« Mademoiselle. »
Mehenleborgen baissa les yeux sur la petite enfant accrochée à elle comme un pendentif.
Elle s'y était habituée après l'avoir vécue plusieurs fois déjà.
« Mademoiselle ? »
Au début, elle avait trouvé cela déconcertant et inquiétant — la façon dont Arelin s'agrippait à ses jambes ou à ses épaules, y enterrait son visage et restait immobile un moment. Mais à présent, Mehenleborgen avait commencé à comprendre à peu près quand ces moments surviendraient.
« Elle a dépensé toute son énergie, n'est-ce pas. »
Elle venait de recevoir un rapport selon lequel le prince héritier s'était montré particulièrement collant avec elle aujourd'hui.
« Vous allez bien, mademoiselle ? »
Sans un mot, Arelin appuya fermement son visage contre la jambe de Mehenleborgen.
Chaque fois qu'elle manifestait un comportement qu'elle n'avait jamais montré auparavant, c'était surprenant et déroutant — pourtant, Mehenleborgen constatait qu'elle n'éprouvait pas de déplaisir à découvrir ces nouvelles facettes d'Arelin.
« Maman. »
……
Force était de reconnaître que des moments comme celui-ci restaient gênants.
Mehenleborgen hésita un instant.
« Maman. »
……
« Maman ? »
Arelin insista pour obtenir une réponse, la pressant. Ne pouvant faire autrement, Mehenleborgen réprima son malaise et entrouvrit les lèvres.
« Oui. »
À cette réponse réticente, Arelin rit. Son sourire bref et fugitif était plutôt attendrissant.
Il y avait quelque chose d'espiègle à l'appeler « maman » exprès, sachant que cela la mettait mal à l'aise — pourtant, Mehenleborgen trouvait même cela charmant, ce qui ne faisait qu'ajouter à sa gêne.
« Au moins, elle s'en abstient en présence d'étrangers. Je suppose que je dois m'en réjouir. »
Tandis que Mehenleborgen restait là, l'air amer, sans savoir que faire de son cœur perplexe, Arelin, parfaitement requinquée, releva la tête.
« Je suis restée sage et j'ai bien écouté, alors vous devez m'accorder un vœu. »
« Ne serait-ce pas à moi de demander un vœu, puisque j'ai reçu tant d'Autocollants d'Éloges ? »
« Peu importe. Un vœu. »
Arelin boude.
« Vous ne me l'accorderez pas ? »
Mehenleborgen laissa échapper un rire discret.
« Non, je l'accorderai. »
Quand elle agissait ainsi, elle semblait véritablement « enfant ».
« Dites-moi ce que vous voulez. »
Mehenleborgen tendit la main et effleura la joue potelée d'Arelin. La sensation douce et souple lui parut fort agréable.
« N'importe quoi convient, alors dites-le-moi librement, quel que soit votre vœu. »
Quel que soit ce « vœu », elle était prête à l'accorder sans hésitation.
Arelin, qui agrippait le devant de son vêtement avec des doigts obstinés, parla en gardant la tête baissée.
« ……Lisez-moi un livre de contes. »
Mehenleborgen se trouva momentanément sans voix.
« Quand je dors. »
Arelin releva prudemment la tête.
« Ce n'est pas bien ? »
……
Elle aurait dû répondre, mais pendant un instant, sa voix ne vint pas. Prise au dépourvu par une telle demande, Mehenleborgen sembla dysfonctionner brièvement.
« Je pensais qu'elle souhaiterait quelque chose de plus grandiose. »
Un vœu à la hauteur du mot lui-même.
Peut-être quelque chose comme « Je veux acheter ceci » ou « Procure-moi cela », ou encore « Allons quelque part. »
Pourtant, ce qui émergea fut ce désir simple, humble.
« Oui. Certainement…… »
Elle arracha à peine les mots, et le visage de l'enfant s'illumina sur-le-champ.
« Merveilleux ! »
Quand l'enfant, tendue jusqu'alors, riait, c'était comme assister à l'épanouissement total des fleurs, et le cœur de Mehenleborgen se fit lourd.
« Je croyais que vous seriez trop occupée, et que ce serait difficile. »
« ……J'ai le temps de vous lire un livre de contes. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Alors vous me le lirez tous les jours ? »
Ses yeux brillaient d'anticipation, vifs et lumineux.
« Tous les jours pourrait être difficile. »
Une déception traversa son regard.
« Mais je ferai de mon mieux. »
Apparemment satisfaite de cette réponse, Arelin rit.
« D'accord ! »
Tandis que Mehenleborgen soulevait la petite forme dans ses bras et se dirigeait vers la chambre, elle sentit le poids de la confiance absolue de l'enfant en elle.
« N'ai-je toujours pas assez progressé ? »
Elle avait cru s'adapter progressivement à son rôle de tutrice, mais peut-être n'en était-il rien.
Un sourire amer monta à ses lèvres.
En regardant Arelin sourire heureusement pour si peu de chose, Mehenleborgen réfléchit sur elle-même.
« Il est temps que vous dormiez, alors je vais vous le lire tout de suite. »
« Mais vous venez d'arriver. Êtes-vous sûre ? »
« Oui, j'en suis certaine. »
« N'avez-vous pas encore du travail à faire ? »
« J'ai le temps de vous lire. »
« Merveilleux ! »
Ses yeux de quartz rose, qui ne s'y attendaient pas, luisirent comme des gemmes polies, brillants et radiants.
Mehenleborgen saisit l'occasion pour s'enquérir de la vie récente d'Arelin.
Bien qu'elle reçût des rapports par écrit et en personne, et qu'elle rendît visite quand elle en avait le temps, ce qu'elle entendait directement d'Arelin était différent.
« Vous entendez-vous bien avec Son Altesse le prince héritier ? »
« Non. »
……
Prise au dépourvu par cette réponse inattendue, le sourcil de Mehenleborgen se fronce.
« Voulez-vous demander à Mehenleborgen d'empêcher Feshion de venir en visite ? »
Mehenleborgen repoussa les cheveux d'Arelin, se demandant ce qu'elle entendait par une telle demande, avant de décider de demander simplement.
« Vous n'aimez pas Son Altesse ? »
« Je ne le déteste pas. »
« Alors ? »
« C'est gênant. »
……
Pas de la haine, mais de la gêne ?
Avant que Mehenleborgen ne puisse tourner ce sens dans son esprit, Arelin parla à nouveau.
« Il est trop gentil. »
……
« Du coup, j'ai l'impression d'être la méchante. »
Elles étaient arrivées dans la chambre. Alors que Mehenleborgen s'arrêtait, Arelin sauta de ses bras et parla avec conviction.
« Je ne veux pas lui faire de mal. Et je déteste qu'on me fasse du mal. »
« ……Je vois. »
Cela semblait enfantin sous certains aspects, et pourtant pas enfantin du tout sous d'autres.
Tandis que Mehenleborgen hésitait, ne sachant quoi dire, Arelin continua.
« Je ne peux pas vivre longtemps de toute façon. Si je me rapproche du prince héritier, cela ne rendra les choses que plus dures pour lui. »
« Ne parlez pas comme ça. Personne ne sait ce qui arrivera dans l'avenir. »
« Vraiment ? »
Arelin rit.
Comme si elle ne savait rien du tout.
« Lisez-moi le livre de contes. »
Elle récupéra le livre comme si elle l'avait préparé à l'avance et se dirigea vers le lit. En regardant Arelin, qui y attendait déjà, Mehenleborgen laissa échapper un lourd soupir.
* * *
La Réunion Eau-Or.
Les amis d'enfance du prince héritier et l'avenir soigneusement sélectionné de l'Empire, choisis par l'impératrice Azeni, étaient disséminés çà et là, jouant librement.
Se détachant au-dessus de tous, Feshion, le centre de cette réunion.
« Votre Altesse, aujourd'hui― ! »
Venaient ensuite Harun, qui était toujours auprès de Feshion. Les autres enfants s'aggloméraient autour des deux.
« Argh, Son Altesse est trop loin. »
« Moi aussi, je voulais lui parler. »
Il y avait des enfants qui réussissaient ou échouaient à s'approcher de Feshion, et quand cela arrivait, ils finissaient par se grouper entre eux.
« On n'y peut rien. Jouons entre nous. »
« D'accord. »
Les filles se réunissaient entre filles, les enfants avec des livres entre eux.
Au sein de cette Réunion Eau-Or, organisée par de telles divisions naturelles, existait une présence isolée et unique, frappante.
« Hum. »
À savoir, les petits diables de Spelrom.
Les jumeaux Siel et Noel étaient précisément cela.
« Soupiiir. »
« Hoooo. »
N'importe quel autre jour, ces jumeaux se seraient rués au premier rang, rendant l'endroit bruyant et chaotique, mais aujourd'hui ils étaient mous et affaissés comme des épinards fanés.
« Regardez là-bas — les jumeaux. »
« Comme c'est inhabituel qu'ils soient si sages. »
Peut-être parce que ces jumeaux bondissaient d'ordinaire bruyamment, semant ravage et désolation partout où ils allaient ?
Le spectacle de les voir assis tranquillement au même endroit était si rare que tous les yeux s'écarquillaient d'étonnement.
« C'est assez rare de voir les petits diables si calmes. »
« C'est vraiment extraordinaire. Qu'est-ce qui a bien pu prendre aux jeunes seigneurs ? »
« Grâce à cela, c'est calme, paisible, et… tout à fait satisfaisant, en vérité. »
La satisfaction des serviteurs montait comme un effet secondaire bienvenu, libérés de l'alerte constante causée par les farces des jumeaux — mais le répit fut de courte durée.
Après un court moment, ils commencèrent à redouter un nouvel effroi.
« Cela pourrait-il être le calme avant la tempête…… ? »
« Quelle farce majeure préparent-ils pour être restés si calmes ? »
« J'aurais presque envie qu'ils fassent déjà quelque farce mineure. »
Que les serviteurs s'inquiètent ou non, les jumeaux Siel et Noel étaient absorbés dans leurs propres pensées.
« C'est ennuyeux. »
« Pas marrant. »
Il existait des gens qui périraient si les choses n'étaient pas divertissantes, et les jumeaux étaient précisément cela.
Pourquoi les choses étaient-elles devenues si fastidieuses ?
« Siel, qu'en penses-tu ? »
« Noel, est-ce que ce pourrait être à cause de ça ? »
« Siel, je pensais la même chose. »
« Noel, moi aussi. »
Les deux échangèrent un regard lourd de sens.
Après délibération, Siel et Noel atteignirent leur conclusion.
« C'est parce qu'Arelin n'est pas là ! »
« C'est parce qu'Arelin n'est pas là ! »
C'était cela.
La cause entière tenait simplement à l'absence d'Arelin.
« C'était tellement amusant ! »
« C'était palpitant ! »
« La façon dont on pouvait taquiner Son Altesse était absolument exaltante ! »
« Et Harun aussi ! »
Les jumeaux, qui s'épanchaient ainsi, réalisèrent alors quelque chose.
C'était ça !
C'était la raison pour laquelle c'était ennuyeux dernièrement !
Parce que leur jouet favori leur avait été enlevé avant qu'ils n'aient fini de le tourmenter !
« Argh. »
Perdre leur jouet chéri en plein milieu de l'amusement — comme leur chagrin était vaste.
« Noel, j'ai eu une information. Apparemment, Son Altesse rencontre Arelin en secret, sans que nous le sachions. »
« Quoi ?! C'est une trahison ! »
« Absolument ! »
Des étincelles jaillirent des yeux des petits diables.
« Il faut qu'on se venge, non ? »
« Absolument ! »
« Suivons Son Altesse ! »
« Bonne idée ! »
« Et ! »
Chuchotement, chuchotement.
Les petits diables se mirent à ricaneour et à comploter leur sinistre machination.