« Un marché ? »
Les yeux de Ludwig changèrent sur-le-champ.
Fidèle à un homme qui avait naguère gouverné l'Empire du Sud, le Duc Régent sembla saisir exactement ce que je voulais dire.
« Qu'est-ce que vous désirez ? De l'argent ? Des artefacts ? Je suis un homme riche. »
« Hmm. »
Mince. Ça ne marchait pas.
Régler l'affaire avec des objets aurait été le plus simple, mais sans doute parce que le Duc Régent avait contribué à trente pour cent à l'accumulation de ma fortune, sa réaction fut pitoyable.
« Un marché, dites-vous — vous m'accorderiez n'importe quoi ? »
Il semblait que le Duc Régent poursuivût son propre but caché.
Bien sûr que je savais lequel. Mehren le savait probablement aussi, et mon père, et nos servantes et majordomes, et les cieux au-dessus, et la terre en dessous.
« Pas tout à fait. Et malheureusement, vous ne pouvez pas devenir mon père. Contentez-vous d'être mon parrain. »
…….
C'était peut-être trop cruel.
L'expression du Duc Régent se plissa comme s'il avait reçu un coup.
« Il a déjà accumulé du karma avec sa vraie mère — et maintenant il essaie de passer l'éponge ? »
J'eus envie de refuser le marché net, outrée, mais je me souvins que j'étais en position de faiblesse. Je forçai un sourire de circonstance.
« Alors, qu'est-ce que vous voulez ? »
« Dans ce cas, il n'y a qu'une seule chose. »
« ? »
Que pouvait-il bien me demander ?
Je devins nerveuse, incapable d'imaginer ce que le Duc Régent pouvait désirer de moi, si ce n'était de devenir mon père.
« La permission de m'appeler Père quand bon me semble — dix fois. Ça vous va ? »
Il tenait donc tant à s'entendre appeler Père ?
Quand je le fixai de mes yeux froids, le Duc Régent toussa, gêné. Même lui semblait conscient de faire pitié en cet instant.
« Que faire ? »
Je réfléchis.
L'appeler Père quelques fois pour arranger les choses me parut un échange rentable.
Mais si Mehren l'apprenait et me faisait la morale, et que mon père paniquait sans savoir où fuir, il finirait par se défouler sur Fession… l'idée que cela puisse arriver —
« Vraiment, dix fois c'est trop. Une fois. »
« Sept fois. »
« Deux fois. »
« Cinq fois. »
« Trois fois. »
« Quatre fois. »
« D'accord. Quatre fois. »
Nous concluâmes un marché mutuellement satisfaisant et réussîmes à faire des événements d'aujourd'hui notre secret partagé.
« Je vous fais confiance, Père. »
…… !
Les yeux du Duc Régent s'écarquillèrent à ce seul mot, et il se mit immédiatement à hocher la tête frénétiquement.
Pour une seule fois où on l'appelait Père, il en vint même à se saisir la poitrine — il devait vraiment y tenir.
« …Je le jure sur mon âme : je garderai secret ce qui s'est passé aujourd'hui. »
« Votre — votre âme ? »
Aux paroles solennelles du Duc Régent, je clignai des yeux. Jurer sur son âme, n'était-ce pas excessif ? Si c'était juste une façon imagée de dire qu'il garderait le secret farouchement… je comprenais, mais quand même.
Voyant le Duc Régent si emporté, je sentis mes épaules s'affaisser d'elles-mêmes.
« Il se fait tard. Allez — reposez-vous. »
« Oui, vous dormez bien aussi, Parrain. »
« Oui, dormez profondément. »
Après être rentrée saine et sauve dans ma chambre et que le Duc Régent m'eut raccompagnée — sans doute parce que la tension finit par retomber —, une somnolence inexplicable me gagna.
« Pourquoi suis-je soudain si fatiguée ? »
À l'instant d'avant, je n'avais pas sommeil du tout. Je bâillai, m'allongeai sur le lit et m'endormis sur-le-champ.
Et je ne me réveillai pas le lendemain matin.
***
Après que le Grand-Duc de Halbern eut repris conscience, Mehren et tous les habitants du Manoir de Halbern lâchèrent leur anxiété.
« Sa Grâce récupère sans encombre. »
« C'est en effet une excellente nouvelle, Gregory. »
Mehren, usée par un labeur intense, avait préparé un cadeau pour Valère.
Ce cadeau n'était autre que des documents que Valère pourrait examiner dès qu'il récupérerait ne serait-ce qu'un peu !
Regardant Mehren empiler délibérément des montagnes de paperasse qu'il aurait pu traiter lui-même aisément sur le bureau de Valère, Dylan ressentit une crainte inexplicable.
…….
C'était comme scruter un abîme.
Même quand il servait comme marchand officieux d'El Sionel, cela ne semblait pas aller aussi loin.
Il apparaissait que quinze années de ressentiment comprimé avaient évolué en quelque chose de sinistre.
« Et si on y ajoute tout ce qui a précédé… »
Dylan se trouva à acquiescer face au karma qu'avait accumulé le Grand-Duc.
Au moment où Dylan laissait les manœuvres de Mehren se poursuivre sans intervenir, avec l'état d'esprit « Après tout, ce n'est pas mon problème d'en être témoin ! » —
« Mehren, puis-je entrer ? »
Uni, qui avait liquidé sa florissante affaire et était revenue comme servante de Halbern, entra dans le bureau avec une expression étrange.
« Uni, qu'y a-t-il ? »
« Mehren, la jeune demoiselle ne se réveille pas. »
Elle était allée réveiller Arelin pour le petit-déjeuner, mais la jeune demoiselle ne se levait pas, alors elle était venue au bureau de Mehren, décontenancée.
Mehren demanda en retour :
« Elle ne s'est pas juste couchée tard ? »
« Eh bien, oui, mais d'habitude elle se réveille à cette heure… »
Était-ce parce qu'elle était devenue si en forme ?
Arelin s'effondrait jadis comme une poule malade sitôt neuf heures sonnées, mais dernièrement elle restait éveillée tard dans la nuit avant de finalement dormir.
« Hier le prince héritier a appelé, et elle a dit qu'elle allait dormir, alors je n'ai pas vérifié séparément… »
D'ordinaire Arelin se réveillait facilement quand on la sollicitait, mais aujourd'hui elle gisait endormie sans le moindre mouvement.
Mehren ne crut pas la chose grave.
« On dirait qu'elle a décidé de faire la marmotte aujourd'hui. Laissez-la se reposer un peu plus. »
« Hmm, je suppose ? »
« S'il y avait un problème, je comprendrais, mais n'allait-elle pas bien ces temps-ci ? »
« Eh bien, oui… »
L'inquiétude était devenue une habitude.
Même maintenant, au moindre signe anormal, elle s'angoissait à l'idée qu'appeler pourrait la surprendre ou que se taire laisserait quelque chose lui échapper.
« Alors, qu'est-ce qui pourrait bien arriver ? »
Oh, sûrement pas.
Uni rit et partit.
Ce fut ce soir-là qu'Uni, qui était partie, poussa soudain un cri comme pour hurler qu'il y avait un problème — et enfonça la porte du bureau de Mehren.
« La jeune demoiselle ne se réveille toujours pas !! »
***
Mariel, la mage guérisseuse, se considérait comme assez compétente. Après tout, elle avait soigné de nombreux patients.
Lorsqu'un mage intégrait la Tour de Magie, il décidait généralement sa spécialité en fonction de son aptitude magique, et « mage guérisseuse » était un titre qui ne pouvait s'obtenir qu'après avoir passé des épreuves rigoureuses — et seulement par des mages dotés d'un talent exceptionnel en magie de vitalité et de récupération.
La Tour de Magie comptait la plus grande population de mages guérisseurs après les ingénieurs magiques, et Mariel figurait parmi les plus exceptionnelles d'entre eux.
Elle était la mage guérisseuse désignée pour la cour impériale et les Cinq Grandes Maisons Ducales, après tout.
« Euh, donc… »
Mais cela n'était vrai qu'entre mages sans rang d'étoile.
Mariel suait à grosses gouttes pour la première fois depuis des lustres.
Tous les occupants du Manoir de Halbern la fixaient, elle seule.
« Cela ressemble au Syndrome de Dépletion de Mana, mais… »
« Mais ? »
« Cela ressemble aussi à l'Addiction au Mana, et… »
« ? »
« Ou bien est-ce le Syndrome de Combustion de Mana ? »
« ?? »
Mariel épuisa toutes les affections magiques qu'elle put imaginer avant d'abandonner.
« …Je ne suis pas certaine pour celle-ci. »
Au bout du compte, Mariel leva les bras. Elle sentit les regards glacés de tous ceux qui l'entouraient. Mariel se sentit lésée.
« Le prêtre et le médecin ont tous deux dit qu'ils ne savaient pas — pourquoi seulement moi ! »
En fait, Mariel avait su dès le début que cela arriverait et avait essayé de ne pas l'examiner du tout.
« Vous avez tous dit de juste la regarder et de voir s'il y avait quelque chose qui n'allait pas ! »
Le regard de Mehren lui parut-il inhabituellement froid aujourd'hui ? Ou n'était-ce que son imagination ?
Mais Mariel se sentait véritablement lésée.
« Le fait est que tout être vivant possède au minimum un peu de mana et dispose donc naturellement d'une barrière de défense biologique. C'est aussi pour cela que la magie de guérison fonctionne sur les gens ordinaires. Mais quand un mage éveille son mana, il gagne une barrière de défense de mana améliorée par-dessus celle-là, voyez-vous ? »
C'était précisément pour cela que les mages étaient plus résistants que les gens ordinaires et que la même magie de guérison avait de meilleurs effets sur eux.
« Et les Mages de rang Étoile qui ont reçu la Puissance Stellaire ont une couche supplémentaire de bénédiction des étoiles enveloppant tout cela. Bien sûr que je ne saurais pas comment gérer ça — ! »
Vous, gens ignorants — je ne suis pas incompétente !
C'était un fossé que Mariel ne pourrait jamais combler, quelque habile qu'elle devînt en magie de guérison.
Par conséquent, soigner un Mage de rang Étoile exigeait d'être soi-même Mage de rang Étoile au minimum.
Aux yeux profanes de ces profanes, Mariel paraîtrait encore incompétente, mais elle se sentait vraiment lésée.
« Vous ne comprenez pas ? Je ne suis pas incompétente — il faut un Mage de rang Étoile pour soigner la jeune demoiselle ! »
Mais pourquoi un Mage de rang Étoile descendrait-il de la Tour du Ciel ?
Mariel pensait que même si elle était Mage de rang Étoile, elle s'enfermerait dans la Tour du Ciel plutôt que de soigner les maux des nobles.
…….
La pièce tomba dans le silence en un instant.
Tandis que tous arboraient des visages graves, Mariel était la plus angoissée de toutes.
« Devrais-je dire quelque chose ? »
Mais avec l'impossibilité désormais d'évaluer son état par le mana, Mariel devait se fier uniquement aux symptômes apparents — et c'était bien trop difficile.
« Est-ce bien le Syndrome de Dépletion de Mana, après tout ? »
Quand elle évoqua l'affection la plus courante chez les mages — sommeil prolongé accompagné de léthargie après une dépense rapide de mana —
« Non, ce n'est pas le Syndrome de Dépletion de Mana. »
Une voix douce mais indubitablement tranchante captiva l'attention de tous.
Un homme en longue robe entra dans la pièce. Le seul emblème brodé sur cette robe suffit à faire courir un frisson le long de l'échine de Mariel, qui ne parvint pas à articuler la moindre réponse.
« Suis-je arrivé trop tard ? »
L'homme rejeta sa robe, et son visage apparut. Mariel étouffa de justesse un cri.
Attendez — pourquoi le Grand Mage est-il ici ?