Boum-boum-boum.
Les mages noirs comprirent que quelque chose avait mal tourné dès que la Ruine se mit à trembler.
Tous avaient été mages de rang Étoile avant de devenir des mages noirs.
C'était pourquoi ils purent percevoir la situation actuelle plus vite que quiconque.
« Le Cauchemar des Étoiles nous a abandonnés. »
« Qu... que devons-nous faire maintenant ? »
Les mages noirs, comprenant qu'ils avaient été abandonnés, interrompirent leur rituel et restèrent figés. Un silence inconfortable s'installa entre eux.
Boum !
Tout ce qu'ils entendirent fut le bruit de la Ruine qui s'effondrait.
Soudain, quelqu'un éclata de rire.
« Ha ha ha. »
Les autres mages noirs se redressèrent à la vue de leur chef riant comme s'il était possédé par la folie.
« Il faut sortir d'ici, maintenant ! »
« Quelqu'un connaît la sortie ?! »
« Merde, c'est par où la sortie ? »
Tandis que les mages noirs se dispersaient, cherchant désespérément à survivre, le chef — qui ricanait creux — se tut.
« Nous avons été abandonnés, après tout. »
Ses yeux devinrent vides.
« Avons-nous trahi nos convictions pour en arriver là ? »
Même un poisson pourri reste un poisson, et lui — le plus habile d'entre eux — savait déjà qu'échapper à la Ruine était impossible. Leurs efforts étaient vains.
En cet instant, où il aurait dû s'asseoir tranquillement et se préparer à la mort qui approchait, il ne put s'empêcher de se sentir utterly dégradé.
* * *
Tandis que les mages noirs paniquaient et cherchaient chacun leur sortie, Gremwart restait plongé dans ses pensées au bord de l'Autel.
« Jaylo... »
Sur l'Autel gisait son fils aîné, les yeux doucement clos. À le voir, on l'eût cru simplement endormi — mais le cœur de l'homme s'était arrêté.
Gremwart sut que quelque chose avait terriblement mal tourné. Pourtant, il ne chercha pas sa propre issue. Dès l'instant où il avait pénétré en ce lieu, il n'avait nul désir de survivre, quoi qu'il advienne.
« Jaylo. »
Pour dire vrai, Gremwart — Gregory de son nom de naissance — n'avait jamais vraiment favorisé son fils aîné.
Jaylo était consciencieux mais manquait d'ambition, méticuleux mais dépourvu d'audace.
Pour un homme né dans une maison d'aventuriers explorant l'inconnu à travers les générations, l'absence d'ambition et d'audace constituait un défaut aussi grave que n'importe quel autre.
Gremwart avait témoigné plus d'affection à son second fils, dissolu mais ambitieux, et à son benjamin, étourdi mais doué d'un instinct aigu et agissant avec témérité.
Il croyait que son second et son troisième fils accompliraient de plus grandes choses que son aîné, dont le calibre était trop étroit.
« Mon seigneur, catastrophe ! Le jeune maître... ! »
Alors quand la nouvelle de la mort de son fils aîné parvint, Gremwart se trouva désemparé d'une manière qu'il ne comprenait pas.
Aux funérailles de son premier-né — le corps bien trop intact pour une mort accidentelle dans une Ruine — le seigneur ne put encore accepter le décès de son fils.
Quelle qu'ait été son insuffisance, son aîné avait toujours été l'héritier appelé à lui succéder.
Le second fils avait l'ambition mais manquait de la capacité à gérer une maison ; le troisième était hardi mais si imprudent qu'il ne pouvait rester assis face à des documents. Tous deux étaient de bien moindres héritiers que son aîné défunt.
Ce fut seulement alors que Gremwart comprit à quel point son fils aîné s'était parfaitement accommodé au rôle de duc.
En triant les effets de son fils, il découvrit plus d'une étagère de journaux d'aventure manuscrits et des traces d'études. Ce fut seulement alors qu'il comprit véritablement quel héritier exceptionnel il avait perdu.
À la vue des efforts sincères de son fils — peinant jour et nuit pour devenir digne du père qu'il admirait — Gremwart pleura amèrement.
Pas une fois il n'avait offert un mot gentil, un seul mot d'éloge.
Lorsqu'il réalisa quel père misérable il avait été, il était bien trop tard.
« Ne vous demandez-vous pas quel secret se cache derrière la mort de votre fils aîné ? »
Et ainsi tomba-t-il sous le charme de la séduction murmurée par le Grand-Duc de Halbern, prononcée avec une profonde signification — tout en sachant qu'elle engendrerait de nouvelles discorde parmi ses enfants restants.
Le secret caché dans la mort de son aîné était quelque chose que Gremwart lui-même avait depuis toujours soupçonné.
Quelque chose impliquant le second et le troisième fils...
Gremwart ne ressentit que du chagrin face à la tragédie devenue réalité.
Il avait loué l'ambition du second fils au lieu de le réprimander pour ses visées ouvertes sur la place d'héritier ; il avait loué les gains du troisième fils au lieu de lui apprendre à valoriser la vie humaine, alors même que ses compagnons souffraient et périssaient dans leurs expéditions. Il se sentait la cause racine de tous ces malheurs.
« Mon seigneur, vous devez désigner un successeur. »
Et ainsi Gremwart résolut-il de transmettre le duché à son petit-fils aîné.
Ce faisant, il découvrit ce qu'il pouvait encore accomplir.
« Il existerait quelque part dans ce monde une Ruine capable de ressusciter les morts. »
Même sachant qu'il était manipulé comme une marionnette dans la poigne du Grand-Duc de Halbern, Morden, il était impuissant à résister.
Ce que l'homme proposait était quelque chose que Gremwart lui-même désirait.
Gremwart, qui vivait dans le manoir principal comme un infirme, s'était remis à chercher des Ruines pour une unique raison : l'espoir que son fils aîné puisse être ramené à la vie.
Lorsque Morden périt dans des circonstances mystérieuses, la figure qui apparut devant lui — perdu et à la dérive — se présenta comme un Immortel appelé le Cauchemar des Étoiles.
Gremwart savait que cet Immortel aussi ne faisait que l'utiliser, mais cela importait peu pour lui.
« Jaylo, mon fils... »
Sa chair déjà âgée se rapprochait un peu plus de la mort.
Un homme qui avait été l'une des Cinq Grandes Maisons Ducales, maître de la Guilde des Aventuriers, et un aventurier légendaire ayant conquis des Ruines et des zones interdites à travers le monde — désormais, il jouait tout sur un dernier pari désespéré.
Uuu-boum.
Il connaissait déjà la méthode pour invoquer un miracle. Après tout, c'était lui qui avait excavé cette Ruine-là.
Maintenant que l'Immortel était parti, le moment était venu d'accomplir ce qu'il avait différé.
L'Autel gorgé de sang brillait d'une lueur funeste. En s'offrant lui-même, Gremwart implora le dieu qui habitait cette Ruine.
Que mon fils vive.
* * *
J'ai retrouvé Père.
Ça s'est joué à un cheveu.
Il y eut un instant où j'hésitai, me demandant si je devais abandonner la prestation et repartir avec Fession seul — mais Père apparut comme un miracle.
« Père ! »
J'avais tenté l'idée pensant qu'elle pourrait marcher précisément parce que cet endroit n'était pas la réalité mais une sorte d'Autre Monde, et je fus stupéfaite que cela fonctionne.
Comme je n'avais aucun moyen direct de le trouver, je choisis de me produire, espérant qu'il viendrait à moi.
Peut-être le hasard se superposant au hasard, ou peut-être avais-je besoin d'un coup de chance extraordinaire — mais en cet instant, contre toute attente, j'avais retrouvé Père.
« Arelin... »
Contrairement à avant, quand Père ne m'avait pas reconnue, ses yeux changèrent au moment où il me vit.
Pourquoi cela me serra-t-il le cœur avec une telle émotion ?
« Père, allez-vous bien ? »
Père avait plus mauvaise mine que lors de notre dernière rencontre. La Corruption qui ravageait son corps avait disparu, mais son état physique était critique.
Si Père n'avait pas été si fort, ce serait étrange qu'il soit encore en vie.
« Il faut que je fasse sortir Père d'ici au plus vite. »
« Arelin, as-tu un moyen ? »
Fession me regarda, inquiet.
« Un moyen ? Il y en a un. »
Pour dire vrai, c'était une méthode d'évasion que j'envisageais depuis que j'avais été piégée dans la Ruine pour la première fois. Je n'avais pas osé l'essayer car le danger était trop grand — mais les choses en étaient arrivées là, on ne sait comment.
« Fession, tous les Halbern partagent une capacité innée commune. »
Qui suis-je ? La fille aînée de Halbern.
Tous ceux nés du sang Halbern héritaient de cette capacité à travers les générations.
Il ne s'agissait de rien d'autre que de la Gardienne des Secrets et de l'Héritière de la Clé.
« Cet Héritier de la Clé n'est pas simplement une capacité qui ouvre les portes d'archives secrètes. »
La raison ultime pour laquelle Père avait pu naviguer en sécurité dans l'Autre Monde.
Oui, c'est bien cela. La capacité des Halbern était d'ouvrir la porte menant de l'Autre Monde vers la réalité.
« ... ! »
Pour dire vrai, si Père avait été en état correct, je lui aurais demandé de le faire.
« Je n'ai pas d'autre choix. »
Je poussai un lourd soupir en observant Père, qui avait perdu conscience dès qu'il m'avait vue et s'appuyait maintenant sur Fession.
Ma vie n'a jamais été facile, je peux le dire.
« Est-ce que tu iras bien ? »
Fession me le demanda, sentant peut-être mon hésitation.
« Je dois y arriver, que j'aille bien ou non. »
Je suis déjà inquiète parce que j'ai enfreint tant d'interdits de mon maître aujourd'hui.
« Mourir ici ou mourir en fuyant... »
Non, attendez. Si nous fuyons et mourons, du moins aurons-nous sauvé d'autres personnes, alors ça compte, non ?
Dans un cas comme dans l'autre, je ne voulais pas mourir dans ce foutu Autre Monde.
« Arelin. Peut-être devrions-nous chercher un autre moyen... »
« Non. C'est la meilleure option dont nous disposons. »
Au moment où je sentis quelque chose se défaire et une légère vertige m'envahir.
Une longue faille s'ouvrit devant moi.