Manoir de Halbern.
Un groupe de personnels médicaux menait un examen sérieux sur un homme.
Warren, autrefois mon médecin personnel, se tenait devant Mehren et moi, accompagné d'un Guérisseur et d'un Prêtre.
« Le Grand-Duc a subi des blessures considérables. Cependant, il n'y a pas de blessures graves, et avec des soins constants et du repos, il devrait se rétablir complètement sous peu. C'est un homme exceptionnellement robuste, après tout. »
Plusieurs soupirs soulagés résonnèrent derrière. C'étaient les serviteurs du Grand-Duc de Halbern, qui s'étaient précipités ici, laissant de côté leurs tâches pressantes à son retour.
« Ouf, quel soulagement. »
« En effet. Je croyais que l'histoire de la cruauté de Halbern allait être réécrite……. »
« Si le Grand-Duc était décédé, qu'allait devenir Halbern……. »
Les serviteurs tremblèrent à l'idée du « pire scénario ».
La Maison de Halbern, déjà à court de personnel, n'avait plus de branches collatérales pour hériter de la position de chef de famille quand Valère y était parvenu, à cause des purges qu'il avait menées. Maintenant, ils faisaient face à une crise sans plan de succession.
Était-ce la raison ?
Le regard de chaque serviteur se porta bientôt sur moi.
« Pourquoi me regardent-ils tous comme ça ? »
Je tressaillis involontairement face à leurs yeux aiguisés et brillants — le regard de quelqu'un qui observe une action sur le point de s'envoler.
« Mmm, mmm, mmm. »
« …… ? »
Mehren, qui observait mon père d'un air grave, ne sentit alors que quelque chose clochait et parcourut la pièce du regard.
La tentative des serviteurs de faire semblant de ne rien voir n'avait rien de subtil.
« Hem. Puisque nous savons que Sa Grâce est en sécurité, nous prendrons congé. »
« Duc Mehren, nous espérons vous revoir bientôt. »
Mehren les congédia sans commentaire. Elle semblait déjà comprendre exactement ce qui venait de se passer.
« Cela a-t-il été difficile pour toi, Arelin ? »
« Non, je vais bien. »
« Si tu es mal à l'aise……. »
« Je vais vraiment bien, d'accord ? Et toi — est-ce que tu vas bien ? »
L'expression perpétuellement sérieuse de Mehren devint enfin complexe. Je me rappelai son choc quand mon père s'était effondré et était revenu, mais les émotions qui traversaient son visage — irritation et tendresse entremêlées — semblaient bien emmêlées.
« …… J'étais prête à le frapper dès qu'il reviendrait. Mais le voir dans un tel état me laisse fort perturbée. »
« Mon père ira bien. »
« Oui, il ira bien. Et Arelin — comment vas-tu ? »
« Moi ? »
Mehren porta son attention sur moi, jetant un coup d'œil entre le Guérisseur et mon médecin.
Tous deux s'étaient occupés de moi depuis l'enfance, pourtant le Guérisseur tressaillit quand nos regards se croisèrent.
Ah, cette réaction, je la connaissais bien.
Je ne l'avais pas comprise enfant, mais maintenant que j'étais devenue une Mage de rang supérieur, le Guérisseur était totalement intimidé.
C'était comme faire la belle devant une chrysalide quand on est devenu papillon.
« Avec mes modestes capacités, je crains de ne pas pouvoir correctement……. »
Le Guérisseur répondit avec un air défait. Le sourcil de Mehren se fronça devant cette réponse vague.
« Iik. »
Le Guérisseur intimidé se cacha derrière le médecin. Mon médecin Warren ricana et parla.
« D'après l'examen, tu es en bonne condition. »
« C'est vrai, je vais bien. »
En vérité, je n'aurais pas dû aller bien. Pourtant, le fait que je le sois réellement me rendait d'autant plus mal à l'aise.
« Maître m'a tellement effrayée sur les contrecoups éventuels……. »
D'une façon ou d'une autre, le contrecoup me semblait plus léger que ce pour quoi je m'étais préparée ? Étonnamment gérable ?
J'espère ne pas m'effondrer soudainement…….
Si la Tour de Magie n'était pas en crise et la Tour du Ciel absente à Gairen, j'irais direct le voir pour lui demander.
Semblant deviner mes pensées, Mehren me lança un regard sévère qui interdisait toute idée d'aller n'importe où.
« Arelin. »
« He — oui ? »
« Repose-toi ici au Manoir un moment. »
« Quoi ? Mais je……. »
« Repose-toi. »
Mehren parla avec une absolue finalité, ne laissant place à aucun compromis.
Mais il me fallait encore récupérer Ether au Palais de l'Impératrice, voir Maître, visiter les archives secrètes, rencontrer Feshion, et discuter de ce qui s'était passé à la Ruine…….
« Arelin ? Tu vas te reposer tranquillement, oui ? »
Je tressaillis face au tendre sourire que m'offrait Mehren. Peu importe mes efforts, je ne pourrais jamais gagner contre elle quand elle souriait comme ça.
« O — oui, je vais me reposer. »
Le sourire de Mehren devint encore plus chaleureux.
« Bonne idée, Arelin. J'ai tout préparé. Allons dans ta chambre. »
« He — attends……. »
Tandis que je suivais Mehren, tirée vers la chambre, je pensais en moi-même.
Sortir ne sera pas facile du tout.
« Que faire ? »
Pendant que je sombrais dans la délibération,
Albrecht était sens dessus dessous d'une manière entièrement différente.
***
Depuis plusieurs jours, Albrecht brûlait de commérages alimentés par l'incident de Gairen.
« Avez-vous entendu ? À propos de Gairen ! »
Comme le sacrifice d'un certain Mage de rang Étoile qui scella Gairen au prix de sa propre vie.
« Je croyais toujours que les Mages étaient des créatures égoïstes qui ne veillaient qu'à leurs intérêts, mais penser qu'un si noble sacrifice existe……. »
« Ça force le respect pour les Mages de rang Étoile, non ? »
« On les appelait bien des "sages", non ? »
Le protagoniste de la Pluie de Lumière Stellaire vu par tout le continent en plein midi, et l'éveil d'un nouveau Mage de rang Étoile en ce moment miraculeux, digne d'un conte !
« Un Pilier de Lumière est descendu soudainement, et c'était de la lumière d'étoiles — ! »
« La naissance d'un nouveau Mage de rang Étoile… n'y a-t-il pas quelque chose de romantique là-dedans ? »
« J'aimerais en savoir plus, mais c'est dommage que la Tour de Magie ait fermé l'accès à Gairen ! »
Au-delà, il y avait la catastrophe et les mystères qui s'étaient déroulés à Gairen.
Si Arelin avait entendu ces conversations, elle aurait remarqué que « les gens en manque de contenu dans cet autre monde perdent la tête face à une stimulation à haute dopamine. » Pourtant, de telles scènes se déroulaient dans toute la ville.
Mais ce qui captivait le plus les cœurs, de loin, c'était.
Pas le « retour du prince héritier disparu. »
Pas le « retour des chevaliers disparus. »
Mais plutôt —
« Éditions spéciales ! Éditions spéciales ! »
« [DERNIÈRE HEURE] Le Grand-Duc de Halbern Est de Retour ! »
« [EXCLUSIF] La Fille du Grand-Duc, Censée Morte, Est Revenue ! »
Cette histoire du père et de la fille Halbern.
Un homme qui devient sujet de commérages rien qu'en buvant de l'eau.
Un homme qui crée des tendances rien qu'en portant, mangeant ou touchant quelque chose un instant.
La nouvelle du retour du Grand-Duc de Halbern — toujours entouré de rumeurs, jouissant d'une popularité si écrasante que tous le désiraient mais peu pouvaient l'approcher facilement — envoya des tremblements dans chaque recoin de la ville.
« Mon Dieu, est-ce possible ? Sa disparition était-elle due au fait qu'il scellait secrètement la Ruine ? »
« Qui a dit que le Grand-Duc manquait de caractère ? Avec un tel esprit de sacrifice, il est simplement parfait. »
« Un homme aussi parfait doit bien avoir un défaut — je veux être celle qui le ternira. »
« Arrête. Le Grand-Duc n'a rien fait de mal. »
Et sous cette attention fiévreuse, bien des vérités pouvaient être commodément enterrées.
Par le dessein de quelqu'un.
***
Le Palais Impérial.
L'Empereur Edward parcourut les premières pages de tous les journaux d'Albrecht, et se surprit à soupirer sans s'en rendre compte.
« Pourquoi la tronche de ce bâtard est-elle en une de tous ? »
Parce que ça se vend le mieux.
Le chambellan de l'Empereur n'osa contredire Sa Grâce et se tut.
L'Empereur Edward cliqua de la langue en examinant les journaux.
La nouvelle du retour du prince héritier disparu — qui avait dominé les gros titres pendant un mois — était reléguée aux pages intérieures, éclipsée par le Grand-Duc de Halbern.
« Mon propre fils repoussé en arrière……. »
Une fois qu'il commença à chercher la faille, tout devint intolérable.
« Et ce sont toutes de vieilles photos, en plus. »
Toutes prises de loin, les seuls clichés que Valère avait accidentellement offerts dans des cadres officiels.
Quelques journaux publiaient bien des photographies de haute qualité portant la marque d'avoir été fournies officiellement, mais cela ne fit qu'approfondir l'irritation d'Edward.
« Ai-je fait une erreur en acceptant la proposition de Mehren ? »
Le résultat était une collision d'intérêts : Halbern avait besoin d'annoncer le retour du Grand-Duc et de proclamer la survie d'Arelin, tandis que l'Empereur Edward voulait enterrer l'affaire de Gairen. La situation actuelle était le compromis.
Pourtant, Edward se trouvait totalement insatisfait.
Parce que même la noblesse, qu'il supposait la plus préoccupée par les calculs de profit, était maintenant distraite par les bavardages sur Valère !
« Je savais que les gens aimaient sa gueule, mais je n'avais pas réalisé qu'ils l'aimaient à ce point. »
Ça avait pris des proportions bien au-delà de ses attentes !
Le monde entier ne parlait que du Grand-Duc !
Des gens faisaient même le pied de grue autour du Manoir de Halbern, désespérés d'apercevoir sa présence, et les journaux en faisaient des nouvelles.
« Il a toujours été populaire, Votre Majesté. N'est-ce que naturel ? »
« Hmm……. »
Les yeux d'Edward se plissèrent.
Il reconnaissait que Valère était beau. Mais la façon dont le monde perdait la tête pour ce fait lui semblait objectivement étrange.
« N'est-ce pas moi qui suis objectivement plus attirant, si anything ? »
« …… »
Le Comte Rohammer servait l'Empereur depuis toute sa vie, mais à cette question, il ne put offrir de réponse — ses sourcils se contentèrent de trembler.
« Je ne parviens vraiment pas à comprendre. »
L'Empereur Edward posa les journaux. Puis il porta son attention sur Feshion, qui était assis là sans la moindre présence.
« Tu n'es pas d'accord, mon fils ? »
Feshion fixait intensément le journal où figurait Arelin.
« Fils ? »
« Votre Majesté. »
« Depuis quand as-tu arrêté de m'appeler "père" pour passer à "Votre Majesté" ? Qu'est-ce que tu trames encore……. »
Malgré l'exaspération d'Edward, Feshion resta de marbre et finit par parler.
« Puis-je enquêter sur cet éditeur de journal, Votre Majesté ? »
« Soudainement ? Pourquoi ? »
« …… »
Une pensée soudaine le frappa.
Les yeux d'Edward se plissèrent.
« … Est-ce à cause de la photographie de la demoiselle Arelin ? »
En réponse, le sourire de Feshion s'épanouit radieusement.
En voyant ce sourire, Edward réfléchit que son propre fils était vraiment sans espoir.
« S'obstiner comme ça ne fera que te rendre moins attirant. »
« C'est l'expérience personnelle de Votre Majesté ? »
« …… »
Les yeux de Feshion baissèrent.
« Ne t'inquiète pas — je ferai attention à ne pas me faire prendre. »
Comme si c'était possible.
Edward cliqua de la langue et compatit par avance pour sa future belle-fille (provisoire). Comme ce devait être pénible de vivre avec un tel homme ?
« Je ferais mieux de bien la traiter. »