Quelques années plus tard.
Beaucoup de choses avaient changé.
Sione s'était mariée, et Valere avait dû suivre des leçons de succession directement dispensées par Mordern, le chef de leur maison.
« Sione s'est mariée, comme ça... »
Privé de sa camarade de jeux, le prince héritier Edward s'était mis à se faire de nouveaux amis.
Et avec eux, il avait découvert un nouveau monde.
L'alcool ! Les jeux d'argent ! Le royaume des plaisirs !
« Tu ne bois pas, Jaren ? C'est délicieux. »
« Votre Altesse, un jour je verrai un dragon. »
« Quel rapport avec ça ? »
« Quand je rencontrerai un dragon, comme ce sera magnifique ? Je me garde pour cette célébration. »
« Où trouverais-tu un dragon, de nos jours ? »
« Ah, mais les dragons sont bien vivants. »
Tandis que Jaren se jetait corps et âme dans l'entraînement avec pour unique but de voir un dragon, le prince héritier Edward s'était retrouvé véritablement seul.
Il est vrai que lui aussi devait recevoir son éducation de prince héritier, mais... .
« J'écoute pas des trucs aussi ennuyeux. »
Rien ne pouvait arrêter Edward, déjà étiqueté comme un bon à rien irrécupérable. L'empereur régnant avait essayé de le battre, de l'enfermer, de le menacer, de le sermonner, de le raisonner doucement, avait épuisé toutes les méthodes pour le persuader, en vain, et avait fini par abandonner.
« Ce gamin est possédé par un esprit. Oui, c'est ça, le fantôme de quelqu'un qui est mort sans avoir assez joué, voilà pourquoi il agit comme ça. Il faut faire venir le Grand Prêtre de Lemuren tout de suite et faire un exorcisme, je vous le dis ? »
« Votre Majesté, reprenez-vous. »
« Bon sang, qu'est-ce que je vais faire de ce garçon ? »
Avec des perspectives de successeur aussi pourries, l'avenir d'Albrecht paraissait sombre.
Le problème, c'est qu'Edward était le seul de la lignée légitime, ne laissant aucun héritier de rechange.
« C'est évident qu'il ruinera le royaume, et pourtant je dois lui remettre le trône. »
Chaque jour, le défunt empereur se frappait la poitrine face à son échec catastrophique à élever un successeur, et les ministres le suppliaient de retarder la transmission du trône ne serait-ce que d'un jour de plus — une situation tragi-comique.
C'était le paysage qu'Edward avait créé pendant son temps comme prince héritier.
Les soucis du défunt empereur ne s'arrêtaient pas là.
« Je suppose qu'il faut marier ce garçon... »
Le sang de la famille impériale était absolu ; quelqu'un qui n'en était pas issu ne pouvait devenir prince héritier. Ce qui voulait dire que les enfants d'Edward devraient perpétuer l'empire.
Quoi qu'il en pense, il ne semblait pas y avoir de fiancée convenable. Même lorsqu'il voyait de désirables filles de noblesse, il ne pouvait chasser l'idée que les amener ici ne ferait que tourmenter une innocente.
« Ce garçon n'est pas du genre à se caser avec qui que ce soit. »
Au moins, c'était une chance que le débauché Edward aime flirter avec les femmes mais n'ait aucun intérêt pour l'amour véritable.
« Et si on le laissait simplement célibataire en tant qu'empereur, Votre Majesté, plutôt que de faire de quelque pauvre fille une impératrice ? »
« Alors des bâtards rempliraient le palais au point de faire la queue le long des routes. »
« Tch, tch. Soyons reconnaissants s'il se contente d'accomplir ses devoirs d'empereur. »
« Qu'il vive juste longtemps, Votre Majesté. C'est l'avenir de ce royaume. »
« Longue vie — c'est la seule réponse qui me reste ? »
À cause de cela, chaque fois que les gens voyaient des tributs liés à la « santé » être apportés au palais impérial jour après jour, ils ne pouvaient s'empêcher de sourire amèrement.
Au contraire, tout le monde se hâtait d'offrir tout ce qu'on disait bon pour le corps en tribut à la famille impériale, priant pour la longue et saine vie du défunt empereur.
Quoi qu'il en soit, Edward profitait de sa vie, et enfin ce jour arriva.
Un événement assez significatif pour être inscrit dans les histoires d'Albrecht.
Le jour où le prince héritier Edward rencontra l'impératrice Azeni.
***
À cause de la réputation du prince héritier Edward comme homme obsédé par les plaisirs, tout le monde supposait que leur première rencontre aurait lieu lors d'une fête ou dans un club secret, mais surprenamment, les deux se rencontrèrent au palais impérial lui-même.
Edward fit la connaissance d'Azeni lors de l'une des deux réunions mondaines organisées chaque année où tous les seigneurs en titre et notables étaient rassemblés.
Edward fut surpris par plusieurs choses en voyant Azeni.
« Elle porte une épée. »
Azeni, vêtue non d'une robe mais d'une tenue de chevalier ajustée à sa taille, était plus captivante que n'importe quelle femme qu'il avait jamais vue.
Ensuite, il fut surpris d'apprendre qu'elle n'était pas la chevalière de garde de quelqu'un, mais une seigneur en son propre droit... .
« Dis donc, toi là-bas — cette belle noble là-bas, comment s'appelle-t-elle ? »
« Vous parlez de la comtesse Haflangen, Votre Altesse ? »
« Oui. »
« Elle s'appelle Azeni, je crois... Votre Altesse, je vous déconseillerais d'approcher la comtesse Azeni Haflangen. »
Edward n'avait même pas essayé de lui parler, alors il se sentit lésé par l'alarme soudaine de ses serviteurs.
« Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Son tempérament n'est pas ordinaire, Votre Altesse. Vous pourriez y laisser quelque chose de précieux si vous n'y prenez garde. Il y a vraiment des hommes qui l'ont perdue. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous croyez tous que je suis ? »
Quoi d'autre — une bête qui entre en rut chaque fois qu'il voit une jolie femme... .
Griam, le jeune serviteur qui servait Edward à l'époque, avala sa vraie pensée et applaudit silenciellement sa propre patience.
« Je voulais juste lui dire bonjour. »
À cet instant, Edward ne pensa pas qu'il était tombé amoureux d'Azeni.
Elle avait simplement attiré son regard, un peu.
Il était juste curieux de savoir ce qu'elle faisait ?
Et peut-être un peu curieux de ce qu'elle pensait de lui... sûrement que c'était tout.
« Ah, donc tu es ce fameux prince héritier. »
Face au mépris dans le regard d'Azeni, il ne trouva pas de mots pour continuer.
« Pourquoi me regarde-t-elle comme ça ? Qu'ai-je fait ? »
Edward ressentit une soudaine pointe d'orgueil blessé. Le dédain dans les yeux d'Azeni lui rappela comment Sione l'avait regardé dans leur enfance.
Pour un prince héritier qui avait été révéré et accueilli partout toute sa vie, une telle insulte était sans précédent.
Mais pourquoi
au fil des jours, ne pouvait-il s'empêcher de penser à Azeni et de devenir de plus en plus curieux à son sujet ?
« Pourquoi est-ce que... ? »
Edward était déconcerté par une situation qu'il n'avait jamais rencontrée auparavant.
« Ce ne serait pas que tu as eu le coup de foudre... »
« Je ferais jamais un truc pareil ! »
« Ou peut-être que tu es tombé amoureux. »
« Amoureux ? L'amour n'a rien à voir là-dedans ! C'est de la simple curiosité ! »
Griam aurait voulu faire remarquer qu'il y passait bien trop de temps pour de la simple curiosité, mais il se tut.
L'Azeni qu'il apprit à connaître graduellement était une personne vraiment remarquable. C'était presque suspect qu'il ait mis si longtemps à la rencontrer.
« C'est ça. »
La famille impériale fut aux anges en apprenant cette nouvelle. Ils conclurent que le prince héritier avait enfin trouvé une partie et envoyèrent promptement une demande en mariage, mais l'orgueilleuse Azeni rejeta l'offre de la famille impériale, disant qu'elle avait l'intention de « rester célibataire à vie. »
« Elle doit plaisanter. »
« Elle est peut-être sérieuse, Votre Majesté. Les temps ont bien changé depuis notre époque. Et vu que l'homme en question est le prince héritier lui-même... »
« Hum... »
La famille impériale accepta la réponse d'Azeni avec grâce, mais Edward était différent.
« Pourquoi tu reviens encore ? »
« C'est juste... »
« Si vous avez affaire à moi, dites-le vite. »
« Alors je... »
Edward, qui avait insisté sur le fait qu'il ne tombait pas amoureux d'elle, que ce n'était pas de l'amour, finit par devoir l'admettre.
« Je crois que je t'aime. Beaucoup. »
« Je vois. Pour ma part, je n'aime pas le prince héritier. Cette réponse te suffit ? »
« ... ! »
Le prince héritier Edward dut faire face à la froide réalité.
Mais il ne put simplement accepter la défaite.
À partir de ce jour même commença le déluge de cadeaux et de déclarations d'amour d'Edward.
Edward fit tous les efforts pour gagner l'affection d'Azeni.
Et dans le processus, il bloqua toutes les demandes en mariage adressées à la maison d'Azeni, et tout homme qui osait seulement croiser son regard ou échanger plus d'un seul mot avec elle — à l'exception de son frère et des serviteurs du comte — se retrouva en mauvaise santé.
« Ma sœur a vraiment du pain sur la planche. »
« ... »
Edward ne semblait pas s'en rendre compte, mais Azeni, qui avait été l'amie de Sione, le connaissait bien.
Elle supposa que cette offensive de cadeaux et ces déclarations seraient brèves, et qu'il se lasserait bientôt pour passer à autre chose.
« Je préfère mourir plutôt que de ne pas être aimée par Azeni. »
Alors « cet incident » éclata, ébranlant tout le royaume.
« Je peux pas prévoir ce que je ferais si ça continue, alors je vais juste mourir. Je suis désolé, Azeni. Je suis si désolé de t'aimer autant. Si désolé de t'aimer à ce point. Je suis désolé. »
Azeni rit dans le chaos d'Edward qui hurlait qu'elle devait au moins se souvenir qu'il l'aimait, et de chevaliers se précipitant pour le retenir.
Elle rit parce que c'était tellement absurde.
« Est-ce qu'il m'aime vraiment autant ? »
Lorsqu'il faisait une scène pour l'empêcher de parler à tout autre homme, elle avait voulu le rosser ; mais le voir pleurer comme ça le rendait si pathétique qu'étonnamment, son cœur s'attendrit.
Et puis vint le miracle que tous les historiens de cette époque appellent « le tournant de l'histoire d'Albrecht. »
« J'accepte tes sentiments, alors arrête de pleurer maintenant. »
***
Valere pencha la tête face à l'invitation qui lui était parvenue. Le mariage d'Edward et d'Azeni avait été arrangé sans qu'il le sache.
« Qu'est-ce qui leur a pris ? »
En tout cas, il n'y avait aucune raison de manquer un mariage du siècle.
« Pourquoi tu fais cette tête bizarre un jour si heureux ? »
« Ed. »
« Quoi. »
« Ton goût est vraiment bizarre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire. »
Quoi que dise son vieil ami, Edward était heureux, ayant réalisé un amour pour l'éternité.
« Quand tu étais plus jeune, tu disais que t'avais pas besoin de grande sœur. Qu'elle était encombrante et épuisante. »
« Quoi ?! Quand est-ce que j'ai dit ça ? »
« Je l'ai entendu moi-même. Mmph ! »
Edward se hâta de clapper la main sur la bouche de Valere, sans réaliser que cela le rendait encore plus suspect.
« Non, c'est juste~ une blague. Une blague. »
« Mmph ! »
« Pourquoi t'es comme ça aujourd'hui ? Ha ha ha. Sœur, je reviens dans un instant. »
Azeni pouffa doucement en regardant le futur marié décontenancé et Valere disparaître.
Son jeune mari ne se doutait clairement pas de combien — ni jusqu'où — Sione lui avait dit.
Eh bien, il aurait dû faire plus attention.
Grâce aux efforts désespérés d'Edward, la cérémonie se déroula sans incident, et quand Edward s'effondra en larmes après le mariage, la une de tous les journaux le lendemain fut dominée par le prince héritier en pleurs.
« Le mariage qui a fait pleurer le prince héritier »
Children's Day Special Sidestory, END