« Le Grand-Duc de Halbern ? »
« Ah, celui dont on dit qu'il est incroyablement beau ?! »
« Je ne l'ai jamais vu. »
« Mais est-il vraiment si beau ? Quelqu'un m'a apporté un journal disant que le Grand-Duc y était apparu une fois. Apparemment, ces journaux se revendent une fortune ! »
J'ai sillonné les rues de la ville en posant des questions avec sérieux, mais je n'ai pas manqué de gens qui savaient qui était le Grand-Duc sans jamais l'avoir vu de leurs yeux.
'Des journaux qui se revendent une fortune, hein.'
Comme s'il s'agissait de produits en édition limitée ?
Si je voulais me lancer dans les affaires plus tard, il me semblait que je pourrais juste vendre des photos du visage de Père et faire un carton.
Une fois que j'ai commencé à demander aux gens s'ils connaissaient « un homme qui me ressemble » — puisque personne ne connaissait l'apparence de Père —, ils ont tous penché la tête en chœur.
« Si un tel homme existe vraiment, je voudrais le voir en personne ! »
J'ai eu droit à plein de réponses enthousiastes comme celle-là.
« Est-ce qu'un tel homme existe vraiment ? Tu es si jolie, pourtant — je ne pense pas qu'il puisse passer pour un vrai homme. »
« C'est mon père. »
« … Enfin, être beau, c'est toujours agréable pour les yeux. De nos jours, j'entends dire que les beaux hommes performent mieux au travail, de toute façon ! »
J'ai fait le tour des administrations, des domestiques des manoirs nobles, des tavernes et des auberges, et j'ai même interrogé des aventuriers croisés dans la rue — mais je n'ai rien appris d'utile.
Si anything, le paysage urbain ordinaire ne faisait que me remplir d'un sentiment de dissonance.
« Tu n'as pas dit que la population est d'un million cinq cent mille ? Pourquoi a-t-on l'impression qu'elle est vide ? Ils sont tous chez eux ? »
« C'est étrange, en effet. Le Quartier des Aventuriers avait beaucoup de monde, mais les autres quartiers sont bizarrement désertés. »
Luka, le mage qui m'accompagnait pour enquêter sur le Flux de Mana, a secoué la tête.
« Si seulement la Magie avait fonctionné, je n'aurais pas à souffrir comme ça…. »
Naturellement, j'avais essayé de localiser Père avec de la Magie de détection, mais étrangement, le sort s'était lancé correctement au début, puis avait simplement échoué à s'activer et avait disparu. Comme si quelque chose le bloquait.
« Pourrait-ce être une Barrière à l'œuvre ? »
« C'est possible ? »
« Mais l'Artéfait que porte Luka fonctionne très bien. »
« Eh bien, celui-ci ne fait que de l'investigation simple, alors peut-être que c'est pour ça ? Cela dit, la Concentration de mana dans toute la ville est anormalement élevée. Des gens ordinaires auraient du mal à respirer dans de telles conditions. »
« Pourtant, tout le monde se déplaçait très bien quand je les ai vus. »
« C'est… étrange, non… ? »
Maintenant que j'y pensais, les bizarreries ne se limitaient pas à cela seul.
« Luka, as-tu remarqué des chiffres écrits sur les poignets des gens ? »
« Des chiffres ? Je n'ai rien vu de tel. »
« Pas tout le monde en a. Mais au moins, j'ai vu le chiffre 1 sur tous ceux qui en avaient. Qu'est-ce que c'est ? Un tatouage ? Une mode locale que je ne peux pas suivre ? »
J'ai gémi sous le poids d'une dissonance inexplicable.
Ce sentiment qu'il me manque quelque chose d'essentiel.
« As-tu remarqué quelque chose d'étrange, Luka ? »
« Mon corps est lourd depuis tout à l'heure, mais est-ce que toi tu vas bien ? »
« Je ne sais pas trop dire. »
« Chanceux — tu es naturellement doué. »
« ? »
À l'approche du crépuscule, le comportement des gens a commencé à changer, et mon sentiment de dissonance a grandi.
Le Quartier commercial avait depuis longtemps fermé ses portes, et les boutiques du Quartier des Aventuriers ont également fermé les unes après les autres.
« Pourquoi ferment-ils si tôt ? »
Bien vite, le crépuscule a cédé la place à la nuit complète. Les rues qui auraient dû être animées par la vie nocturne sont tombées dans un silence total, et Luka et moi sommes restés là, seuls, désemparés.
Puis un sinistre pressentiment m'a parcouru l'échine.
« Ah, Arelin…. »
Pour la première fois depuis des lustres, ce capteur de classe mondiale au pire s'est activé. Mon Instinct de survie hurlait de quitter cet endroit immédiatement.
Au moment où j'ai saisi le bras de Luka pour retourner à la Tour de Magie —
« Gasp. »
Dans l'obscurité descendante, mon regard a croisé un visage brûlant d'une Aura spectrale bleu maladif, des globes oculaires absents.
***
« Huff, huff — je peux pas, gasp, je peux plus avancer. »
Luka, qui s'accrochait à moi pendant qu'on courait, s'est effondré en haletant d'épuisement.
« Comment peux-tu avoir encore moins d'endurance que moi ? »
Le Quartier des Aventuriers et la Tour de Magie du sud ne pouvaient pas être traversés en ligne droite à cause des murs intérieurs qui divisaient la ville, donc la distance était considérable, et nous commencions à faiblir.
Et c'était quoi, ce truc, au juste.
« C'est quoi, ça ? »
« J'en ai, gasp, jamais vu de tel, gasp, avant…. »
« Moi non plus. »
Une créature grotesque entièrement ceinte d'une Aura spectrale bleu maladif.
'Attends — c'est même en vie ?'
Ce qui m'a le plus choquée, c'est qu'il n'y en avait pas qu'un, mais plusieurs qui sont apparus soudainement. La bonne nouvelle, c'est que leur nombre semblait s'amincir à mesure qu'on approchait de la Tour de Magie, alors on arrivait à tenir le coup.
'Un Esprit de la Mort ?'
Si je devais deviner, quelque chose qui s'apparente à un Esprit de la Mort.
La façon dont il se déplaçait, en glissant sans jambes, fait entièrement de fumée, paraissait profondément contre-nature.
« Aaaagh — ! »
Apparemment, quelqu'un d'autre se cachait par là.
[ La chasse commence ]
« S'il vous plaît, sauvez-moi. Sauvez-moi — ! »
Au moment où la créature a saisi la personne, l'Aura spectrale bleu maladif a flamboyé et s'est enroulée autour de l'homme comme des liens.
Mon esprit a tournoyé. La Magie de Feu que j'avais utilisée juste après ma première rencontre avec ces trucs n'avait pas marché, et les Pièges magiques que j'avais posés en fuyant ne s'étaient jamais déclenchés.
'Magie de Lumière ?'
Est-ce que c'était le moment où notre étoile la plus brillante devait lancer un Flash.
'Si j'étais seule, j'essaierais n'importe quoi.'
Le problème, c'était Luka.
Même après une courte pause, il haletait encore, incapable de reprendre ses esprits.
« Tu peux courir ? »
Il était évident qu'il serait foutu s'il se faisait attraper.
Quand je l'ai regardé avec inquiétude, Luka a hoché la tête vigoureusement.
Pour être sûre, j'ai lancé de la Magie de Dissimulation et j'ai commencé à avancer prudemment.
« Huff, huff, est-ce que tu vas, gasp, bien, Arelin ? »
« Ouais. Je suis en forme maintenant. »
« ….. »
Pourquoi tu me regardes comme ça ?
La façon dont il me fixait — comme si j'étais une traitresse — m'a donné envie de rire amer.
T'as déjà vécu une journée dans un corps si misérable que t'en tombes en courant et que t'as le tournis rien qu'en marchant ?! N'importe qui, s'il récupérait d'un corps pareil, trouverait grisant de juste se promener et d'arriver à courir une fois par jour.
En vérité, je ressentais encore un sentiment de merveille surréaliste. J'avais couru si fort et je n'avais pas perdu connaissance.
Vive la Magie de guérison, vive Maître !
L'avenir de l'humanité réside dans la Magie.
« Tiens encore un petit peu. On sera tranquilles une fois à la Tour de Magie. »
« Huff, huff, oui…. »
Pendant que je traînais Luka en avançant furtivement comme ça —
[ Trouvé ]
Une voix derrière moi m'a fait lancer réflexivement de la Magie de Lumière, mais l'Esprit de la Mort n'a fait que tressaillir.
« Courez ! »
Il n'y avait plus qu'à fuir aussi vite que possible, mais ni Luka ni moi ne pouvions esquiver les mains qui s'étendaient vers nous.
« Luka ! »
« Aaaagh ! »
Luka a été attrapé. Au moment où il a été saisi, je l'ai vu trembler violemment, incapable de résister, et j'ai hésité une fraction de seconde — continuer à courir ou tenter un autre sort. Cette hésitation a été mon erreur.
Un deuxième Esprit de la Mort était apparu et tendait déjà la main vers moi.
J'allais me faire attraper et mourir comme ça.
Cette pensée me traversait l'esprit tandis que je regardais la main massive fondre sur moi.
Clang !
Le claquement sec du métal. Une lame qui a volé depuis mon dos a frappé la main de l'Esprit de la Mort, faisant jaillir une gerbe d'étincelles.
L'impact m'a fait reculer, et j'ai été sonnée un instant, mais quand j'ai relevé la tête, j'ai été confuse à nouveau.
« … Harun ? »
Qu'est-ce que Harun fait ici ?
Harun semblait tout aussi perplexe, fronçant les sourcils en me le renvoyant.
« Pourquoi es-tu ici, Arelin ? »
***
« La Tour de Magie, c'est loin. Mieux vaut passer la nuit ici. »
C'est comme ça que Harun et moi avons fini par passer la nuit dans une maison abandonnée.
« Si on reste à l'intérieur, ces trucs n'entreront pas ? »
« Ils ne peuvent pas entrer tant que la porte ne s'ouvre pas. »
Harun a dit qu'il faisait partie de l'avant-garde de l'Ordre des Chevaliers. Il était venu en ville avec Johan pour enquêter sur ce qui s'y passait.
La première nuit de leur enquête, beaucoup de chevaliers avaient perdu la vie face à ces monstres Esprits de la Mort non identifiés, a-t-il dit.
« Pour l'instant, mon frère et la moitié des chevaliers enquêtent à l'intérieur des Ruines, pendant que moi et quelques autres sommes dehors la nuit pour essayer de comprendre ce phénomène. »
Et puis je suis apparue.
C'était de la chance, rien de moins.
« Merci de m'avoir sauvée. »
« C'était juste ce que je devais faire. »
En regardant Harun répondre avec gêne, j'ai pensé quelque chose qui ne collait pas à l'instant.
Harun, qui d'ordinaire gardait la bouche close, parlait autant — peut-être que c'est pour ça qu'il avait l'air d'une autre personne.
« Tu es venu enquêter ? »
« Non, je suis venue chercher mon père. »
Luka, qu'on avait emmené, continuait de hanter mon esprit.
« Quant à Luka…. »
Harun a secoué la tête.
L'idée que j'aurais pu le sauver si seulement j'avais été plus rapide me pesait sur la poitrine.
« Cet endroit est dangereux. Pars immédiatement. »
« Je partirais si je pouvais, mais il y a une Barrière qui bloque le passage. »
L'expression de Harun est devenue grave — apparemment, il ne connaissait pas ce fait.
« Mais comment la ville a-t-elle fini dans cet état, au départ ? »
« Il semble que toute la ville soit devenue identique aux Ruines quand les Ruines ont éclaté. Les règles des Ruines s'appliquent uniformément à toute la ville. »
« Les règles des Ruines ? »
Harun a commencé à expliquer quelque chose, puis a renoncé.
« Tu comprendras une fois que le matin viendra. »
Face à ses paroles énigmatiques, je n'ai pas insisté.
Au fil de la nuit profonde, alors que le soleil commençait à se lever, les Esprits de la Mort qui avaient teinté la nuit de terreur ont disparu comme s'ils n'avaient jamais existé.
Et.
« Tu l'as trouvé, Arelin. »
Luka, que je croyais mort, est revenu.