Les Jumelles affichèrent un sourire et désignèrent un coin de la salle de réception.
Même si le lieu restait bondé, un endroit attirait manifestement toutes les jeunes filles de mon âge, qui fixaient leur objet d'admiration avec une convoitise sans équivoque —
« Notre père ? »
Devant ma mine dégoûtée, les Jumelles pouffèrent.
« Qu'est-ce que tu en penses — aucune d'entre elles ne te semble pouvoir devenir ta nouvelle mère ? »
Elles avaient l'air décidées à me taquiner.
« Pas question. »
C'était tout simplement pathétique, vu d'ici.
« Pourquoi pas ? Quelqu'un pourrait toujours se glisser dans la chambre du Grand-Duc avec assez de détermination. »
« Ha. »
« Tu n'es pas inquiète ? »
Ciel et Noel inclinèrent la tête, perplexes.
« Qu'est-ce qui pourrait bien plaire chez des femmes de mon âge pour qu'elles se jettent sur notre père ? »
« Eh bien, le Grand-Duc est beau, non ? »
« Et le Grand-Duc est riche, non ? »
Ces deux-là suggéraient-elles vraiment que tout ce que possédait notre père se résumait à la beauté et à la fortune ?
'Elles n'ont pas tort, cela dit.'
De quelque manière persuadée, je penchai la tête pensivement, et Ciel enchaîna avec conviction.
« La beauté du Grand-Duc de Halbern est réputée même à l'étranger — son âge légèrement plus jeune ne saurait le disqualifier, assurément ? »
« C'est vrai ; le visage de père est assez présentable. »
Je me surprends parfois à en être captivée moi-même.
« Et c'est le Grand-Duc de Halbern — qu'est-ce qui pourrait bien ne pas aller ? »
Noel ajouta que de tels titres suffiraient à faire s'évanouir n'importe quelle dame sur le champ.
« Qu'est-ce qui pourrait ne pas aller ? Bien sûr qu'il y a quelque chose qui ne va pas ! »
Le problème, c'est notre père lui-même.
« Vous ne connaissez pas du tout notre père, vous deux. »
« ? »
« Permettez-moi de vous éclairer. »
« ? »
« Notre père n'a d'yeux que pour moi et Mehren. »
« Pas possible. »
Ciel me regarda comme si cela pouvait être vrai.
Cette sotte — notre père est l'homme le plus dévoué qui soit, et tu colporterais une telle calomnie. Attends, en fait, j'ai traversé 213 546 mondes parallèles, et je l'ai vérifié à fond.
« Hein, Sione ? »
Il se trouvait que quelqu'un qui avait également traversé les mondes parallèles comme moi était présent.
Je sollicitai son aide pour prouver l'innocence de père, mais —
« Je n'ai d'yeux que pour toi, Arelin. »
Fession parla avec des yeux qui ruisselaient de miel et une voix excessivement tendre.
……
J'avais choisi la mauvaise personne à qui demander.
* * *
L'impératrice Azeni partit avant minuit, emmenant Sirua avec elle.
Bien que Sirua parût réticent à partir, il fut entraîné par la main de l'impératrice et lança à Mehren un avertissement de départ, disant qu'il reviendrait.
'Je ne sais pas pourquoi il a cru bon de me prévenir, mais...'
L'impératrice partit aussi après avoir dit : « Attends-moi », annonçant quelque chose à venir.
« Attendre quoi, exactement ? »
Mehren se trouva saisi d'une crainte inexplicable, mais —
« Je laisse tout à Valere. Après tout, je ne suis pas le Grand-Duc. »
Il clôtura sa réflexion avec une simplicité remarquable.
« Seigneur Mehren ! »
Et à peine l'impératrice avait-elle disparu que cet homme d'âge mûr suspectement populaire fut emporté par une horde d'hommes d'âge mûr, et —
« Quand je régresserai... je retrouverai Mehren en premier, là sur le trottoir, et je l'emmènerai avec moi. »
Finalement, un homme d'âge mûr qui le guettait depuis des lustres laissa échapper de telles paroles.
Ah, que faire de ce talent de rang SSS — un homme qui ne manque de rien, que ce soit en paperasse, affaires pratiques, éloquence, hospitalité ou gestion ?
Le duc de Sperom se tourmentait de ne pouvoir avoir Mehren.
« Quand je régresserai — ! »
Valere, sirotant sa boisson à côté du duc de Sperom, tressaillait chaque fois que le mot « régression » était prononcé.
« Je dois absolument avoir Mehren — ! »
À voir le duc de Sperom continuer ainsi, le duc d'Idiclkes devint encore plus grave.
« Dis-moi, Valere. Devrions-nous vraiment laisser Simon faire comme ça ? »
« Laisse-le profiter. »
« ...Est-ce ça qu'on appelle le loisir des fortunés ? »
Valere, sachant que tant qu'Arelin existerait, Mehren serait à lui, sourit avec une confiance aisée.
C'était un sourire subtil, les coins des yeux baissés, pourtant à la vue de ce sourire, tous les présents retinrent leur souffle.
'Cette beauté a assurément un pouvoir dévastateur.'
Le duc d'Idiclkes acquiesça, pensant que ce pourrait être un pouvoir de séduction encore plus efficace que la capacité innée d'affection de la cour impériale.
'Bien que, quand je songe que l'impératrice Azeni est encore envoûtée par Sione, peut-être que cela tient aussi ?'
Il y avait un autre homme présent dont la vie avait été ruinée par cette même Sione.
'Le duc régent Ludwig.'
L'homme qui détenait autrefois un pouvoir aussi despotique était introuvable ; ces temps-ci, il apparaissait doux comme un agneau, toute venin drainé.
'Hmm.'
Pour le duc d'Idiclkes, qui avait passé des années dans l'Empire du Sud à travailler à ses côtés pour prévenir l'éclatement de la guerre, c'était un spectacle curieux.
Ne voulant rien laisser au hasard, j'avais testé le terrain pendant les salutations plus tôt.
« Cela ne vous dérange pas de laisser vos capacités s'étioler ainsi ? De nombreux seigneurs de l'Empire du Sud vous attendent encore avec ardeur. »
« Vous — »
« Oui ? »
« Ne ressentez-vous rien à la vue de ce sourire ? »
Le propriétaire de « ce sourire » que le duc régent désignait n'était autre qu'Arelin.
« J'ai déjà décidé de consacrer mes années restantes à protéger ce sourire. »
N'ayant plus rien à ajouter, le duc régent reprit son vin.
Le duc d'Idiclkes, n'ayant rien à ajouter non plus, se retira. Ce fut alors, tandis que le duc d'Idiclkes repassait leur échange, que —
« Mais Valere, pourquoi tous ces mages sont-ils à cette fête, au juste ? »
Le duc de Sperom donna voix à la question qui lui trottait dans l'esprit.
Bien que le génie magique et les mages fussent familiers, les nobles tissaient rarement de liens directs avec la Tour de Magie elle-même.
La raison, bien sûr, n'était pas que les nobles manquassent d'intérêt pour la Tour de Magie, mais plutôt que la Tour de Magie — qui commandait toutes sortes d'Artefacts, de génie magique et de praticiens de la magie de guérison, maniant argent et pouvoir à sa guise — ne portait aucun intérêt à la noblesse.
Leur unique préoccupation était la poursuite de la vérité, le regard tourné vers les étoiles.
« Les mages sont naturellement un groupe reclus qui ne mettra pas le pied hors de la Tour de Magie à moins qu'on ne leur tende l'appât du mécénat pour la recherche magique. »
Même Sperom, le plus intime avec la Tour de Magie et le plus connecté parmi les nobles impériaux, ne voyait qu'un mage ou deux répondre aux invitations de fête lorsqu'on le pressait pour des fonds de recherche — et jamais plus que cela.
Pour le duc de Sperom, voir autant de mages rassemblés à une fête était sans précédent.
Bien qu'ils conservassent leur nature caractériellement fermée et clanique, refusant de se mêler aux autres.
Alors Valere répondit, semblant indifférent.
« Ma fille est mage. »
« ...? »
« Alors ils sont venus la féliciter. »
« ...?? »
C'est la première fois que j'en entends parler ?
Était-ce vraiment le cas, ou une histoire de couverture ?
« Attendez... Arelin est... vraiment mage ? »
Plus que mage, elle était mage de rang Étoile, mais Valere ne vit aucune raison de partager de tels détails et s'en tint là.
« Quoi ? Mais — ? »
Le duc de Sperom et le duc d'Idiclkes tombèrent dans la confusion.
Pourtant, le regard de Valere ne fit que s'assombrir tandis qu'il considérait les mages rassemblés.
* * *
En vérité, il y avait une raison pour que les mages aient tous convergé vers la fête de Halbern de la sorte.
D'abord, évidemment, parce qu'une figure légendaire — un Grand Mage — était présente ;
ensuite, pour avoir une chance de rencontrer Arelin, mage de rang Étoile, la première de toute l'histoire de la Tour de Magie à être bénie par toutes les étoiles ;
et enfin, parce que Mehren avait préparé une quantité extraordinaire de Pierres de Mana en guise de remerciements exclusivement pour les mages.
Les Pierres de Mana remplissaient déjà des fonctions diverses dans la recherche magique, pourtant depuis une dizaine d'années, une industrie automobile particulière les aspirait comme un aspirateur, laissant les mages ordinaires incapables d'apercevoir des pierres de qualité.
Avec des Pierres de Mana offertes en cadeaux de fête, même les mages les plus dévoués se trouvèrent désespérés d'obtenir des invitations.
« Pfiou, c'est Halbern, après tout. Les familles riches ne lésinent vraiment pas sur les cadeaux. »
« Seul Halbern pourrait offrir des Pierres de Mana en remerciement ? Cela fait des lustres que je n'ai tenu de pierres d'aussi haute qualité ! »
Mais pourquoi les mages de rang Étoile, pour qui les Pierres de Mana n'avaient aucune urgence, étaient-ils venus ?
« Quand cette fête se termine-t-elle ? »
« Il faut qu'on emmène Arelin bientôt. »
« Avant que le Grand-Duc ne s'y oppose, non ? »
« Quel pouvoir le Grand-Duc pourrait-il bien avoir pour venir seul à la Tour du Ciel ? »
« Heu... je crois qu'il y est déjà venu, en fait ? »
« ? »
Ils ourdissaient un plan élaboré — à savoir, un enlèvement.