Il avait oublié, un instant, les formidables murailles d'acier d'Arelin.
Même enfant, il n'avait réussi à les percer qu'après d'innombrables assauts directs — une barrière si inébranlable qu'elle avait semblé impénétrable.
À l'époque, quoi qu'Arelin dise, il pouvait simplement insister davantage.
« Tu n'es pas une brute, monsieur. »
Maintenant qu'il comprenait tant de choses, c'était plus difficile. Il savait mieux que quiconque qu'Arelin était bien plus fragile en dessous de la surface, et il ne voulait rien tant que l'épargner de toute peine.
« Je veux juste……. »
Comme toi. C'était tout.
Quelle que soit la façon dont il le formulait, cela ne semblerait que bizarre à la jeune Arelin, alors Fession avala ses mots.
Il voulait voir la vraie Arelin.
Arelin était-elle tombée dans le passé comme lui ?
Dans ce cas, avait-elle rencontré sa version plus jeune ?
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer que son moi plus jeune n'avait rien fait d'étrange en la voyant.
Il n'y avait aucun moyen qu'il ne tombe pas sous son charme au premier regard.
Arelin, qui s'était cachée derrière les buissons et reculée, sorti prudemment la tête.
Ses grands yeux ourlés de longs cils, ses petites mains comme des boules de pâte douce agrippant l'arbre, son nez délicat, ses joues potelées — tout en elle était impossiblement précieux.
Adorable.
Insupportablement adorable.
Comment une telle créature pouvait-elle être en vie ?
S'il avait pu, Fession aurait ramassé l'adorable Arelin et l'aurait serrée contre lui.
« Tu es vraiment mignonne. »
Ne pouvant plus se retenir, Fession parla, et les yeux d'Arelin s'écarquillèrent.
« Je n'ai jamais entendu ça avant. »
Fession ne put croire ses paroles.
Pourquoi cela aurait-il été la première fois ?
Comment cela pouvait-il être la première fois ?
Elle était impossiblement, follement mignonne.
Il n'insista pas, se rappelant comment elle s'était braquée quand il avait demandé si elle était seule, mais Fession étudia attentivement la jeune Arelin devant lui — elle était différente de ce dont il se souvenait.
« Tu es vraiment incroyablement mignonne. »
Arelin cligna des yeux.
« Moi ? Vraiment ? »
« Oui. Plus mignonne que n'importe quel autre enfant que j'ai jamais vu. »
« Monsieur, êtes-vous là pour m'enlever ? »
Peut-être parce qu'il l'avait couverte de trop de louanges, l'Arelin qui s'était approchée plissa soudain les yeux et recula à nouveau.
« Gagner ma confiance avec des flatteries excessives pour m'enlever et extorquer une rançon à Mehren ?! »
C'était vraiment une enfant difficile à apprivoiser.
Même un chaton n'est pas aussi méfiant.
« Non, je suis venu pour te dire à quel point tu es mignonne. »
« Vous êtes une personne étrange. »
Malgré cela, peut-être parce qu'elle avait reçu tant de louanges, Arelin s'approcha de lui avec une attitude nettement plus douce qu'auparavant.
Devrait-il essayer de lui caresser la tête ?
S'enfuirait-elle à nouveau ?
Fession était plongé dans ce débat intérieur en observant les cheveux d'Arelin quand —
« Mademoiselle ? Êtes-vous là ? »
À la voix de la servante, Arelin chuchota rapidement à Fession.
« Monsieur, cachez-vous. »
La servante, qui s'était approchée sans bruit, inclina la tête.
« Oh, mademoiselle. Y a-t-il un problème ? »
« Hein ? Non, rien du tout. »
« Je vois. »
La servante sentit quelque chose d'étrange dans son attitude habituelle et regarda autour d'elle, mais Fession était déjà caché.
Rena, n'est-ce pas ?
La servante au visage familier emmena Arelin avec une manière respectueuse et douce.
« Vous êtes restée dehors assez longtemps. Il est temps pour vos études maintenant. »
« D'accord. »
Le ton était aimable et chaleureux, pourtant il y avait une étrange distance.
Fession, qui se souvenait de l'Unité de Soins suivant toujours Arelin, ne la quittant pas un instant et la couvrant constamment d'affection excessive, sentit que quelque chose n'allait pas du tout.
Maintenant qu'il y pensait, au-delà du comportement de la servante, il y avait de subtiles différences entre ce dont il se souvenait et cet endroit.
N'étais-je pas simplement venu dans le passé ?
Vivant de tels phénomènes étranges pour la première fois, Fession ne pouvait pas être certain de la situation dans laquelle il se trouvait.
« Quoi qu'il en soit, je devrais examiner d'autres zones. »
La magie peut-elle véritablement manipuler le temps ?
La magie qui avait réussi à étendre l'espace par des principes célestes et cosmiques cherchait maintenant à conquérir le temps lui-même.
Pour les mages brûlant d'ambition de transcender le royaume divin et d'atteindre l'Immortalité et la résurrection, maîtriser le temps semblait plus facile que ces deux exploits.
La magie de voyage dans le temps suivrait un concept et un cadre similaires à la magie de téléportation spatiale par le déploiement de cercles de sorts — la clé serait d'établir une Coordonnée Temporelle pour remplacer les coordonnées spatiales.
Mais c'est là que le problème commença.
Comment définir le concept de Coordonnée Temporelle ? Où ancrer l'axe temporel ?
Tout comme on pouvait effectuer une téléportation spatiale vers un lieu invisible si l'on connaissait les coordonnées spatiales, on pouvait conquérir la magie de voyage dans le temps si l'on pouvait déterminer les Coordonnées Temporelles.
On pouvait aller en arrière ou en avant dans le temps !
Les mages devinrent extatiques.
De plus, si l'on continuait d'aller dans le passé et entrait dans un état de Boucle en satisfaisant certaines conditions, cette personne n'atteindrait-elle pas l'Immortalité ?
Avec la possibilité d'une pseudo-Immortalité ajoutée, les mages commencèrent des recherches et expériences frénétiques qui se soldèrent par un échec catastrophique.
Quelle que soit la recherche ou l'expérience tentée, ils ne réussirent même pas à renvoyer quelque chose de seulement deux secondes en arrière. Quel que soit l'ajustement des cercles de sorts, rien ne réapparut jamais.
Les innombrables expériences ne produisirent que d'innombrables disparitions. En conséquence, la magie de voyage dans le temps n'existait pas actuellement, et la recherche sur elle était strictement interdite.
Fession se rappela les informations qu'il avait autrefois désespérément rassemblées quand il était si fou de désir pour Arelin qu'il avait résolu de retourner dans le passé pour la voir, même au prix de tout risquer.
Ce Fession avait commencé à croire qu'il était dans le passé uniquement parce qu'il ne pouvait penser à aucun autre scénario qui expliquerait comment il pouvait voir la jeune Arelin.
Et ceci est à l'intérieur d'une Ruine.
Si des lois naturelles différentes s'appliquaient dans une Ruine, alors ne serait-il pas possible qu'il soit venu dans le passé ?
Mais cette théorie fut totalement brisée mercredi et vendredi, quand Arelin alla au Palais Impérial.
Ce monde était identique à son passé sous tous les aspects — sauf pour une chose.
Cette chose unique était Arelin.
L'Arelin qui s'isolait délibérément autrefois.
L'Arelin de cet endroit s'entendait avec les autres enfants. Pourtant leurs réactions étaient étranges.
« Veux-tu jouer avec nous, Arelin ? »
« Mais Arelin n'est pas douée pour jouer. Elle s'est même effondrée la dernière fois. »
« Est-ce que tu veux vraiment jouer avec nous à ce point ? »
Les jeunes filles de haute naissance, dont la fille de la Marquise de Belpart, parlèrent à Arelin avec un mépris à peine voilé.
Quand Arelin acquiesça prudemment en réponse à leur question — qui signifiait vraiment « Veux-tu vraiment jouer avec nous, malgré un tel traitement ? » —, elles éclatèrent soudain toutes de rire.
« Wahou, tu voulais jouer avec nous si fort ! »
« Alors laissons-la entrer. »
« Arelin, peux-tu nous faire du thé ? Vas-tu nous en préparer ? »
« Bien sûr, j'essaierai. »
Bien sûr, la jeune Arelin n'avait aucune idée de comment faire du thé. De plus, puisque le Palais du Prince Héritier avait une dame de cour dédiée au thé, il n'y avait aucune raison pour qu'Arelin ait besoin d'apprendre.
« Arelin est incroyable — elle sait faire du thé ! Nous, on ne sait pas. »
« Mais vous pouvez le boire ! Moi je ne peux boire que du thé aux fruits. »
« De toute façon, le jus de fruits a meilleur goût. Pourquoi Maman boit ce genre de chose ? »
« Ce n'est pas évident ? Parce que le thé est plus raffiné ? »
Leur maltraitance flagrante, la traitant comme une servante, fit froncer les sourcils même à Fession.
« Pourquoi personne n'aide Arelin ? »
Tandis que quelques dames de cour observaient attentivement, la plupart des enfants traitaient Arelin comme si elle était invisible, comme si elle n'existait pas. Cette indifférence et cette négligence étaient si douloureuses à voir que Fession lui-même sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Ce n'est pas du tout comme Arelin.
L'Arelin qu'il connaissait aurait éclaboussé leurs visages d'eau quand on lui avait demandé de faire du thé. Elle aurait prétendu que sa main avait glissé ou quelque chose comme ça.
Mais l'Arelin actuelle —
« Je l'ai préparé avec soin. Régalez-vous ! »
— endura ce traitement et sourit en essayant désespérément de rester avec les autres enfants.
Fession était frustré de ne pas comprendre ce que son moi plus jeune faisait dans cette situation, bien que bien sûr cette version de Fession ne sache même pas qu'Arelin était là. Cela le déconcertait aussi.
Depuis ce jour où il avait découvert la jeune Arelin accroupie dans les buissons, toute sa vie avait changé.
« Ah, merci de l'avoir préparé. »
Leslie et les enfants ne burent même pas le thé qu'Arelin avait si soigneusement préparé — ils le renversèrent tout par terre.
Il était évident qu'elles l'avaient fait exprès.
« Oh, ma main a glissé. »
« Désolé d'avoir gâché ce que tu as si durément préparé. »
« Nous ne voulions pas faire ça. »
Avec de telles mots, elles trompèrent Arelin, qui força un sourire raide sur son visage malgré la situation.
« Tout le monde ! Le Prince Héritier fait un match d'escrime ! Allons tous regarder ! »
« Vraiment ? Allons voir ! »
Les enfants se ruèrent en foule. Leslie et les autres ne faisaient pas exception. Elles partirent sans même inviter Arelin à venir, et elle resta seule, hébétée.
Une dame de cour, incapable de le supporter, suggéra doucement —
« Et si vous alliez regarder vous aussi, mademoiselle Arelin ? »
— mais l'expression d'Arelin resta rigide et inébranlable.
« J'irai aussi. »
« Oui, nous nettoierons ici. Allez vous amuser. »
Arelin se mit à marcher, laissant derrière elle les soins sollicités des dames de cour, mais sa petite silhouette semblait d'une façon ou d'une autre diminuée.
La jeune Arelin était-elle comme ça à l'époque ?
Non. Pas du tout.
C'est différent.
Tout ce qui entourait Arelin était différent.
Mais ce qui rendait ce moment le plus insupportable pour Fession, c'était qu'Arelin semblait familière avec toutes ces situations.
« Arel. »
« … ? »
Fession se révéla à travers les buissons, juste assez pour qu'Arelin seule puisse le voir, et ses yeux devinrent ronds de surprise.
« Monsieur ? Mais comment êtes-vous… ? C'est le Palais Impérial ! »
Regardant l'expression d'Arelin devenir de plus en plus stupéfaite, Fession sourit doucement.
« Je suis venu jouer avec toi, Arel. »
Fession tendit la main.