Pendant ce temps, au manoir de Halbern.
Deux personnes venaient de regagner ce domaine, qui était resté vide pendant longtemps, livré au seul gardien — un endroit où personne n'habitait.
Mehren, qui avait réglé ses affaires à El Sionel et était revenue en tant que mandataire de Halbern, et Ludwig, le duc Régent, qui sortait tout juste d'une longue Prière de Retraite.
Le manoir paraissait sans vie et étrangement frais sans Arelin, mais aucun des deux hommes n'abritait le moindre doute sur son retour prochain — alors ils attendaient, patients et immuables.
« Cela fait une dizaine de jours qu'Arelin est partie. »
« Oui, à peu près. »
« Le temps passe plus vite que je ne le pensais. »
« C'est vrai, n'est-ce pas ? Une seule journée paraît terriblement lente. »
« …Ça prend pas mal de temps. »
« Ça risque d'en prendre encore davantage. »
L'expression de Mehren se durcit en se rappelant la réponse qu'il avait entendue directement de la Tour de Magie.
La Grand Mage elle-même avait déclaré que c'était « pas une mince affaire ».
« Gairen a été scellée, et la situation s'est encore plus emmêlée. »
L'état des choses à Albrecht devenait excessivement compliqué.
La Barrière qui entourait Gairen s'était brutalement transformée en Sceau, la Tour du Ciel était montée au créneau, et des voix s'élevaient — suggérant que toute la crise provenait de la Tour de Magie elle-même.
De vieilles rancunes contre les mages éclatèrent toutes en même temps, et certaines voix devinrent stridentes avec des demandes extrémistes pour les chasser, donnant à l'atmosphère une qualité menaçante.
« Et bien sûr, Son Altesse Feshion devait se trouver à Gairen au moment où ça s'est produit… »
Le Palais impérial vacillait désormais sur une glace fine.
Certains courtisans clamaient qu'il fallait briser le Sceau autour de Gairen immédiatement et récupérer le prince héritier, tandis que d'autres s'y opposaient, arguant qu'il fallait prévoir des contingences au cas où le prince héritier ne reviendrait jamais.
« C'est comme si le chaos avait attendu ce moment précis pour frapper de tous côtés. »
Hier encore, l'impératrice Azeni avait été attaquée alors qu'elle assistait à un événement caritatif.
Une organisation inconnue avait utilisé des Capacités Innées et de la Magie pour frapper ; la lame de l'assassin avait percé jusqu'à la protection de la Garde Royale, poussant l'impératrice au bord de la mort — un moment harcelant s'il en est.
Mais grâce à un cadeau d'Arelin, elle avait survécu.
Mehren passa la main le long de sa mâchoire en lisant la lettre personnelle de l'impératrice Azeni qu'il tenait maintenant.
Dans celle-ci, l'impératrice exprimait sa gratitude et indiquait son souhait de s'acquitter de sa dette — demandant que lorsqu'Arelin reviendrait, elle apporte cette lettre et rende visite au palais de l'Impératrice.
En tant que mandataire de Halbern, Mehren lut la lettre formelle de l'impératrice adressée à Arelin, incapable de chasser un malaise.
« Alors Arelin lui a donné un Artefact avant de partir… »
« Au moins, c'est heureux. Si l'impératrice avait été tuée ou était tombée dans un état critique à un tel moment, le chaos aurait été bien pire. »
Mehren acquiesça à l'observation désinvolte du duc Régent.
« En effet… ça n'aurait guère fini en simple trouble. »
La seule pensée lui retournait l'estomac.
Quel genre de ravage aurait pu se déchaîner ?
« Sûrement Arelin n'aurait pas pu prévoir tout ça. »
Était-ce vraiment une simple coïncidence ?
Mehren plongea dans ses pensées.
Les troubles mineurs qui émergeaient maintenant à travers le royaume semblaient presque dérisoires en comparaison.
Même en passant en revue la demande de renfort des Chevaliers de Saren qui était arrivée avec la lettre — affirmant que les monstres à la Forteresse du Nord étaient devenus trop nombreux et qu'il était désespérément nécessaire d'envoyer plus de soldats — son esprit restait ailleurs.
« Votre Grâce, le duc Régent. »
« Quoi ? »
« Y a-t-il rien que vous vouliez me dire ? »
Le duc Régent Ludwig conservait une allure posée qui frappait Mehren comme étrange aujourd'hui — plus étrange que d'habitude, vu que c'était un homme de patience courte et de mauvais tempérament. À la relance de Mehren, le duc Régent se contenta de hausser les épaules.
« Puisque vous en parlez, la Relique Sacrée que j'ai donnée à Arelin — n'était-ce vraiment qu'un souvenir que vous avez acheté à Lemuren ? »
Lorsque Mehren posa cette question qui lui venait soudain à l'esprit, Ludwig laissa échapper un rire creux.
« Comment cela pourrait-il en être autrement ? »
« Alors… ? »
« Pour son apparence, c'est une authentique Relique Sacrée, bénie par la Sainte elle-même. Elle contient même des fragments d'os de la Sainte précédente — la vraie. »
Les yeux de Mehren s'écarquillèrent de surprise.
Une Relique Sacrée contenant des fragments d'os de la Sainte ne serait qu'une poignée dans toute la Cité-État Sainte de Lemuren.
« Comment diantre avez-vous obtenu un objet aussi précieux ? »
« Un timing providentiel. »
C'était un trésor qu'on pouvait difficilement décrire comme de la simple chance.
La Cité-État Sainte de Lemuren était réputée pour ne jamais laisser de véritables Reliques Sacrées quitter ses frontières.
Mehren continua de le regarder avec des yeux sceptiques, mais Ludwig se contenta de hausser les épaules une fois de plus.
« Je crains de ne pouvoir vous en dire davantage. Une personne des plus éminentes m'en a fait la demande — de le transmettre à Arelin, a-t-elle dit. »
« Une personne des plus éminentes… ? »
Ludwig se remémora ce qui lui était arrivé avant son départ de Lemuren.
Son audience privée avec sept Saints, les yeux bandés.
« …J'espère que la Relique Sacrée se montrera aussi utile que les Saints l'ont dit. »
***
Honnêtement, je pensais que Père ne me reconnaîtrait pas.
Quand nos regards se sont croisés, je me suis figée comme ensorcelée, et j'ai pensé alors que même si la lame de Père me frappait, je n'y pourrais rien.
Mais…
« …Père ? »
Sa réaction était étrange.
Il ne m'avait pas reconnue.
Le froid émanant de la lame encore pressée contre mon cou faisait dresser chaque poil de mon corps.
Et pourtant.
Je pouvais voir la main de Père trembler alors qu'il serrait l'épée.
Un visage que je n'avais pas vu depuis si longtemps était juste devant moi. Avait-il maigri ?
Ce visage, qui avait été si d'une beauté frappante que tous ceux qui le voyaient voulaient en faire leur enseigne, avait changé. Peut-être avait-il eu faim — ses traits s'étaient aiguisés, et son expression s'était faite bien plus froide.
Sa respiration était rude, laborieuse.
Je pouvais voir sa poitrine se soulever violemment.
« Fuir ! Sors de là tout de suite ! »
J'entendis la voix urgente de Luca m'appelant, mais sincèrement, je n'écoutais pas.
Pourquoi'étais-je venue jusque-là si ce n'était pour trouver quelqu'un ?
« Père. »
« Pourquoi es-tu comme ça ? Ça me brise le cœur. »
Père a toujours essayé si fort de me sauver.
Cette prise de conscience pesa lourdement sur moi.
« Qui crois-tu qui va reconnaître tous ces efforts que tu fais ? Hein ? »
Ses yeux semblèrent soudain se fixer, se poser sur moi. Le regard de Père se remplit de confusion.
Ses yeux cherchaient éperdument, comme s'il me prenait pour quelqu'un d'autre.
« …Sœur ? »
J'avais été curieuse de savoir ce qui se passerait quand je rencontrerais Père, et maintenant j'avais ma réponse.
« Pourquoi es-tu ici ? Non… c'est une illusion. »
Père secoua la tête, puis son expression se durcit comme s'il avait compris quelque chose.
« Disparaître. »
« Père. »
J'agrippai son bras tandis qu'il baissait son épée et reculait.
« Comme c'est froid… »
Une aura ruinée, inimaginable, s'écoulait du bras que je tenais — une que je ne pouvais croire appartenir à un être vivant.
C'était comme une poupée de paille qu'on avait vidée de toute sa force vitale.
« C'est… »
Alors que je me concentrais pour examiner l'aura de Père de plus près, une énergie différente jaillit soudain de son corps comme une poussée.
« Urgh. »
Je fus saisie de voir Père se serrer la tête dans l'agonie.
« C'est de la Corruption. »
Le corps de Père était Corrompu ? Mais Père n'est même pas un mage.
Et pourtant, peu importe comment je l'envisageais, l'aura épaisse, répugnante, qui emplissait le corps de Père était incontestablement de la Corruption.
Comment cela avait-il pu arriver ?
Alors que j'essayais de m'approcher pour mieux voir, Père repoussa ma main et mit de la distance entre nous.
« N'approche pas. »
Je n'eus d'autre choix que de m'arrêter — la lame était pointée directement sur moi.
« Père… »
Pourquoi faisait-il ça ?
Père frémit comme s'il avait rencontré quelque chose d'effrayant, et il se retira loin de moi.
Et puis il disparut.
Un bourdonnement bas, résonnant.
Au moment où Père disparut, le Collier autour de mon cou se mit à briller à nouveau. Alors que je le saisissais et réfléchissais à l'aura que j'avais perçue, Luca, qui observait de loin, s'avança lentement vers moi.
« Q-qu'est-ce qui vient de se passer ? Pourquoi le Démon des Ruines est-il parti comme ça ? »
Alors Père s'appelait aussi le Démon des Ruines ici.
« Qu'est-ce que… ? »
« Je ne sais pas non plus. »
Mais je savais exactement ce que je devais faire maintenant pour sauver Père.
« Luca, emmène-moi aux Ruines de Gairen où ça a éclaté. »
Il ne reste plus beaucoup de temps.
Enfin, je pouvais voir un fil à suivre.