Pour le Mehren de sept ans qui vivait dans la rue, le manoir de Halbern n'était rien de moins que le paradis.
« Veux-tu venir avec moi ? »
L'offre venait d'un jeune noble bien nourri, aux joues adorablement rondes, au sourire sans tache et aux mains douces et pâles — une offre qui relevait de la providence divine pour un garçon incapable de s'assurer un lendemain.
Qu'il s'agisse d'une impulsion enfantine, de curiosité ou de quelque cruelle plaisanterie, cela n'avait guère d'importance.
Le manoir de Halbern, qu'il découvrit ainsi, se révéla bien plus grandiose et solennel que tout ce que son jeune imaginaire pouvait concevoir, et tous ceux qui vivaient entre ses murailles lui semblèrent tout aussi magnifiques.
« Le jeune maître l'a amené ici ? A-t-il l'intention d'en faire un serviteur ? »
« Il a dit qu'ils sont amis ? »
Un noble qui se lie d'amitié avec un roturier ? Quel goût tordu.
« Qui sait. Comment pourrions-nous comprendre les goûts raffinés d'un si noble jeune maître ? »
Les regards que Mehren reçut à sa première arrivée au manoir de Halbern se divisaient en deux catégories.
La pitié et l'indifférence.
Les serviteurs plaindaient le garçon devenu le jouet du noble, tandis que la famille elle-même ne lui accordait aucune considération.
Morden, chef de la maison Halbern, le jugea ainsi :
« Un jouet amusant que tu as ramassé. »
La duchesse de Halbern, que Mehren ne vit qu'une seule fois, l'accueillit par ces mots :
« Merci d'avoir fait la connaissance de cet enfant malheureux. »
« Mehren, je vais te présenter ma sœur. »
Mehren avait déjà vu Sione — elle était dans la voiture quand Valere l'avait récupéré — pourtant Valere les présenta sans hésiter. Sione, que Valere chérissait et suivait par-dessus tout, arborait une expression complexe chaque fois qu'elle posait les yeux sur Mehren.
« Tu es quelqu'un d'autre. »
« … ? »
« Tu n'as toujours pas fui ? »
Mehren ne comprenait pas les paroles de Sione.
« Fuir ? »
« Alors pourquoi penses-tu que je ne verrouille pas la porte de ta chambre la nuit ? »
Elle croyait qu'il s'enfuirait ? Pourquoi aurait-il fui un manoir aussi merveilleux ?
« Un manoir merveilleux, dis-tu… »
Sione rit, comme ne sachant quelle expression adopter.
« Je suppose que cela doit te paraître ainsi. »
« Vous me nourrissez, m'hébergez, et il fait chaud. Je devrais partir ? »
« C'est bien là la question, non ? Mais si cela te convient, il n'y a pas besoin d'y aller. »
Sione rit de quelque chose, visiblement amusée.
« Tu es la première personne que je rencontre qui ne souhaite pas s'enfuir de ce manoir. C'est plutôt divertissant. »
Plus Sione riait, plus Mehren devenait anxieux.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? »
« Non. »
Bien qu'elle fût tendre et affectueuse envers Valere, Sione ne semblait pas tout à fait aussi douce ni aussi aimable lorsqu'elle s'adressait à Mehren.
Cela ne signifiait pas qu'elle manquât de miséricorde à son égard.
« Quoi qu'il en soit, elle ne ressemble pas à l'ange que Valere décrit. »
Elle était belle comme un ange, certainement, mais chacun de ses gestes portait un poids qui suggérait de graves conséquences si l'on était imprudent.
« Si j'ai fait quelque chose de mal, dites-le-moi, je vous en prie. »
« Ce n'est pas mal, alors arrête d'être si soumis. Je ris parce que ce que tu as dit est vrai. »
Au moins en était-il certain d'une chose.
Sione se souciait de Mehren.
Autrement, elle ne lui aurait pas prodigué de tels conseils.
« Surtout dans un foyer pourri comme celui-ci — si tu continues à baisser la tête ainsi, ils te dévoreront tout cru. »
C'était entièrement grâce à l'intervention de Sione que Mehren put étudier, bien que personne dans le manoir, hormis Valere, ne s'intéressât à lui — qu'il découvrit son propre génie.
Bien qu'il reçut l'instruction aux côtés de Valere, cela seul constituait une opportunité extraordinaire pour Mehren.
De plus, les opportunités qu'il obtint s'étendaient bien au-delà de la simple éducation.
« Un roturier ? Je n'en ai jamais vu ! »
Il noua de véritables liens non seulement avec le prince héritier Edward, qui avait l'âge de Valere, mais même avec Jaren, prince de Mvibisk.
Le processus ne fut pas sans heurts, mais Mehren possédait une intuition aiguë même à si jeune âge, et ainsi les quatre s'habituèrent bientôt les uns aux autres.
« Les roturiers mangent vraiment la nourriture qu'ils trouvent par terre ? »
La question cruelle et innocente du prince héritier fit haleter ses serviteurs à l'unisson.
« J'ai mangé de la nourriture trouvée, mais la plupart des gens achètent la leur. »
« Les roturiers achètent aussi de la nourriture ! »
« La plupart d'entre nous, oui. »
« Alors pourquoi as-tu mangé ce que tu as trouvé ? »
« Parce que je n'avais pas d'argent. J'étais mendiant. »
« Un mendiant ? C'est quoi, un mendiant ? »
Jaren intervint.
« Mon Dieu, Votre Altesse ne le sait pas ? Un mendiant, c'est quelqu'un qui ne peut pas manger. On en voit dans les ruelles de la Capitale. »
Valere s'y opposa.
« Mehren n'est pas un mendiant ! Il mange bien chez nous maintenant. Non ? »
« Ouais. »
« Et je vais faire en sorte qu'il ne soit plus roturier non plus. Ma sœur a dit que je pourrai le faire quand je deviendrai chef de maison plus tard. »
« Quoi ? Alors il ne sera pas roturier bien longtemps. Ah, c'est dommage. »
Le prince héritier, qui avait pris un plaisir pur à voir un roturier pour la première fois, se sentit déçu par les mots de Valere.
Sione, entendant cet échange, ne parvint pas à identifier où tout avait mal tourné, et par conséquent tint une sérieuse réunion parents-professeurs avec les précepteurs supervisant l'éducation des enfants ce jour-là.
Mais ces trois-là étaient vraiment sans espoir.
« Je n'aime pas étudier ! Je veux jouer avec ma sœur. Et Mehren ! »
Valere, obsédé par sa sœur, pour commencer.
« Je déteste étudier ! Je déteste l'escrime ! Je déteste le prince héritier ! Je veux jouer ! »
Edward, qui voulait éternellement jouer.
« Les dragons ! J'aime les dragons ! Les dragons ! »
Jaren, qui ne connaissait que les dragons.
Abandonné au milieu de ces trois-là, Mehren commença à se soucier de l'avenir de cette nation dès cet instant.
Ces fous deviendraient un jour les piliers d'Albrecht ?
« Que va devenir ce pays. »
Les remarquables accomplissements de Mehren ne découlaient pas seulement de son propre génie, mais aussi d'un mystérieux sens du devoir — né de la contemplation de cet environnement stérile — qui le contraignit à étudier et, éventuellement, à contribuer à la nation.
« Oh, oh mon Dieu ! De tels accomplissements déjà — vraiment, un génie apparaît peut-être une fois en mille ans ! »
Le professeur Nicolo, leur précepteur, favorisait Mehren par-dessus tout.
Il avait peiné à instruire le frivole prince héritier, Jaren qui affirmait n'avoir pas besoin d'étudier car il était le second fils et ne deviendrait jamais chef de maison, et Valere dont l'esprit était purement innocent — et après avoir perdu ses cheveux à l'effort, voici qui se tenait un élève obéissant et brillant.
« Mon frère est juste paresseux pour l'étude, mais il est en fait assez intelligent. »
Même Sione, qui prononça ces mots, finit par abandonner tout espoir pour les progrès de Valere et décida simplement de former Mehren comme futur aide de Valere.
C'est peut-être à partir de ce moment que Sione, qui avait autrefois choyé son frère, se mit à l'éduquer avec une discipline sévère.
« Snif. »
« Pleurer n'aidera pas. »
« Mais… »
« Si tu es mon frère, tu devrais être capable de gérer au moins cela, non ? »
« Argh. »
Elle parvint à faire reprendre les études à Jaren, qui les avait abandonnées, gagnant la reconnaissance du duc et de la duchesse de Mvibisk, et menaça même Edward — un garçon que toute la famille impériale avait renoncé à éduquer — de ne plus jamais mettre les pieds à Halbern s'il refusait d'étudier. Tout cela était l'œuvre de Sione.
Sione détestait particulièrement Edward.
Par conséquent, chaque fois qu'Edward la croisait — que ce soit au palais impérial ou dans le manoir d'un autre noble — il ressentait une pression inexplicable et tressaillait.
« Tu empire de jour en jour. »
« … ? Toi ? »
« Oui, toi. »
Edward voulut protester contre cette grossièreté, mais au moment où ses yeux croisèrent ceux de Sione, emplis d'un mépris palpable, il tressaillit.
« Tu regretteras ta façon de vivre un jour. »
« … ? »
« Tsk, tsk. Si seulement tu ressemblais ne serait-ce qu'à la moitié de ce qu'est mon cher frère. »
Edward se sentit lésé.
Qu'avait-il donc fait exactement ?!
Il n'étudiait pas beaucoup, c'est vrai, et il jouait dehors malgré les avertissements des serviteurs, oui, et peut-être portait-il un grand intérêt au monde extérieur et aimait-il se mêler aux gens — mais rien de tout cela n'était mal, n'est-ce pas ?
« Suis-je le problème ? »
Si outragé, Edward en appela à la sympathie de Valere, mais ses paroles tombèrent dans des oreilles sourdes.
Valere, qui adorait sa sœur, était quelqu'un qui aurait été d'accord avec elle même si elle avait dit avoir créé le monde.
« Oui. Tu es le problème. Ma sœur ne dirait pas quelque chose de faux. »
« Cette sœur est une idiote ! »
Certains n'ont pas de sœur, et toi tu te plains de l'avoir ?!
Edward, qui boude, changea soudain d'expression.
« Ah, je n'ai pas de sœur. »
Edward, qui n'avait jamais manqué de rien de sa vie, ressentit pour la première fois de la peine — peine de ne pas avoir de sœur.
« Edward n'a pas de sœur ! »
« Heh. »
Face à la moquerie de Valere, Edward fit la moue.
« Les sœurs ne sont qu'une nuisance et un fardeau. Je n'en ai pas besoin ! »
« Vraiment ? C'est si bien d'avoir une sœur. »
« C'est bien ? Je n'en ai pas besoin ! »
Mais Edward ne connaissait pas encore l'avenir.
Il ne savait pas qu'il écrirait un jour un sombre chapitre de l'histoire, tombant si désespérément amoureux de quelque femme qu'il en pleurerait comme d'une sœur, son scandale connu de tout le peuple.