Une idée m'avait traversée l'esprit avant notre départ pour Gairen.
« La tentative d'assassinat contre l'impératrice Azeni va-t-elle vraiment se terminer comme ça ? »
J'avais sauvé Luri, la petite-fille du Roi des Bêtes, mais je restais inquiète de n'avoir pas déraciné les conspirateurs qui tiraient les ficelles.
« L'impératrice Azeni ne peut pas mourir. »
Si elle mourait, notre nation s'effondrerait.
Pour comprendre comment, il me suffisait de me souvenir de l'IF Albrecht que j'avais vu dans la Ruine.
« Même un Artefact ordinaire ne suffit pas pour avoir l'esprit tranquille. »
C'est pourquoi j'avais remis Ether à l'impératrice sous le nom d'Artefact de protection.
Au final, cela semblait être la meilleure décision, mais……
Hmm-hmm !
……Ether n'en faisait qu'à sa tête.
Il m'avait mise de côté avec pour instruction de garder quelqu'un d'autre et ne rentrait que maintenant, si tard ! Son amour pour moi avait dû refroidir !
Il n'y avait pas moyen de l'arrêter. Ether bourdonnait sans relâche dans mon esprit, déversant des griefs sans fin.
Je ne savais pas non plus que je serais si en retard. Je veux dire, je suis juste allée retrouver Père — comment aurais-je pu prévoir ce qui s'est passé ?
Mais Ether ne voulait rien entendre de ma défense.
Ohhh-hmmmm —
Tu sais parfaitement qu'il n'y a que moi comme maître et personne d'autre avec qui il peut communiquer ! Tu m'as laissée seule dans ce Palais impérial sans rien d'amusant à faire et personne à qui parler ! Et tu as complètement oublié que tu avais promis de revenir vite ?
Je sentais mon esprit s'échapper sous le bourdonnement incessant de la résonance d'Ether.
Hmm-ohhhhh —
Tu ne sais pas à quel point j'ai été incroyablement efficace ?! Si tu ne produis pas une récompense convenable sur-le-champ, je tourmenterai mon maître toute la journée.
Ether proférait des menaces.
« Mademoiselle Arelin…… »
Et voilà que l'impératrice Azeni s'approchait avec hésitation.
« Je vais devenir folle. »
Il n'y avait pas d'autre choix. Ces situations exigent un traitement approprié.
J'ai déployé ma technique secrète : refiler le bébé à Père.
« Je ne m'attendais pas à ce que Votre Majesté se déplace personnellement — merci d'être venue. Vous n'avez pas encore salué Père, n'est-ce pas ? Vous devez absolument lui dire bonjour ! »
« Oh, je n'oserais pas…… »
Je pouvais sentir la gêne de l'impératrice Azeni, mais je n'avais pas le choix.
Je savais qu'ils n'étaient pas particulièrement proches, mais je devais me sauver en premier.
« Ma fille, pourquoi es-tu revenue encore…… »
Père souriait à mon retour quand son expression s'est figée au moment où il a vu l'impératrice Azeni.
« …… »
« …… »
Un froid lourd pesait sur l'air.
« Leur relation a l'air encore pire que ce qu'on m'avait dit. »
Avais-je fait une erreur en l'amenant ici ?
J'ai ressenti un instant de regret, mais heureusement Mehren a senti la tension et a agi.
Mehren a donné un coup de coude dans les côtes à Père et a salué l'impératrice Azeni avec un sourire.
« Votre Majesté. »
« Ah, Mehren. »
« Quelle agréable surprise. J'aurais dû lui rendre mes respects en premier. »
« Pas du tout, je regardais juste autour de moi…… »
Notre cher Père est resté obstinément boudeur, fixant l'impératrice Azeni sans changer d'expression.
*Pique.*
Après le coup de coude de Mehren, j'ai moi-même donné un coup de coude à Père dans les côtes et me suis éclipsée rapidement vers l'arrière, plus calme.
Je devais régler ce différend vite tant que j'en avais l'occasion. Je ne pouvais me concentrer sur rien avec ce vacarme dans ma tête !
« Bon ! J'écoute tout ce que tu as à dire, alors tais-toi, objet inanimé ! »
J'ai commencé à amadouer Ether désespérément, pour de bon.
L'ambiance dans la Salle de réception était excellente.
Rassembler des gens de tous horizons avait naturellement créé un espace de sociabilité.
Particulièrement pour le Grand-Duc Idikels, qui affectionnait ce genre de rassemblement, cette fête — la première en vingt-trois ans — était profondément satisfaisante.
« Simon, tu le savais ? J'ai assisté à la dernière fête que Halbern a organisée, il y a vingt-trois ans. »
Le sourcil du Duc de Spelrom s'est froncé.
« Qu'est-ce que ça me fait de le savoir ? Et je pense que j'y suis allé aussi. Bien que ça ressemble à de l'histoire ancienne…… »
« La position de Halbern était remarquable déjà à l'époque. En fait, la position actuelle de Halbern ne semble-t-elle pas considérablement diminuée par rapport à ces jours-là ? »
« C'est probablement parce que le maître a changé. »
Valère, le nouveau maître de la maison, n'avait aucun intérêt pour ce genre de questions de prestige.
« Certainement qu'à l'époque…… »
Le Grand-Duc Idikels a fouillé sa mémoire. L'actuel Grand-Duc de Halbern n'était pas un homme simple, mais l'ancien Grand-Duc possédait certainement une autorité qui surpassait la sienne d'un cran.
« Mais dis-moi, Idikels — pourquoi es-tu même là ? Tu n'as pas salué Valère ? »
« Hah. »
« Ne ris pas. »
« J'ai peur…… »
Le Grand-Duc Idikels a marmonné d'une voix apeurée. Le Duc de Spelrom l'a regardé avec dédain.
« Mais le regard que me porte le Grand-Duc de Halbern est bizarrement froid ! Ça m'angoisse. »
Le Grand-Duc Idikels a protesté, mais le Duc de Spelrom a laissé échapper un reniflement dédaigneux.
« Valère n'aime tout simplement pas les gens. »
« Ça a l'air d'être le cas. »
Pourtant, le Duc de Spelrom pensait que la misanthropie de Valère s'était un peu adoucie par rapport à avant.
« Est-ce parce qu'il élève une fille ? »
Quand les rumeurs avaient couru que la fille était morte et que le Grand-Duc de Halbern avait disparu, il n'aurait jamais imaginé assister à une maison Halbern aussi harmonieuse.
« Harmonieuse ? »
Trouvant ce qualificatif étrange pour Halbern, le Duc de Spelrom a tourné la tête machinalement.
« Hmm ? Ce n'est pas l'impératrice ? »
« Quoi ? »
Aux mots de Spelrom, Idikels s'est tourné et s'est frotté les yeux.
« Qu'est-ce que je suis en train de regarder exactement ? »
« L'impératrice en conversation avec le Grand-Duc de Halbern ? »
« ? »
Une sueur froide a perlé dans le dos de Spelrom et d'Idikels.
Ces deux-là…… ne sont-ils pas en très mauvais termes ?
Pendant que le Grand-Duc de Halbern et l'impératrice Azeni échangeaient des paroles tendues, un autre regard les observait intensément.
« De quoi peuvent-ils bien parler ? »
C'était Sirua, qui avait précipitamment regagné la capitale en apprenant que Halbern organisait une fête, venant tout juste de partir pour l'Alliance Yuyo.
« Où est passée Arelin, maintenant ? »
Je l'avais vue avec l'impératrice Azeni et m'étais approchée pour les rejoindre, mais le moment m'avait échappé.
« Sœur, c'est délicieux. Essaie. »
C'était entièrement la faute de cette gloutonne.
Le prince héritier Terion était complètement absorbé par la dégustation du buffet varié. Personne d'autre dans ce rassemblement n'avait montré le moindre intérêt pour manger.
« Vas-y, mange beaucoup. »
« Où ont-ils trouvé un chef comme ça ? J'aimerais l'amener au Palais impérial. »
« …… »
Ignorant le prince héritier Terion, qui s'acquittait avec enthousiasme de sa promesse de faire le tour des restaurants avec Arelin, Sirua s'est plongée dans ses pensées.
« Je voulais lui présenter quelques dames de ma connaissance. »
La haute société est une jungle de sorte. Sans relations, la survie est difficile.
La force d'une maison comptait, bien sûr. Une famille comme le Grand-Duc de Halbern ne serait jamais méprisée. Pourtant, cela ne suffisait pas à commander la haute société.
Bien sûr, les dames des maisons vassales de Halbern deviendraient sûrement les amies d'Arelin, mais ne serait-il pas plus facile de lui tracer la voie ? Après tout, elle est la future princesse héritière !
« Mais où est passé la fierté de notre maison ? »
Le prince héritier Feshion, qui était avec l'impératrice Azeni un instant plus tôt, n'était plus nulle part — la foule les avait naturellement séparés.
« Est-ce que je le rate…… »
Sirua a scruté la Salle de réception. Ni Arelin ni Feshion n'apparaissaient nulle part, comme s'ils s'étaient volatilisés.
« Pourtant, Arelin devrait revenir bientôt. Le Grand-Duc de Halbern est là, après tout. »
Plutôt que de risquer de les rater tous les deux en cherchant, Sirua a décidé de simplement observer l'impératrice Azeni depuis ce point de vue.
« C'est la première fois que je vois une Majesté aussi bienveillante montrer son malaise aussi ouvertement. »
De plus en plus de regards se tournaient vers eux deux à mesure que leur atmosphère s'alourdissait.
Mais de quoi pouvaient-ils bien parler ?
De l'avenir de la nation ? De politique ?
Ou peut-être de nouvelles du Père, qui n'est pas présent ?
Le regard de Sirua se remplissait de curiosité.
« Quoi que ce soit, ils semblent engagés dans une conversation sérieuse. »
Je ne devrais pas les interrompre.
C'en était une, de conversation sérieuse.
Mais pas de la façon dont les gens l'imaginaient.
« Mariage ? »
Valère a répondu avec un scepticisme sans fard.
« Votre Majesté, mon ouïe doit être défaillante — je n'ai pas bien saisi. De quel mariage parlez-vous exactement ? »
« Naturellement, du mariage d'Arelin et de Feshion. »
« …… »
Le sourire de Valère ne fit que s'approfondir, mais aucune vraie réponse ne vint. Juste au moment où l'impératrice Azeni commençait à montrer son malaise face au silence qui s'éternisait.
« Ah. »
Valère a souri avec retard.
« Alors il doit y avoir une autre dame portant le nom d'Arelin ? »
« Je vous demande pardon ? »
« Je félicite sincèrement le futur mariage de Son Altesse le prince héritier. »
Aux mots de Valère, Mehren a détourné le regard.
Mais qu'est-ce que cet homme est en train de dire, exactement.