours été timide. »
« Moins timide que… »
« Il craint sa propre force — peur de blesser trop aisément les autres. C'est ça, la timidité. »
Sir Jade aurait voulu protester mais se trouva incapable d'objecter.
« C'est pour ça que je l'ai fait admettre au palais comme chevalier gardien. »
Son tempérament était trop doux pour le champ de bataille. Pourtant, peut-être lui siérait-il mieux de protéger autrui.
« ……Bien qu'il doive encore surmonter ce mur. »
« Est-ce ainsi ? »
« Eh bien, s'il n'y parvient pas, peu importe. »
Qaien l'accepta sans broncher.
« S'il dépose l'épée, je le soutiendrai volontiers. Si les temps étaient troublés par la guerre déferlant sur le pays, j'insisterais naturellement pour qu'il reprenne l'acier. Mais en cette ère de paix, il n'y a aucune nécessité de vivre en puant le sang. »
Bien que la tradition de sa maison porte l'épée, et que ses enfants l'aient naturellement suivie, il était prêt à les encourager chaleureusement s'ils choisissaient une autre voie.
« Qu'apporte une épée sinon la puanteur du sang ? »
« Ha. Quand Maître Quaien parle ainsi, ça me pique la conscience. »
« Maître ! »
Feshion, ayant boucler son quota d'entraînement avec une vitesse impressionnante, accourut.
« Tu as fini ? »
« Oui ! »
Qaien, qui ricanait, afficha soudain un sourire malicieux.
« Comment progresse ton travail pour renforcer cette amie frêle ? »
D'abord, il n'avait pas su qui était cette « amie frêle », mais il l'avait appris par hasard récemment.
C'était Arelin de Halbern.
'Ce ne sera pas facile.'
Elle était un cas de Maladie Terminale assez renommé, après tout.
En effet, l'expression de Feshion devint grave.
« Je la fais exercer assidûment, mais les muscles ne semblent tout simplement pas se former. Elle est encore molle. »
« Hum, je vois. »
Qaien se rappela la discussion du « Second Conseil de Santé d'Arelin » tenu il y a peu.
« Il semble qu'elle ne s'améliore pas du tout côté santé. Que dois-je faire ? »
Une déclaration qui avait choqué tous ceux qui croyaient que l'exercice seul suffirait.
Pas d'amélioration malgré l'exercice ?!
Tandis que tous restaient sidérés, ce fut Maître Quaien seul qui proposa une solution.
« Il faut lui faire suivre un exercice convenable. »
« Mais je la fais déjà exercer ? »
« Ce que je veux dire, c'est un Entraînement Physique Systématique. »
« Entraînement Physique Systématique ? »
On ne forge pas non plus soldats et chevaliers au hasard.
Pour quelqu'un de sa faiblesse — il fallait ne pas raisonner en termes de personne ordinaire, mais la traiter comme un nourrisson. Quaien avait proposé en conséquence.
« D'abord, il faut construire du muscle. »
« Du muscle ! »
Feshion atteignit l'illumination.
« C'est ça ! Comment ai-je pu l'oublier ! »
Et ainsi ils mirent toutes leurs têtes ensemble pour concevoir un « Plan d'Entraînement Physique Systématique ».
'L'exercice seul ne suffit pas, donc.'
« Tiens, en y repensant. »
Les pensées de Quaien dérivèrent ailleurs, et il commença.
« Son alimentation est-elle gérée convenablement ? »
Feshion, qui baissait la tête abattu, la releva d'un coup.
« Alimentation ?! »
Les yeux de Feshion s'écarquillèrent.
« Oui. Pour construire du muscle, il faut manger beaucoup de viande. »
« De la viande ! »
« On ne peut pas manger n'importe quelle viande. Je vais te confier un Secret de Régime pour la Construction Musculaire — essaie-le. »
« Oh oh oh, Maître ! Merci ! »
Regardant Feshion ravi, Maître Quaien sourit chaleureusement.
Voilà — il avait fait une bonne action aujourd'hui.
***
« Fesssssion ! »
Quel maudit rejeton était-ce
qui avait enseigné à ce démon le savoir interdit de la gestion alimentaire ?