Le Grand Mage se tenait dans un coin, observant la salle de réception en silence.
Dans sa longue existence, Mercedes avait assisté à son lot de réunions, mais jamais à une pareille — où les gens se séparaient en petits groupes pour s'amuser.
Elle n'avait jamais eu l'intention d'y mettre les pieds.
« Puisque c'est la première fête depuis le retour d'Arelin, j'espère vraiment que vous nous ferez l'honneur de votre présence, Grand Mage. Je vous en prie. »
Mehren l'avait supplié avec une telle insistance, s'inclinant même, qu'elle s'était retrouvée sans véritable choix sinon d'accepter.
'C'est pas aussi mal que je le craignais.'
C'était même plutôt amusant de regarder sa plus jeune disciple papoter avec une aisance qu'elle ne montrait jamais parmi les mages — détendue, naturelle, presque insouciante.
Le Grand Mage, qui se souciait peu de boire ou de faire la fête, traversait le buffet quand cela se produisit.
Un instant.
Leurs regards se croisèrent à travers la pièce.
Après cette rencontre fortuite, le Grand Mage quitta son coin pour la première fois depuis le début de la réception.
« Hein ? Où est passée Maître ? »
* * *
Au-delà de la salle principale où la plupart des invités s'étaient rassemblés, d'autres espaces existaient — une Salle de Piano, une Salle d'Échecs — prévus pour que de petits groupes puissent s'adonner à diverses activités.
Mais la pièce où entra Mercedes se distinguait de ces lieux, un endroit où seule la silencio régnait.
« Tu es venue. »
« Ne m'as-tu pas appelée ? »
« Si. »
Un moment d'immobilité s'installa entre eux.
Les rires et les conversations qui venaient de l'extérieur masquaient naturellement leur échange aux oreilles de quiconque passerait par là.
« J'ai ouï dire que vous avez sauvé notre fille, Grand Mage. »
Le Grand Mage acquiesça.
Son regard posé sur Valere était complexe.
Une âme plus déchiquetée que toutes celles qu'elle avait vues brûlait d'une lumière aussi brillante qu'une étoile au firmament.
« Vous connaissiez le remède ? La solution était là depuis le début. Ha… »
Alors que Valere claqua la langue de frustration, le Grand Mage — qui l'observait calmement — rectifia son malentendu.
« Non, ce n'était pas un remède. J'ai simplement retardé la détérioration par une méthode supérieure à l'approche de la Paresse. Arelin n'a jamais été véritablement atteinte par la maladie, après tout. »
Si Arelin avait possédé une Autorité d'intensité modérée, ce aurait été une bénédiction plutôt qu'une calamité.
Mais une Autorité si catastrophique qu'un corps mortel ne pouvait la supporter était en elle-même un désastre.
« Cet enfant… »
Le Grand Mage choisit ses mots avec le plus grand soin.
Elle savait que ses paroles, contrairement à celles d'un simple mortel, laissaient leur marque sur ce monde.
« Elle peut réécrire le destin figé. »
Posséder l'autorité de défaire et de refaire un sort déjà scellé — c'était un pouvoir qu'aucun Immortel ne pouvait revendiquer.
« Ce monde lui-même se plie à sa volonté. »
Pourtant, précisément parce qu'elle maniait une telle Autorité, l'intention du monde de préserver sa conclusion prédéterminée ne la laisserait jamais en paix.
Qu'Arelin soit morte encore et encore au fil des régressions de Valere n'était sûrement pas un hasard.
Quant à la raison pour laquelle cette vie s'était avérée différente, le Grand Mage avait sa propre théorie.
« Et le fait que votre fille soit devenue une Singularité découle en grande partie de votre influence. »
Une vie qui aurait dû s'éteindre et disparaître, portée par la régression aux côtés de Valere grâce au hasard né de la volonté d'un seul homme et d'une coïncidence complexe — le Grand Mage croyait que cela avait quelque peu perturbé les règles délicates qui maintenaient ce monde uni.
Entendant cette théorie, Valere rit froidement.
« C'est absurde. »
Pourtant, il ne put la balayer d'un revers de main.
« Un simple mortel ne pourrait maintenir sa cohérence mentale à travers tant de régressions. L'esprit humain a ses limites. »
……
« Même avec l'Autorité d'Espérance Errante protégeant votre esprit, des milliers auraient dû être votre maximum. Des dizaines de milliers… »
Le Grand Mage laissa la phrase en suspens, mais Valere subissait déjà le contrecoup.
« Tous vos souvenirs sont-ils revenus ? »
« À peine. La plupart sont perdus, et ce qui reste… oui, seulement ceux d'avant que la Folie ne s'empare de moi. »
Tant de souvenirs que les rappeler un par un devenait supplice.
Beaucoup avaient sombré au-delà de la portée de la pensée consciente.
« Dans vos souvenirs, où suis-je ? »
« Scellée dans la Tour du Ciel, pour l'essentiel. Même lors des rares occasions où nos chemins se sont croisés, je me souviens encore de vous piégée à l'intérieur. »
« Comme je m'y attendais. »
Le Grand Mage avait once tenté de réécrire le destin lui-même, pour échouer. Elle avait apporté la ruine aux mortels touchés par son ingérence, et en perdant tant, elle avait fini par abandonner sa propre arrogance.
Sans la rencontre fortuite qui n'avait eu lieu que dans cette vie, elle doutait d'avoir pu sauver Arelin.
Sauver Arelin avait exigé un grand prix de Mercedes également.
« Mais ce sera la seule régression où il en sera ainsi. »
Une amertume teintait sa voix.
« La seule où Arelin m'a appelé son père. »
Valere sourit avec amertume en se remémorant les innombrables vies passées à courir pour sauver Arelin, sans jamais devenir une vraie famille pour elle.
« Mais pourquoi me dire tout cela, Grand Mage ? »
« Parce que je crois que vous devez vivre. »
« Moi ? Pourquoi ? Arelin est bien pourvue avec Mehren seule. »
« Non. Vous devez être là aussi. »
Le Grand Mage pensa à sa plus jeune disciple, celle qui n'ouvrait pas son cœur facilement mais, une fois ouvert, le chérissait d'une dévotion absolue.
« Arelin existe maintenant grâce à votre amour. »
À cela, Valere rit — un rire creux, une lueur d'aube.
C'était donc cela, le but.
« Ma mignonne et intelligente petite fille a tout manigancé, n'est-ce pas ? »
……
« Je n'aurais jamais cru qu'elle enrôlerait son propre maître pour me convaincre. »
Valere retira un pendentif de sa poitrine — la Relique de Scellement qu'il avait arraché aux enfers eux-mêmes.
Mais quand Arelin le vit, elle dit :
« Je ne pourrai pas l'utiliser de toute façon. Tu l'utilises, Père. »
Valere ne put l'accepter facilement. Et si quelque chose tournait mal ? Et si Arelin mourait ?
Alors il devrait régresser à nouveau. La sauver une fois de plus.
Comprenant la guerre qui le déchirait, le Grand Mage parla.
« Même dans la régression suivante, les choses ne se passeront pas comme maintenant. »
« Comment pouvez-vous en être si certaine, Grand Mage ? »
« Eh bien… »
Le Grand Mage sourit.
« Ce sera la première et la dernière fois que nous nous ferons face et parlerons ainsi. N'est-ce pas ? »
* * *
Après le départ du Grand Mage, Valere resta seul.
Il fit tourner le pendentif dans sa main crispée.
« Et ton âme ne peut endurer de nouvelle régression. »
Un avertissement laissé par le Grand Mage elle-même.
Valere le savait déjà, confusément. Il avait simplement refusé de l'admettre, de s'en servir, poussé par l'anxiété.
……
Il avait perdu Arelin tant de fois pour des raisons si absurdes. C'était presque étrange que l'anxiété ne le consume pas entièrement.
« Père ? »
Arelin glissa la tête par la porte entrouverte, le cherchant.
« Père, qu'est-ce que tu fais dans un endroit pareil ? »
Dès qu'elle l'aperçut, elle accourut et saisit son bras.
« C'est Maître qui t'a envoyée ? »
« Non, je suis venue te chercher d'abord. »
« Ça revient au même. »
Valere posa son menton sur sa main, observant Arelin. L'image d'elle grande — quelque chose qu'il n'avait pu concevoir que dans son imagination jusqu'à présent.
Elle ressemblait à sa mère, et pourtant était si radicalement différente d'elle.
« Je ne regrette pas le temps passé en tant que ton père. »
Son amour avait fait d'elle ce qu'elle était maintenant.
Les paroles du Grand Mage avaient été douces, mais Valere restait lucide. Il ne croyait pas avoir accompli quelque chose de si grand pour cet enfant.
Simplement qu'il lui donnait enfin ce qui aurait dû être le sien depuis toujours.
« Alors pourquoi, moi qui me dis ton père, je ne sais toujours pas ce que je devrais te donner ? »
Une chose pathétique à confesser à sa fille.
« Tu t'en sors bien, Père. »
Arelin sourit brillamment, sans souci.
« Père. »
« Quoi ? »
Arelin prit sa main. Quand elle était petite, sa paume atteignait à peine le milieu de la sienne, mais maintenant, devenue une vraie jeune fille, ses deux mains réunies pouvaient enfin se refermer autour de la sienne.
« J'espère que tu resteras à mes côtés très longtemps. Jusqu'à ce que je vieillisse, jusqu'à ce que je devienne grand-mère. »
« Je ne pense pas beaucoup vieillir. »
« C'est pas grave. Tu es bien comme ça. »
Valere contempla son visage souriant et radieux, et se souvint de la jeune Arelin qui le fixait jadis avec une telle confusion vide.
« Et si je ne peux plus te sauver ? »
Un cœur fragile exposait son noyau à nu. La terreur qui le hantait depuis si longtemps prenait enfin forme.
Pourtant, Arelin ne fit que sourire plus largement.
« Tu m'as élevée jusqu'ici, Père. Le reste, c'est à moi de le faire. »
« Je voulais tout faire pour toi. »
« Alors je ne pourrai pas l'utiliser. Tu dois m'aider pour que je puisse le faire seule. »
« D'accord, ma fille. Comment pourrais-je te refuser quelque chose ? »
Valere resserra sa prise sur le pendentif.
Une sensation nette, cassante. Une lumière éclatante jaillit et fut absorbée par son corps.
Arelin, soutenant son père qui chancelait, surveilla son visage avec attention.
« Ma fille, c'est sérieux. Maintenant, je ne peux plus rien annuler, quoi qu'il arrive. »
« N'est-ce pas comme ça que la vie est censée être ? »
Arelin rit doucement.
« Puisque je ne peux plus annuler, tu dois me chérir d'autant plus. »
« Bien sûr que je le ferai, ma fille. »
Valere sourit, lui repoussant les cheveux en arrière.
Une tendresse au-delà de toute mesure.