Fession avait pris des dispositions pour qu'Arelin soit aussi à l'aise que possible au Palais du Prince Héritier, pourtant même cela ne suffisait pas à le rassurer.
« La localisation du Grand-Duc de Halbern… »
Il avait déclaré avec assurance qu'il la découvrirait lui-même, mais tout ce qui touchait au Grand-Duc de Halbern était voué à être compliqué.
C'était déjà assez étrange qu'Arelin ait trouvé sa trace alors que le Bureau des Renseignements Impériaux n'y était pas parvenu — la question était de savoir comment.
« Quand je lui demande où il est, elle ne me répond même pas. »
Il avait essayé de la convaincre, feignant la peine, simulait la colère, boude — et chaque fois, Arelin avait simplement souri.
« Cela pourrait être dangereux, donc non. »
C'était tout ce qu'elle disait.
Il était donc naturel que Fession sente ses entrailles se tordre. Lorsqu'il eut enfin réprimé sa colère pour lui demander pourquoi elle tentait d'aller seule dans un lieu si périlleux, Arelin avait penché la tête avec un parfait sang-froid et avait répondu ceci :
« Je suis une mage. »
Fession sentit l'émotion monter de nouveau, et il plaqua sa paume contre son front.
« Je ne suis pas exactement dépourvu de compétence, moi non plus, alors pourquoi… »
Dans le monde entier, seule Arelin pouvait dire à un Maître d'Épée comme Fession : « Cela pourrait être dangereux, donc non. »
Logiquement, les chevaliers n'étaient-ils pas généralement plus robustes que les mages ?
Il avait essayé désespérément de convaincre Arelin avec cet argument, mais elle avait seulement souri en disant que c'était impossible.
« Ha. »
Fession tira une grande respiration du plus profond de son être et serra les dents.
« Peut-être devrais-je dissoudre la Tour de Magie… »
Il avait envie de faire payer sa frustration au Grand Mage qui avait enseigné la magie à Arelin. Interdire à tous les mages de jamais remettre les pieds à Albrecht…
« Ce serait peut-être trop. »
Quoi qu'il en soit, il allait de soi que la vie des mages tombés en disgrâce auprès du Prince Héritier de l'Empire d'Albrecht deviendrait considérablement plus difficile.
Quand elle était plus jeune, le problème était qu'Arelin bougeait à peine et restait cloîtrée à la maison. Maintenant, le problème était qu'elle était bien trop active.
« Je voulais qu'Arelin bouge davantage et soit en meilleure santé… »
Mais il n'avait pas souhaité qu'elle le soit à ce point. Et au-delà de cela, elle n'était pas seulement active —
Les cils inférieurs de Fession tremblèrent légèrement.
Autrefois, elle s'était trouvée mêlée aux gens à chaque tournant, et maintenant, rien qu'en comptant les personnes qu'il savait qu'elle fréquentait, ils peupleraient probablement un territoire entier.
« Comment… »
La raison de Fession lui disait que, à mesure que le cercle de connaissances d'Arelin s'élargissait, que son monde s'agrandissait, il devait se réjouir de sa « croissance » et la soutenir. Pourtant, dans la réalité, il était tourmenté par d'autres pulsions.
À chaque nouvelle rencontre d'Arelin, à chaque personne qu'il ne connaissait pas, la simple idée d'un monde d'Arelin qu'il ne pouvait pas voir le forçait à réprimer l'anxiété et la jalousie qui montaient en lui.
Il voulait l'avaler toute crue d'une bouchée.
Il voulait l'enfermer pour qu'elle ne puisse plus jamais aller nulle part.
Un désir sombre et visqueux bouillonnait en lui — la briser pour qu'elle ne puisse plus rien faire, la forcer à ne voir que lui.
« … »
Arelin savait-elle ce qui se passait dans son cœur ?
Elle ne le pouvait pas. Si elle l'ignorait, c'est pour cela qu'elle pouvait dire de telles naïvetés.
« Après tout ce que nous avons traversé pour nous retrouver. »
Fession savait qu'il ne pourrait pas empêcher Arelin d'aller secourir son père, aussi indigne fût-il.
La crainte que ses véritables sentiments ne soient exposés et la poussent à le mépriser et à fuir — ou peut-être plus encore, la certitude que si Arelin le voulait, il finirait par consentir même si cela signifiait s'enfoncer en enfer — ce savoir le tourmentait.
« Malgré tout, je ne peux pas la laisser partir seule. »
Il devait trouver un autre moyen. C'est tandis que Fession serrait le Bureau des Renseignements Impériaux et ses subordonnés comme un homme qui attrape des rats que —
« Votre Altesse. »
« Quoi ? Je t'ai dit de ne pas me déranger sauf urgence. »
« C'est… en rapport avec Arelin, Votre Altesse… »
Fession, qui congédiait le serviteur d'un geste, se raidit. À la lueur glacée dans ses yeux, le serviteur baissa la tête réflexivement.
« L'Impératrice est allée rencontrer Arelin. »
Les traits raffinés de Fession se crispèrent immédiatement.
* * *
Sirua prit en charge l'accueil de la délégation uniquement par amitié pour Grinia, l'Aînée Druide qui la représentait.
À l'origine, il aurait dû retenir Grinia plus longtemps pour coopérer avec la stratégie de Fession, mais…
« Il n'y a plus besoin de cela maintenant. »
Parce qu'Arelin était partie.
Ainsi, lorsque la délégation, pressée de rentrer, reçut un cadeau symbolisant l'espoir de poursuivre de bonnes relations et quitta les lieux sans attendre, cela suivit le cours naturel des choses.
« Bon voyage, Grinia. »
« Merci pour votre aide, Sirua. »
« C'est tout naturel — c'était le moins que je puisse faire. »
Grinia sourit.
« L'Alliance Uyoyeon n'oubliera pas cette bienveillance. »
L'Alliance Uyoyeon, où demi-humains, hommes-bêtes et diverses autres races vivaient ensemble.
Bien qu'elle fût l'une des nations les plus lointaines de l'Empire d'Albrecht centré sur les humains, le fait que ces événements aient approfondi le lien entre les deux pays était visible de tous.
« À la prochaine, Sirua. »
« Oui ! Retrouvons-nous absolument la prochaine fois ! »
Après avoir raccompagné la délégation, les pas de Sirua ne le menèrent ni au Palais de l'Empereur ni au Palais de l'Impératrice, mais au Palais du Prince Héritier.
« Arelin est revenue ? »
Bien que tout le monde tût l'affaire, l'existence d'Arelin était le plus gros sujet de commérages au Palais Impérial actuel.
« Comment a-t-il fait pour la ramener ? Je meurs de curiosité. Je dois aller voir de mes propres yeux. »
« Veuillez vous calmer, mon seigneur. »
« Comment voulez-vous que je me calme ? Il s'est passé quelque chose d'aussi divertissant ! »
Miaou !
Siru, le seigneur chat, blotti dans les bras de Sirua, lécha sa propre patte tandis que Sirua s'élançait.
« Tu es curieux, toi aussi, n'est-ce pas ? Allons-y ! »
Mais l'aventure de Sirua fut bloquée avant même de commencer.
« Pardon ? Quelqu'un est là ? »
« L'Impératrice est présente. »
Les serviteurs du Palais de l'Impératrice avaient bouclé le Palais du Prince Héritier.
Les lèvres de Sirua se pincèrent de mécontentement.
* * *
« On dirait qu'on vient à peine de se voir, et nous revoilà ensemble, Arelin. »
Je clignai des yeux.
C'était une apparition inattendue.
Pourquoi l'Impératrice Azeni était-elle ici ?
« J'ai été inquiète en apprenant que Fession vous avait confinée, mais je suis soulagée de voir que vous allez bien. »
« Ah, donc je suis… confinée ? »
L'Impératrice Azeni éluda la question par un sourire.
Donc j'étais réellement retenue.
« Fession… »
Il était devenu un adulte bien difficile pendant notre séparation.
Pas étonnant qu'il m'ait laissée là si docilement. Il s'était senti rassuré en m'enfermant.
« Contre une mage, qui plus est. »
Enfin, Fession ne savait pas quel genre de mage j'étais, c'était donc probablement naturel.
Tout en pensant à Fession, je me tournai naturellement vers l'Impératrice Azeni, assise face à moi.
Pourquoi l'Impératrice était-elle venue ici ?
Pour me secourir ?
« Mais Impératrice, puis-je demander ce qui vous amène jusqu'ici ? »
L'Impératrice Azeni scruta mon visage longuement, puis baissa les yeux.
« Je suis désolée. »
« He… hein ? »
« C'est la faute de l'Impératrice. Je… pensais que vous ne reviendriez pas vivante. »
L'Impératrice Azeni montra des signes de regret.
« Puisque nous n'avions passé qu'un bref moment ensemble dans l'enfance, je pensais qu'avec le temps, le souvenir s'effacerait. Fession tenait à vous, certainement, mais le pouvoir du temps est immense. »
Rien ne résiste au passage des années.
Ni l'amour juré éternel, ni les convictions défendues au prix de la vie, ni même la gloire d'innombrables héros — et certainement pas même ce monde que les gens croient éternel.
Dans un monde où tout ce qui vit change et où l'immuable n'est qu'illusion, l'Impératrice Azeni n'avait souhaité qu'une chose : que son enfant ne se brise pas.
Il ne fallut pas longtemps pour réaliser que ce choix avait été erroné.
« Parfois, même quand on sait qu'on a tort, il faut avancer. Ce fut pareil pour moi. Bien sûr, ce que je dis doit sonner comme de la sophistique à vos oreilles… »
L'Impératrice Azeni, riant avec amertume, retenait mon image dans ses yeux.
Mon reflet dans ces iris bleus ressemblait à un parfait inconnu.
« Je ne voulais pas vous perdre à nouveau. »
Des yeux qui portaient une nostalgie douloureuse et du chagrin. Des yeux qui voulaient revenir à cet instant d'innombrables fois mais avaient déjà abandonné à mi-chemin. Des yeux que je connaissais bien.
Je reconnus ce regard.
C'était celui que mon père — le garçon dont le corps avait grandi mais pas l'esprit, le garçon qui avait perdu sa grande sœur — me lançait parfois.
C'est peut-être pour cela que je finis par prononcer à voix haute la question que je ne m'étais jusqu'alors posée qu'en silence.
« Est-ce que je ressemble vraiment tant à ma mère biologique ? »
Les yeux de l'Impératrice Azeni s'écarquillèrent.
Étais-je impie de penser que l'ombre portée par ma mère biologique — nulle héroïne, rien de grandiose — était si sombre ?
Quelle avait été la relation entre ma mère biologique et l'Impératrice Azeni ?
« Votre mère biologique… »
Juste au moment où j'ouvrais la bouche pour poser la question que je retenais —
Bam.
La porte s'ouvrit violemment, et le regard de l'Impératrice Azeni comme le mien se braquèrent vers elle. Dehors régnait la pagaille, et l'expression de Fession était dure comme la pierre.
« Que signifie ceci, Votre Majesté ? »
Quelle était cette situation, à présent ?