« Grand Mage » était un titre réservé à une poignée d'élus au sommet des arts magiques, mais au sein de la Tour du Ciel, il ne désignait qu'une seule personne.
Mercedes, Maître de la Tour du Ciel et mentore de tous les mages.
Cette grande existence, qui d'ordinaire s'enfermait dans la Tour du Ciel et se montrait à peine même aux Mages de rang Étoile, était restée entourée de mystère de sa naissance à nos jours — un sujet d'enquête même pour ceux de rang Étoile.
Pourtant, pas un seul d'entre eux n'avait jamais percé la véritable identité du Grand Mage. Si ce n'est une personne, qui l'avait apprise par accident.
« … Non, c'était pas quelque chose que je voulais savoir. »
Arelin, qui recevait un traitement pour sa maladie incurable dans le domaine de Mercedes, était tourmentée par cette connaissance imposée.
« Tu n'es pas surprise ? »
« Si, je suis super surprise, crois-moi. »
« Comment tu peux le dire ? »
L'inquiétude de Mercedes, que l'enfant — si petite qu'elle lui arrivait à peine à la taille — puisse être trop choquée ou effrayée, s'avéra infondée.
Arelin se contenta de secouer la tête, insistant sur le fait que cette vérité était au-delà de ce qu'elle pouvait supporter.
Pour Mercedes, née de la race elfe aux longues vies et ayant traversé seule d'immenses époques, un tel enfant était une première.
« J'avais comme un pressentiment que cet endroit n'était pas ordinaire, mais c'est donc ça… »
« T'as peur ? »
« Non ? »
Mercedes observait Arelin avec des yeux curieux — la gamine était surprise, mais pas effrayée.
« En fait, je m'en doutais un peu. Enfin, c'est louche sous tous les angles. Cet endroit, et toi aussi. »
« Louche ? Moi ? »
Arelin acquiesça calmement face à la protestation interloquée de Mercedes.
« T'as évidemment des secrets. »
Elle l'affirmait comme un fait.
« Je parie ma réputation de spectatrice de dramas et de lectrice assidue de webtoons et de web-romans là-dessus : tu es exactement le genre à cacher quelque chose dans ton passé. »
Mercedes se trouva incapable de comprendre ce que disait Arelin.
Ce n'était pas de la théorie magique de haut niveau ni rien de ce genre. De quoi parlait-elle au juste ?
« Mais tu comptes pas, genre, me reconstruire en outil du méchant pour détruire le monde, ou m'en faire un instrument d'apocalypse sans que je m'en rende compte, hein ? »
« Je ne comprends pas ce que « reconstruire » veut dire, mais non, c'est pas ça. Ton imagination est bien trop fertile. »
Arelin rit devant l'air ahuri de Mercedes.
« Du coup, pourquoi j'aurais peur ? »
« Vraiment… ? »
« Qu'est-ce que ça peut faire, ce que tu es ? L'important, c'est que tu me sauves la vie. »
L'enfant faisait preuve d'une maturité bien trop grande. Quel que soit l'effort de Mercedes pour diviser sa force et alléger le fardeau, c'était Arelin elle-même qui endurait la douleur du traitement.
« J'aurais dû m'en douter dès qu'elle s'est réveillée en demandant si le consentement du tuteur avait été obtenu. »
« Le processus de traitement te fait mal ? »
« Évidemment que ça fait mal. Parfois, ça fait si mal que j'ai envie de te taper. »
Quand Arelin dit ça, Mercedes se demanda brièvement si la tendance de l'enfant à la frapper pendant les séances n'était pas intentionnelle.
« …… ? »
Mais voyant Arelin sourire innocemment, Mercedes laissa tomber ce soupçon.
Qu'est-ce qu'une gamine si petite pouvait bien savoir ?
« C'est pas possible. »
Mercedes avait décidé de soigner l'état d'Arelin sur un pur élan.
C'était une tentative d'échapper, ne serait-ce qu'un peu, à la faute et au joug qui la liaient depuis si longtemps et qu'elle ne pouvait pas redresser — le traitement d'Arelin naquit de cet élan.
Dès le premier jour où elle brisa son propre serment de ne plus jamais se mêler des affaires humaines.
En vérité, Mercedes avait ressenti des regrets.
Elle avait pensé que s'impliquer avait été une erreur.
« M… man… man… »
Mais en voyant l'enfant fiévreuse appeler sa mère, Mercedes comprit qu'elle ne pouvait pas se contenter de regretter.
« Je dois la sauver. »
Si l'enfant était déjà morte, ça aurait été différent, mais l'avoir amenée ici avec des promesses de salut pour ne pas donner le meilleur d'elle-même, c'eût été commettre une nouvelle faute.
En fait, Mercedes avait su dès la première fois qu'elle avait vu Arelin quel était son problème.
« Un réceptacle imparfait, incapable de supporter le pouvoir qu'il possède. »
Il aurait été étrange de ne pas reconnaître une telle force.
« Une Singularité. »
Elle comprenait pourquoi son premier disciple s'était intéressé à un tel pouvoir. Correctement éveillé, il pourrait renverser le monde lui-même.
Mais…
« Elle est trop fragile. »
Mercedes l'avait renforcée en divisant sa propre force et en brisant le réceptacle avant de l'agrandir — mais ce n'était qu'une mesure temporaire.
Pour qu'Arelin soit pleinement guérie, elle devait comprendre la source de son pouvoir.
« Tu veux apprendre la Magie ? »
La décision d'enseigner la Magie découlait du même raisonnement. Si la gamine pouvait dissiper une partie de son pouvoir par la Magie, elles pourraient peut-être retarder les périodes où son corps s'affaiblissait à nouveau.
Le pouvoir latent en Arelin ne pouvait être entièrement contenu, même par le réceptacle renforcé et la force que Mercedes lui avait partagée.
« T'as pas envie de retrouver ton père biologique ? »
C'est pour ça que Mercedes posait la question régulièrement.
Sa jeune disciple, qu'elle ait conscience de l'intention de sa mentore ou non, répondait invariablement que c'était inutile.
« Au fait, Maître, pourquoi t'as acheté cette poupée moche ? »
« Un jeune enfant a pas besoin d'un jouet ? »
« … C'était mon cadeau ? »
« Y a un problème ? »
Arelin regarda alternativement la moche Poupée Lapin et sa mentore, puis se tapa le front.
« C'est grave. »
« Quoi qui est grave ? »
« Ton sens esthétique. Il est ruiné. »
« …… »
Arelin donna son avis très sérieusement.
« Maître, ne va jamais dire ce que tu trouves joli. C'est compris ? »
Mercedes considéra sa jeune disciple avec mécontentement.
C'était pas mignon, ça ? Pourquoi elle en faisait tout un plat ? Elle ne comprenait pas du tout la sensibilité des enfants d'aujourd'hui.
« Mais je suis reconnaissante pour le cadeau. »
Après avoir bavardé un moment, Arelin la remercia et serra la poupée contre elle. Elle ressentit une étrange satisfaction et se tut.
Au fil du traitement d'Arelin et de l'augmentation de ses heures d'éveil, le temps que les deux passaient ensemble s'allongea aussi.
Arelin descendait occasionnellement dans la Tour du Ciel pour jouer avec d'autres Mages de rang Étoile, mais la plupart du temps, elles restaient ensemble dans le domaine.
« Au fait, Maître, tu sais vraiment pas cuisiner. »
« …… ? »
« Puisque tu manges peu de toute façon, c'est pour ça ? »
« C'est pas bon, du coup ? »
« J'ai pas dit que c'était pas bon, mais… je serais obligée de dire que ça penche de ce côté. »
Mercedes sentit sa fierté blessée. Elle s'était crue, si pas exceptionnelle, du moins raisonnablement compétente.
Son disciple précédent avait toujours bien mangé, disant toujours que la cuisine de Maître était la meilleure.
Sentant peut-être l'expression de Mercedes, Arelin haussa les épaules et parla.
« Si tu es si vexée, pourquoi tu cuisines pas mieux ? »
« …… »
À partir de ce jour, les repas furent commandés au mage intendant de la Tour du Ciel.
« Quoi ? Cuisiner pour vous aussi, Maître ? C'est pas difficile, ceci dit… Vous mangiez pas séparément avant ? »
« Préparez juste. »
« Oui, bien sûr. C'est pas une grande peine. »
À cause de cet incident, le mage intendant gagna confiance en sa cuisine reconnue, ce qui importait peu à Mercedes, ceci dit.
« Pourquoi tu me cuisines plus ? »
« Tu n'as pas dit que c'était pas bon ? »
« Allez, Maître. Tu boudes pas pour de vrai, quand même ? »
« …… »
« Tu boudes pour de vrai. »
Arelin rit, se tenant le ventre.
Et puis elle dit :
« C'est pas grave, Maître ! Moi, je cuisine encore pire que toi ! »
« … Évidemment. »
Ça aurait été plus surprenant qu'Arelin, jeune et délicatement élevée, sache cuisiner.
« Parfois, même si c'est pas bon, je préfère ta cuisine, alors fais-la juste. »
« Tu as dit que c'était pas bon. »
« Je la mange avec le goût du pas-bon. »
Mercedes trouva ça absurde, mais quand Arelin insistait comme ça, elle n'avait d'autre choix que de céder.
« Toi aussi, tu manges. Manger seule, ça donne moins bon goût. »
« D'accord. »
« Quand je sortirai et que je trouverai quelque chose de délicieux, je t'en rapporterai. Tu es coincée ici à manger n'importe quoi, c'est pour ça que tu fais une cuisine aussi médiocre. »
« …… »
Mercedes aurait voulu protester, mais l'assurance de sa disciple la laissa simplement bouche close.
Pourtant, même l'inébranlable Arelin avait ses moments difficiles.
« Maman me manque. »
C'était un problème que Mercedes ne pouvait pas résoudre. Cherchant des mots qui ne blesseraient pas le cœur de sa jeune disciple, elle sentit l'enfant tendre la main et prendre la sienne.
« Maître, tiens ma main. »
Après une brève hésitation, Mercedes prit la main d'Arelin. La petite main chaude lui parut bien trop fragile dans la sienne.
« Maître, t'as jamais le cafard ? »
« Pas particulièrement. »
« Ça doit être chouette. »
C'était chouette, ça ?
« Maître, y a personne qui te manque ? Peut-être pas, vu que t'es une Immortelle. »
« Si, y en a une. »
« Ah bon, qui ? »
« C'est un secret. »
« Wow, c'est méchant ! »
Arelin râla, mais Mercedes garda le silence. Et elle se souvint : l'unique disciple qui avait jadis cru que le monde lui appartenait.
« Je ne dois pas m'attacher. »
Elle savait qu'elle devait ne garder que le souvenir d'une brève connexion.
Mais pressentant à quel point elle regretterait ce moment un jour, le Grand Mage ne parvint pas à lâcher la main qu'elle tenait.